南疆的湿热被抛在身后，越往北行，空气越发干爽，连带着那无处不在的瘴疠之气也淡去，取而代之的是中原州郡熟悉的、带着尘土与草木气息的风。
江尘并未刻意赶路，他沿着人烟相对稀少的官道支线北行，玄色衣衫洗去了南疆的血污与泥泞，恢复原本的深沉。气息内敛，维持在宗师初期的水准，配上他此刻略显平凡（《千面幻法》微调）的容貌，如同一个寻常的、有些孤僻的江湖客。
黑苗寨的肃清，往生栈的执掌，仿佛已是前尘。系统的奖励沉淀在体内，四十年功力让他的根基更加雄厚，《幽冥无影》的奥义在心间流转，让他的身法更添诡秘，《百毒真经》补遗篇的知识与《蛊毒秘录》相互印证，使他对毒理蛊术的理解达到了一个新的高度。那枚“净化之种”静静躺在系统空间，散发着温和而纯粹的气息，似乎蕴含着某种特殊的净化之力。
但他并未放松警惕。杀手本能让他习惯于在平静中嗅探危机。幽冥宗在南疆折损了乌骨喇、杜婆婆、黑煞尊者乃至一位真正的“尊者”，以及苦心经营的圣殿据点，绝不会善罢甘休。他们在中原的势力，必然已经收到了风声。
此去玉京，绝非坦途。
这一日，他行至荆州与豫州交界处，地名“三岔驿”。顾名思义，是一处三条官道交汇之地，商旅往来频繁，形成了一个不大不小的集镇。时近黄昏，江尘决定在此落脚，补充些干粮食水，顺便探听些风声。
驿站旁最大的客栈“迎宾楼”人声鼎沸，南来北往的客人聚集于此，大声谈论着各自的见闻。江尘选了大堂角落一个不起眼的位置坐下，要了一壶清茶，几样简单小菜，看似低头用餐，耳朵却捕捉着周围的每一丝声响。
起初多是些商队货运、江湖琐事、地方趣闻。直到一伙身着劲装、携带兵刃的汉子走进客栈，他们的谈话引起了江尘的注意。
“……妈的，真是邪了门了！好好一个庄子，上百口人，说没就没了！”一个脸上带疤的汉子灌了一口酒，重重将酒碗顿在桌上，声音带着后怕。
“王老五，你亲眼所见？”旁边一人问道。
“可不是嘛！我们镖局押镖路过黑水峪，本想进去讨碗水喝，结果……他娘的，整个庄子死气沉沉，一个人影都没有！屋子里桌椅板凳都好好的，灶台里的火好像昨天还生过，可就是一个人都没有！连条狗都没剩下！”被称为王老五的汉子压低声音，脸上肌肉抽搐，“那感觉……比看到满地尸体还瘆人！”
“是不是遭了山匪？或者集体迁走了？”
“屁的山匪！一点打斗痕迹都没有！迁走？锅碗瓢盆、值钱物件都在呢！而且……”王老五声音更低了，带着一丝神秘与恐惧，“我在庄主家的院子里，闻到一股怪味，有点像……庙里烧的香，但又带着一股子说不出的腥气，闻了让人头晕。”
“香火味？腥气？”同桌几人都露出惊疑不定的神色。
“还有更邪门的，”另一个瘦高个插嘴道，“我听我在州府衙门当差的表兄说，不止黑水峪，最近附近几个州县，都发生了好几起类似的‘鬼村’事件！活不见人，死不见尸！官府查了许久，一点头绪都没有，都快成悬案了！”
“莫非……真有什么不干净的东西作祟？”
“嘘！慎言！这世道……”
几人噤声，低头喝酒，气氛变得有些压抑。
江尘端起茶杯，眸中闪过一丝冷光。活人消失，无打斗痕迹，残留奇异香腥气……这手法，不似寻常江湖仇杀或盗匪所为，倒隐隐透着几分诡异，与幽冥宗那些操控心神、摄取生魂的邪术有几分相似。
难道幽冥宗的触角，已经伸到了这中原腹地？他们在收集生魂？是为了弥补南疆的损失，还是另有图谋？
他不动声色，继续聆听。
随后，又听到一些零碎的信息：某个小门派一夜之间高手尽数病倒，症状古怪，内力涣散；某处古墓被发现被盗掘，但陪葬的金银玉器丝毫未动，唯独棺椁内陪葬的一枚古老玉佩不翼而飞；还有传言，玉京城最近也不太平，几位朝廷官员接连暴毙，死因蹊跷……
这些信息看似杂乱，但江尘却敏锐地察觉到，其中似乎都隐隐指向某种超乎寻常武学范畴的、阴邪诡异的力量在暗中活动。
幽冥宗……他们的动作，似乎比他预想的还要快，还要猖獗。
就在他沉思之际，怀中那枚完整的往生令，突然传来一丝极其微弱的、几乎难以察觉的悸动！这悸动并非指向某个具体方向，更像是一种被同源或近似能量引动的自然反应，一闪而逝。
江尘心中一动。往生令对幽冥宗的力量，以及某些特殊的阴邪能量，似乎有着天然的感应。这悸动，是否意味着，这客栈之内，或者这三岔驿附近，就存在着与幽冥宗相关的人或物？
他放下茶杯，目光看似随意地扫过大堂。形形色色的客人，商旅、江湖客、本地乡绅……似乎并无异常。
但他并未放松警惕。杀手的直觉告诉他，平静的水面下，往往暗流汹涌。
他结账起身，走出客栈。夕阳的余晖将集镇染成一片橘红，街面上人来人往，看似一片祥和。
他决定在三岔驿留宿一夜，暗中探查一番。
夜幕降临，华灯初上。江尘如同融入夜色的幽灵，在集镇的屋顶、巷道间无声穿梭。《虚空敛息术》与《幽冥无影》结合，让他即便从巡逻的更夫身边掠过，对方也毫无所觉。
他重点探查了驿站、货栈、以及几处看似普通的民居。并未发现明显的异常，那往生令的悸动也再未出现。
就在他准备返回落脚的小客栈时，途径集镇边缘一处废弃的土地庙。庙宇破败，蛛网密布，平日里鲜有人至。
然而，就在他靠近土地庙的瞬间，怀中的往生令，再次传来了清晰的悸动！比之前在客栈时强烈了数倍！
同时，他敏锐地闻到，从那破庙之中，隐隐飘出一丝极淡的、混合着香火与腥气的怪异味道——与那镖师王老五描述的味道一般无二！
江尘眼神一凝，身形如同狸猫般悄无声息地滑入庙旁的阴影之中，气息彻底收敛。
他透过破损的窗棂向内望去。
庙内没有点灯，借着朦胧的月光，可以看到几个人影正聚集在残破的神像前。他们皆身着普通的粗布衣衫，看起来像是附近的农户或苦力，但动作却透着一股僵直与诡异。他们围成一个圈，中间的地面上，似乎刻画着一个简单的、以某种暗红色颜料绘制的符号。
其中一人，手里拿着一个巴掌大小的黑色香炉，炉中正冒出缕缕青烟，那奇异的香腥味正是来源于此。他口中念念有词，声音低沉而模糊，仿佛在吟诵着什么。
随着他的吟诵，那几名围拢的人身体开始微微颤抖，眼神变得空洞，一丝丝极其微弱的、近乎透明的气息，正从他们头顶缓缓飘出，汇入那香炉之中！
这是在……抽取生魂？！虽然速度极慢，量也极少，但确确实实是在摄取活人的魂魄之力！
江尘瞳孔微缩。这些施术者手段粗浅，远不如幽冥宗核心弟子，更像是最外围的、被利用的爪牙。但他们使用的香炉和那符文的风格，却带着明显的幽冥宗痕迹！
果然，幽冥宗的触角已经渗透到了这里！他们在利用这种隐蔽的方式，缓慢地收集生魂！
是就地清除，还是放长线钓大鱼？
江尘心中瞬间有了决断。他需要知道，这些爪牙的上线是谁，他们的目的是什么，以及，这条线最终会通向何处。
他没有惊动庙内的人，只是如同冰冷的岩石般隐匿在黑暗中，静静观察、记忆着那些人的容貌、举止，以及那香炉和符文的每一个细节。
直到子时过后，庙内的仪式才结束。那几名被抽取了部分魂力的人眼神恢复了些许清明，但显得更加疲惫麻木，相互之间没有任何交流，如同行尸走肉般默默离开了土地庙。那名手持香炉者，则小心地将香炉收起，警惕地四下张望了一番，才朝着集镇另一个方向快步离去。
江尘如同附骨之疽，悄无声息地跟了上去。
他倒要看看，这条隐藏在归途中的毒蛇，究竟巢穴何在。
夜色深沉，三岔驿的灯火在身后渐次熄灭，唯有前方那道模糊的身影，引着江尘，走向更深沉的黑暗。玉京的方向，似乎也因此蒙上了一层更加浓重的迷雾。
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