众人回头，只见督察御史宋端理不知何时策马来到了近处，他端坐马背上，居高临下地看着褚景彦和周颂宜，脸上带着毫不掩饰的嗤笑：
“这还没到府城呢，连灾情全局都未曾了解，褚修纂就迫不及待地做起散财童子、安抚民心来了？
真是忧国忧民，令人感动啊！”
他的语气充满了嘲讽，显然对褚景彦这种不分轻重、感情用事的行为极为不满。
在宋端理看来，当务之急是宏观统筹，是确保赈灾主体策略的有效推行，而不是在路上为几个零星流民浪费时间和资源，甚至可能打草惊蛇，影响大局。
宋端理的话音刚落，旁边几位同行的官员，有的是依附宋端理的，有的本就对褚景彦这个新科状元不太服气，此刻也纷纷附和：
“宋大人说的是，流民自有朝廷法度安置，到了府城自然会有粥棚、医棚，褚修撰你现在这般施舍，又能救得了几人？
不过是杯水车薪，还平白耽误行程。”
“是啊，弄得好像你二人多有仁心似的，倒显得我们这些人冷漠无情了。”
“年轻人，有善心是好的，但也要分清场合，识得大体。
救灾不是儿戏，更不是你们沽名钓誉的场合！”
周颂宜眉头微蹙，想要开口辩驳，却被褚景彦用眼神制止。
褚景彦抬起头，迎向宋端理那锐利而冷漠的目光，他脸上并无被嘲讽后的恼怒，只有一种深沉的平静。
他缓缓开口道：“宋大人，诸位同僚，下官并非不知轻重，也非意图沽名钓誉。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“只是，下官以为，朝廷赈灾，救的不仅是灾情，更是人心。
若官员视流离失所的子民如草芥蚊蝇，避之唯恐不及，即便日后拨下再多的钱粮，恐怕也难以挽回百姓心中对朝廷已然失去的信赖。”
他目光转向那几个因官员争吵而又露出恐惧神色的流民，语气沉重：
“他们今日所受的苦难，所感到的绝望，并非全然天灾，亦有人祸。
若我等身为朝廷命官，路过其侧，却连一丝怜悯和实际的帮助都吝于给予，与那位躲在高墙之内的阳县令，又有何本质区别？
这岂非更是寒了天下百姓的心？”
他顿了顿，目光重新看向宋端理，不卑不亢：
“下官此举，或许于大局确实微末，但至少，能让这几位乡亲知道，朝廷之中，并非全是麻木不仁之辈。
一点银钱，几个饼子，换他们一丝活下去的希望，换他们对朝廷残存的一点信任，下官认为，值得。”
一番话，掷地有声，说得那几个出言嘲讽的官员面红耳赤，一时语塞。
连宋端理也微微眯起了眼睛，重新审视着这个看似文弱、却内有铮铮铁骨的新科状元。
他不得不承认，褚景彦的话，有其道理，甚至直指某些官场积弊的核心。
周颂宜站在褚景彦身侧，看着他清瘦却挺直的背影，听着他这番有理有据、又充满悲悯情怀的言论，心中不由得生出几分敬佩。
她知道，他并非迂腐，而是真正心怀百姓。
最终，宋端理冷哼了一声，没有再多说什么，调转马头，下令道：
“休要再耽搁！全速前进，务必在天黑前抵达府城！”
队伍再次启动，车轮滚滚，碾过泥泞。
那几个得了银钱和食物的流民，朝着褚景彦和周颂宜离去的方向，不住地磕头。
褚景彦翻身上马，最后看了一眼那些重新蜷缩回路边的身影，心中没有丝毫施舍后的轻松，反而更加沉重。
他知道，这点帮助对于庞大的灾民群体来说，不过是沧海一粟。
真正复杂的局面，还在前方等着他们。
官场之上，理念的冲突，利益的纠葛，也远比这泥泞的道路更加难以行走。
周颂宜回到马车，心情同样复杂。
她轻轻抚摸着药箱，仿佛能从这冰冷的木盒上汲取到一丝力量。
又经过两日不眠不休的疾行，赈灾队伍终于抵达了安阳府城。
府城城墙高大，却难掩灾后的颓败气息，城门口排起了长长的等待入城接受检查和安置的流民队伍，哀鸿遍野，景象比路上所见更加触目惊心。
安阳知府率领一众属官在城门口迎接钦差队伍。
知府是个面容富态、眼神精明的中年官员，尽管努力摆出沉痛的表情，但眉宇间那一丝如释重负，还是被细心的周颂宜和褚景彦看在了眼里。
一番场面上的寒暄和交接后，知府将宋端理、褚景彦等主要官员迎入府衙，详细禀报灾情。
他言辞恳切，将灾情描述得极为严重，尤其强调了府城人力物力不足，亟盼朝廷援手。
“宋大人，诸位大人一路辛苦。”
知府叹着气，“此次灾情百年罕见，下官已是竭尽全力，奈何……
唉，如今受灾最重的，当属安县临近山区的临水村，以及阳县那边的石门村。
这两个村子几乎被整个埋了，死伤惨重，幸存者寥寥……”
宋端理面色严肃，仔细询问着灾民安置、物资调配等具体事宜，决定先以府城为基地，统筹全局。
而周颂宜却坐不住了。
她心系安县的具体情况，更担心薛云烟的家人和锦绣妆阁，同时也对受灾的临水村感到担忧。
她向宋端理说明缘由，请求先行一步前往安县查探。
宋端理考虑到她并非正式官员，且目的明确，加之安县情况据说比阳县稍好，便应允了，只叮嘱她务必小心，若有危险，立刻撤回。
周颂宜片刻不停，只带着丫鬟玉容，离开府城，直奔安县方向。
通往安县的道路同样难行，但比起府城周边的混乱，这里似乎多了一份异样的安静。
马车行驶了整整三日，越接近安县县城，周颂宜心中的疑惑就越发深重。
太安静了。
沿途几乎没有遇到想象中的大批流民。
只有零星几个行色匆匆、似乎是往县城方向去的本地村民，见到他们这辆陌生的马车，也只是好奇地看几眼，并无惊恐躲藏之态。
这与其他地方流民蜂拥、哀鸿遍野的景象截然不同。
终于，安县县城那不算高大的城墙出现在视野中。
城门口有衙役把守，盘查进出人员，秩序竟然还算井然。
周颂宜亮明身份，顺利入了城。
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