回到永昌侯府自己的院落，墨兰第一件事便是摒退了所有伺候的丫鬟仆妇，只留下一片属于自己的静谧天地。她快步走到摇橹边，小心翼翼地将曦曦从柔软的锦被中抱起，紧紧搂在怀里。小家伙温热的身体贴着她的胸膛，均匀的呼吸拂过她的脖颈，带来一股纯粹的暖意，仿佛能驱散她心中所有的寒凉与疲惫，让她从这小小的身躯里，汲取到继续前行的力量。
她抱着女儿，缓缓走到窗边，推开半扇窗，望着窗外渐渐沉落的暮色。夕阳的余晖将天空染成一片橘红，庭院中的花木被镀上了一层金边，景致虽美，却难掩那份落幕的萧瑟。墨兰的心中，依旧回荡着在盛家看到的、听到的一切——柳氏强撑的疲惫，芙姐儿怯生生的笑容，长枫麻木的神态，还有那场寒酸得让人心酸的生辰宴。
她轻轻摇晃着怀中的女儿，动作轻柔，像是在哄睡一个易碎的珍宝，声音里却带着一种物伤其类的凄凉与了然，像是自言自语，又像是在对懵懂无知的婴孩倾诉心声：“曦曦，我的乖囡，你今日没见到你舅母柳氏……她年少时，在京中也是有名的才女。出身清流世家，家教严谨，听说在家中也是被父母捧在手心里疼爱的娇娇女，上有兄长护持，下有姐妹相伴，无忧无虑，备受宠爱……那般光景，该是何等惬意，何等令人羡慕。”
她的语气带着一丝遥远的、近乎怅然的羡慕，随即化为一声更深的叹息，消散在晚风中。“可偏偏……议亲时，因缘际会，许给了你舅舅。我原也只当是一场寻常的婚配，今日见了芙姐儿的境况，再细想柳氏平日里在盛家的隐忍谨慎，在公婆面前的小心翼翼，方才想明白其中的关窍——她那般品貌家世，才情出众，若非……若非是长相随了她父亲，少了几分女子惯有的柔媚婉约，多了些书卷气的硬朗风骨，又怎会在议亲途中，被那更高门第的人家借故退了婚，最后……最后才让你三舅舅这般不成器的，‘接’上了手。”
“接”这个字，她念得极轻，却带着千钧的重量，藏着难以言喻的嘲讽与无奈。那样一个被精心教养、满怀憧憬的少女，本该有更好的归宿，却仅仅因为容貌不够符合世俗对女子“柔媚”的评判，便从云端跌落泥潭，不得不“下嫁”给一个无心进取、安于现状的庶子。从此，她的人生便被禁锢在盛家那偏僻的东小院里，在家族的边缘挣扎，连让女儿过一个体面生辰的底气都没有。
这个认知，像一把冰冷的匕首，狠狠刺入墨兰的心底，让她感到一阵彻骨的寒意。她再一次无比清晰地看到，在这男尊女卑、以貌取人的世道里，女子的一生是何等脆弱，何等身不由己。命运完全系于父兄的庇护、门第的高低、乃至那虚无缥缈的容貌评价之上，自己毫无掌控之力。
而被墨兰紧紧抱在怀里的林苏（曦曦），听着母亲这充满悲悯与醒悟的低语，内心受到了巨大的冲击。柳氏……竟是因为这样荒谬的原因被退婚，才不得不嫁给了长枫？一股强烈的荒谬感和愤怒在她胸中翻腾。若是在她原来的那个时代，柳氏这样的女性，受过良好教育，性格坚韧，行事有度，完全可以凭借自己的能力，拥有精彩的人生！她可以继续深造，追求自己的理想；可以拥有自己的事业，实现经济独立；可以自由选择志同道合的伴侣，不必依附于任何人。长枫那样不求上进、毫无责任心的男人，放在婚恋市场上，根本不配与柳氏相提并论！
这该死的封建社会！它就这样轻飘飘地，以“容貌不够柔媚”这样荒唐的理由，折断了一个优秀女性可能拥有的所有翅膀，将她禁锢在这令人窒息的深宅牢笼里，耗尽一生的才情与光阴，只为了迎合那腐朽的规矩与世俗的眼光。
林苏能清晰地感受到墨兰怀抱的力度，那里面有对柳氏的不平，有对自身命运的恐惧，更有一种破釜沉舟的决绝。她听到墨兰在她耳边，用更低沉、却更坚定的声音说，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着不容置疑的决心：“曦曦，我的儿，你看到了吗？这就是女子的命，一步踏错，便是满盘皆落索，再无翻身之力。娘绝不会让你的将来，也受制于此！娘要让你，让你的姐姐们，都拥有足够的底气和实力，去面对这世道的风风雨雨，去抵御那些不公的评判。谁也别想……谁也别想轻易决定了你们的命运！”
这一刻，墨兰心中的野心，不再仅仅是为了在侯府争宠，为了求得一份体面与尊荣，而是升华成了一种更为深沉的、想要打破某种宿命的抗争。她从柳氏的悲剧里，看到了所有女性共同的困境，也更坚定了要为自己女儿们闯出一条不一样道路的决心——一条不必依附他人、不必看人脸色、能够自己掌控命运的道路。
林苏（曦曦）在母亲温暖而坚定的怀抱中，缓缓闭上了眼睛。
夜色渐浓，屋内点起了烛火，暖黄的光芒照亮了整个房间。周妈妈伺候墨兰卸下满头珠翠，一边拿着桃木梳子轻柔地为她通头，一边像是想起了什么趣事，脸上带着笑意，轻声禀报：“大娘子，今儿个三姑娘和四姑娘在夫人的正院，可巧遇着老爷下朝回来了，还带着二爷家的大哥儿锦哥儿也过去了呢。”
墨兰正对着铜镜自照，看着镜中自己略显疲惫却依旧端庄的面容，闻言手中的动作微微一顿。她从铜镜里看向身后的周妈妈，语气听不出什么波澜，只像是随意问问：“哦？大哥儿也去了？他瞧着如何？”
周妈妈脸上的笑纹更深了些，话里带着恰到好处的奉承与生动的描述：“哎呦，大娘子您是没瞧见，到底是咱们侯府的嫡长孙，那规矩真是极好的！小小的人儿，不过五六岁的年纪，见了祖父祖母，一套礼仪行下来，周全得体，一点儿差错都没有。说话也清晰利落，夫人问他读了什么书，认了多少字，他都能有条有理地答上来，虽还带着孩童的稚气，却已有了几分沉稳大气的模样，一看就是将来能成大事的。”
她顿了顿，又绘声绘色地继续说道：“最有意思的是，咱们三姑娘正拿着夫人赏的栗粉糕吃得欢，嘴角、鼻尖都沾着糕粉，活像个小馋猫。那圭锦哥儿瞧见了，竟也没像寻常孩子那样眼馋吵闹，反是从自己随身带着的小荷包里，掏出一块用细纸小心翼翼包着的芝麻糖，规规矩矩地走到三姑娘面前，轻声说：‘妹妹，这个给你吃，甜。’”
墨兰听到这里，眉梢几不可查地动了一下，眼中掠过一丝极淡的讶异。
周妈妈笑得更欢了，接着说道：“咱们三姑娘也是个憨直的，接了芝麻糖就咧嘴笑，还把自己啃得乱七八糟、沾着口水的栗粉糕往圭锦哥儿手里塞，嘴里含糊不清地嚷着‘哥哥吃！哥哥吃！’，可把老爷和夫人都逗乐了，连带着旁边伺候的人都忍不住笑了。那圭锦哥儿也没嫌弃，还真就接了过去，小口小口地吃了起来，一举一动都斯文得很，半点没有架子。”
墨兰静静地听着，脸上依旧没什么明显的表情，只是极轻地点了点头，淡淡地说了一句：“大哥儿倒是个懂事知礼的。”
周妈妈觑着墨兰的脸色，见她似乎并不反感，又补了一句：“老爷瞧着那模样，心里可是欣慰得很，还当着众人的面夸了一句‘兄友弟恭，方是家宅和睦之本’，语气里满是对圭锦哥儿的喜爱与期许。”
墨兰没有再说话，只是对着镜子，慢慢地将一枚温润的羊脂玉簪插回发间。烛光映照下，那玉簪泛着柔和的光泽，却照不进她眼底深处的思绪。
周妈妈识趣地闭上了嘴，不再多言，专心致志地做着手上的活儿，屋内只剩下梳子划过发丝的轻微声响。
镜子里，清晰地映出墨兰平静无波的脸，眉梢眼角依旧是那副温婉端庄的模样，唯有那双沉静的眸子里，掠过一丝极淡的、难以察觉的思量，如同投入湖面的石子，虽未掀起巨浪，却在心底激起了层层涟漪。
梁圭锦……
这个名字在她心中反复盘旋。嫡长孙的身份，聪慧知礼的性情，懂得友爱姐妹，小小年纪便已初露头角，深得祖父祖母的喜爱与寄予厚望。他无疑是侯府未来的核心人物，是家族传承的希望所在。
而她的宁姐儿、婉儿、闹闹，还有怀中的曦曦……她们都是女儿身。将来，她们的路，又该如何走？是依附于家族的庇护，嫁入寻常人家，重复着大多数女子的命运？还是凭借自己的努力，走出一条与众不同的道路？
这看似寻常的孩童相见，这看似温馨和睦的兄友弟恭，在墨兰眼中，却并非仅仅是孩童间的嬉戏玩闹。这更像是未来家族格局的微缩预演，每一个孩子的表现，都在潜移默化中影响着长辈的看法，影响着各自未来的境遇。
夜色已深，永昌侯府的庭院浸在沉沉静谧中，唯有墨兰的正房还亮着烛火，暖黄的光透过窗棂，映出屋内隐约的人影。
忽然，一阵略显踉跄的脚步声传来，伴随着浓烈的酒气，梁晗推门而入。他今日显然是应酬得尽兴，脸上带着几分酒后的酡红，眉宇间萦绕着混合着得意与欲望的神情，不复往日的温和，多了几分张扬与随意。见墨兰正坐在灯下，手中拿着一支新制的赤金点翠发簪细细端详，便径直走过去，一屁股坐在她身旁的梨花木椅上，椅腿与地面碰撞发出一声闷响。
“夫人，有件事跟你说一声。”梁晗的语气带着酒后的含糊，却透着不容置疑的意味，仿佛只是在通知一件无关紧要的小事，“我看上春珂身边那个叫小云的丫头了，模样生得伶俐，性子也温顺，瞧着倒是个解语花。我打算过两日就收了她放在房里，你看着安排一下，给她收拾出一间偏院来。”
话音落下，屋内瞬间陷入一片死寂
侍立在旁的周妈妈和采荷脸色微变，迅速交换了一个震惊又担忧的眼神，随即不约而同地屏住了呼吸，小心翼翼地偷瞄着墨兰的神色，生怕这位主母当场发作，引发一场风波。
墨兰执着发簪的手指几不可查地收紧了一下，指节微微泛白，连带着那支精致的发簪都微微晃动。她缓缓抬起眼，目光平静地投向梁晗。烛光下，她脸上没有梁晗预想中的不悦、妒忌，更没有歇斯底里的争执，反而是一片深潭般的平静，只是那平静之下，仿佛有层层冰层在悄然凝结，透着一股无形的压力。
她轻轻放下手中的发簪，将其搁在一旁的妆奁盒上，动作轻柔，却带着一种不容置喙的沉稳。嘴角甚至勾起一丝极淡的、看不出情绪的弧度，似笑非笑，让人猜不透她的心思。
“官人看上了小云？”她的声音平稳得没有一丝波澜，听不出半分喜怒，仿佛只是在谈论一件寻常的家事，“那丫头……妾身倒是有些印象，前几日春珂妹妹请安时见过，确实有几分颜色，眉眼灵动，在春珂妹妹身边也算是个得用的得力之人。”
她没有立刻反对，甚至没有流露出丝毫不满，这反而让梁晗有些意外。他原本以为墨兰会像从前那般，或是垂泪诉苦，或是暗带讥讽，早已准备好一套说辞，诸如“不过是个丫头，收了也不妨事”“左右是个伺候人的，夫人不必放在心上”，此刻却都卡在了喉咙里，一时竟不知如何接话。
墨兰的目光似是不经意地扫过梁晗带着酒意的脸，将他眼底的错愕尽收眼底，语气依旧温和，却字字清晰，带着不动声色的提醒：“官人喜欢，收了她原也不算什么大事。府里规矩虽在，但官人身边多个人伺候，也是应当的。只是……官人莫忘了，那小云终究是春珂妹妹从她表姐，也就是长嫂那边带过来的人，根儿不在咱们这一脉。”
她顿了顿，语气稍作停顿，给梁晗留出思考的间隙，见他眉头微蹙，显然是听进了心里，才继续慢条斯理地说：“妾身不是多心，只是前些时日，曦曦身边才刚清理了一个吃里扒外、与春珂妹妹那边勾连的婆子，害得曦曦险些在母亲面前失了脸面，咱们这一房也险些被人算计。这风波才过去几天？府里的风声还没完全平息呢。”
“妾身是真心担心官人。”她的语气愈发恳切，眼神中满是“为他着想”的忧虑，“这房里放人，首要的便是干净、稳妥，知根知底。若是来历不明、心思不清的，万一将来仗着官人的宠爱惹出什么祸事，或是将官人房里的私密事、咱们这一房的动静……漏到长兄那边去，或是传到不该去的地方，岂非是给官人、给我们这一房平添麻烦？”
她话锋一转，精准地戳中梁晗最在意的点：“如今母亲正看重曦曦，我们这一房也借着曦曦的光，在府里多了几分体面。府里多少双眼睛盯着我们，等着看我们出错，我们更该谨言慎行，事事稳妥才是，怎好再节外生枝，授人以柄？”
她句句不提自己的感受，句句都站在梁晗的立场，围绕着整个利益考量，既没有指责他好色，也没有抱怨自己的委屈，反而处处为他规避风险，为这一房的未来筹谋。
梁晗被她这番话点醒，酒意瞬间醒了大半。脸上的得意渐渐淡去，取而代之的是一丝烦躁和迟疑。他自然知道春珂与长兄那边的牵扯，也清楚长兄一直对爵位虎视眈眈，经墨兰这么一提醒，心中那点对小云的旖旎念头，瞬间蒙上了一层阴影。他不得不承认，墨兰说得有道理，若是那小云真的是庶长兄那边安插过来的眼线，那他收了她，岂不是引狼入室？
“你的意思是……？”梁晗的语气不再像刚才那般坚定，多了几分犹豫和询问。
墨兰见他已然松动，心中暗暗松了口气，语气却愈发柔和，带着一种循循善诱的姿态：“妾身的意思是，官人若真喜欢那等温柔和顺、伶俐懂事的，咱们府里有的是合适的人选。家生子里便有几个清白人家出身的丫头，或是妾身的陪嫁丫鬟里，也有几个知冷知热、伶俐妥帖的，她们的身契都捏在咱们自己手里，知根知底，忠心可靠，用着岂不比外人更放心？”
她站起身，走到梁晗身边，亲自为他斟了一杯温热的醒酒茶，双手递到他面前，声音压得更低，带着一丝温婉的劝诱：“何苦非要用一个背景复杂、来历不明之人，没得惹来一身骚，还可能给咱们这一房招来祸患？官人，如今我们好不容易才在母亲那里有了些体面，曦曦也得了祖母的青眼，正是该上下齐心，稳固根基的时候，实在不宜再节外生枝，让别人钻了空子啊。您说是不是这个理？”
梁晗看着眼前言辞恳切、一心为自己和这一房着想的墨兰，再对比春珂那边只会恃宠而骄、争风吃醋、算计来算计去的模样，心中的天平再次向正妻这边倾斜。他接过醒酒茶，仰头闷了一口，温热的茶水顺着喉咙滑下，驱散了残余的酒意，也压下了心中的烦躁。他烦躁地挥了挥手，语气带着几分不耐，却已然松了口：“行了行了，就你顾虑多！这事……暂且作罢！”
“官人英明。”墨兰心中冷笑，面上却依旧是温婉顺从的模样，微微屈膝福身，语气恭敬，“妾身就知道，官人最是明事理，凡事以大局为重。”
待梁晗洗漱完毕歇下后，墨兰独自坐在梳妆台前，透过窗幔看着窗外沉沉的夜色，月光清冷，映得她的眼神愈发冰冷锐利。
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