“保护周小姐，杀！”
随着一声中气十足的怒吼，数名身着侍卫服饰、但动作更为矫健凌厉的汉子从门外和窗口涌入，手持刀剑弓弩，瞬间与剩余的蛮族刺客战在一起。
这些人身手高超，配合默契，显然不是普通护卫。
蛮族刺客头领大惊失色，没料到对方还有如此精锐的埋伏，眼见事不可为，他恨恨地瞪了一眼被严密保护起来的周颂宜，以及她身前那个摇摇欲坠却仍挡着的许津南，嘶吼一声：“撤！”
残余的蛮族刺客虚晃几招，在侍卫的围攻下扔出几枚烟雾弹，趁乱向外遁逃。
许津南侥幸捡回一命，被官兵送回侯府。
刘氏见到儿子浑身是血，吓得魂飞魄散。
而周颂宜在得知许津南为抵抗蛮族刺客受伤后，虽厌恶其为人，但念及其此举客观上也是对抗蛮族势力。
加之玉蕊抱着虚弱的许晟苦苦哀求，她最终还是带着药箱去了侯府一趟，为许津南处理了伤口。
在周颂宜为许津南换药时，玉蕊站在一旁，看着周颂宜专注而专业的侧脸，心中百感交集。
待周颂宜收拾好药箱准备离开时，玉蕊突然出声叫住了她。
“周小姐……请留步。”
周颂宜停下脚步，回头看她。
玉蕊咬了咬唇，眼中噙满泪水，终于鼓起勇气，吐露了埋藏心底多年的秘密。
“周小姐，对不起……当年，是我故意挑拨你和世子的关系。
我……我嫉妒你，嫉妒你家世好，容貌好，还有一个那么出色的未婚夫，我就像阴沟里的老鼠，见不得你这般明月似的人物圆满。
所以我故意在世子面前说你的坏话，还在他面前扭曲你的意思……我只是想给你添点堵，想让许津南讨厌你……我没想到……没想到会变成后来那样……”
她哽咽着，泪水滑落：“现在想想，我真是错得离谱。
就为了那点可笑的嫉妒，我把自己的人生弄得一团糟，成了依附他人的藤蔓，差点还害死了自己的儿子……
周小姐，你骂我吧，打我吧！是我对不起你！”
周颂宜静静地听着，心中并无太多波澜。
她淡淡道：“都过去了，每个人都要为自己的选择负责。你既已知错，往后好好抚养晟儿便是。”
说完，她转身离开了侯府。
玉蕊看着她离去的背影，瘫坐在地上，失声痛哭，这泪水里，有悔恨，有释然，也有新生的希望。
褚景彦在周颂宜夜以继日的精心调理下，苍白的面颊终于渐渐有了血色。
每日三次的针灸通络、精心配伍的汤药内服、辅以药浴外敷，将他体内那霸道阴寒的余毒一丝丝拔除。
然而，比身体恢复更快的，是他眼中重新燃起的火焰。
这次阖府险些遭灭顶之灾的经历，非但没有让他产生丝毫退缩，反而像一柄重锤，将他查案平冤的决心锤炼得百折不挠。
每次施针时剧痛带来的冷汗，每次服药后五脏六腑灼烧般的翻腾，都让他更清晰地记起父亲当年可能经历的绝望，记起那些被污名加身、含冤而死的官员，更记起幕后黑手狠毒到连老弱妇孺都不放过的狰狞面目。
“阿宜。”一次施针后，他握着周颂宜因连日劳累而微凉的手，声音虽弱，却字字清晰，“这次，是我连累了你们。”
周颂宜用温热的布巾擦拭他额角的汗，摇头：“你我夫妻一体，何谈连累，是他们丧心病狂。”
“正是因为他们丧心病狂，才更不能放过。”褚景彦的眼神穿过窗棂，投向阴沉的天际。
“从前，我只想为父亲正名，为那些冤魂昭雪。
如今看来，这伙人贪墨国帑、陷害忠良、勾结外敌、散播天花、乃至公然刺杀朝廷命官及其家眷……
他们所图，绝非仅仅是钱财权势那么简单。
他们是要蛀空大周的根基，是要将这万里河山拖入战火与混乱的深渊。”
他转回视线，深深看进周颂宜眼底：“所以，阿宜，这次我不能停，也停不下了。这已不是我褚家一家的私仇，而是关乎国本的大义。”
周颂宜回握他的手，指尖温暖而有力：“我知道，我会一直在你身边。你的身体，交给我。外面的风雨，我们一起扛。”
皇帝的慰问旨意和丰厚赏赐早已送到府中，但比这些更重要的，是随之而来的一道密旨。
明黄色的绢帛上，朱砂御笔力透纸背，授予褚景彦钦差查案之权，可全权调动刑部、大理寺精干力量，遇紧急情况，对五品以下官员有先拘后奏、对涉嫌谋逆者甚至有先斩后奏之权。
这几乎是给予了钦差大臣在特定案件中的最高权限，足见皇帝震怒之余，铲除毒瘤的决心。
密旨末尾，皇帝还亲笔添了一句：“卿父忠贞，朕素知之。今卿克绍箕裘，砥柱中流，朕心甚慰。放手施为，勿虑其他，朕为卿主。”
寥寥数语，既是慰藉，更是如山般的信任与托付。
褚景彦手捧密旨，在病榻上重重叩首，肩头的担子沉甸甸的，却也让他心中那团火，燃烧得更加炽烈。
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