金銮殿上，九龙盘旋的穹顶之下，气氛凝重。
年轻的皇帝端坐龙椅，眉宇间笼罩着一层化不开的阴霾。
他手中紧握着一份刚从北方八百里加急送来的奏报，指节因用力而微微泛白。
“众卿家。”
皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫和沉痛。
“北地霖雨成灾，山崩地裂，安阳府下属数个村落顷刻间被泥石掩埋，百姓死伤枕籍，流离失所者众。
当地府衙力有未逮，急求朝廷援手。
灾情如火，刻不容缓。”
他将奏报重重放在御案上，目光扫过丹陛之下垂首肃立的文武百官：
“赈灾救民，乃朝廷第一要务！
需立即选派得力干员，携粮草药材，星夜兼程，赶往灾区。
诸位爱卿，可有良策，又有何人可担此重任？”
殿内一时鸦雀无声，唯有殿外风吹旗幡的猎猎作响。
这救灾之事，功劳与风险并存。
安阳府地处偏僻，道路因山体滑坡必然难行，灾后极易爆发时疫，且当地民风彪悍，情况复杂。
若能妥善处理，自然是功在社稷；但若稍有差池，或是染上时疫折损其中，便是得不偿失。
不少官员眼观鼻，鼻观心，心中快速权衡，不愿轻易出头。
片刻沉寂后，一位须发花白的老御史出列，声音洪亮：
“陛下，老臣以为，当务之急是选派一位德高望重、经验丰富之重臣，总理赈灾事宜，并调拨充足银两、粮食、药材，方能稳定人心，解燃眉之急！”
皇帝颔首：“爱卿所言极是。”
他目光转向站在文官前列的户部尚书李运友，“国库如今可能动用多少银两用于此次赈灾？”
李运友手持玉笏，从容出列，躬身答道：“回陛下，去岁各地税收已基本入库，然边防军饷、百官俸禄、各地水利工程皆需支用，国库虽非空虚，但亦需精打细算。
臣初步核算，可先拨付白银五十万两，用于采购紧急粮草、药材及安置灾民。
后续视灾情发展，再行追加。”
他语气沉稳，面露忧国忧民之色，仿佛一切都在为朝廷殚精竭虑。
然而，低垂的眼睑下，却藏着一丝精光。
五十万两？
他心中冷笑，报上去五十万，层层盘剥，真正能到灾民手中的，能有三十万两便顶天了。
这其中巨大的差额，自然有他李运友和其党羽的一份。
贪墨赈灾款，他早已不是第一次做，手段娴熟，自有办法将账目做得天衣无缝。
“五十万两……”
皇帝沉吟，这个数字不算少，但面对如此大灾，恐怕也只是杯水车薪。
“先依此数拨付，务必尽快采购物资，发往灾区！”
“臣，领旨。”
李运友恭敬应下，心中已在盘算如何在这五十万两中，为自己谋取最大的利益。
此时，又有一位官员出列：“陛下，赈灾钱粮固然重要，但人选亦是关键。
安阳府地处边陲，民情复杂，非熟悉当地情况、能压得住场面者不可。
臣举荐……”
众人开始纷纷举荐自己派系或认为合适的人选，争论渐起。
李运友冷眼旁观，心中另有算计。他再次出列，朗声道：“陛下，各位同僚，臣还有一补充之议。”
“李爱卿但说无妨。”
“陛下，此次灾情惨烈，百姓惊魂未定，朝廷除了物资救援，更需抚慰民心。
臣以为，可同时选派一些籍贯在安阳府及其周边州县的官员，随同钦差一同前往。”
他顿了顿，目光扫过群臣，语气恳切，“这些官员生于斯长于斯，熟悉风土人情，能与受灾乡亲顺畅沟通。
由他们代表朝廷慰问乡里，宣示陛下天恩，更能让百姓感受到朝廷的关怀与温暖，利于稳定局势，辅助主官更快开展救灾事宜。
此乃彰显陛下仁德、事半功倍之举。”
皇帝闻言，眼中一亮：
“哦？李爱卿此议甚妙。
选派家乡子弟回去救灾慰民，确实更能安抚人心。
周爱卿，即刻核查京中及候补官员中，籍贯在安阳府及其周边州县者名录，择优选用，协同御史前往！”
“臣遵旨！”周正谦连忙应下。
群臣也大多点头称是，觉得此法确实高明。
无人知晓，李运友提出此议，包藏着何等祸心。
他的目光，早已锁定了一个人。
褚景彦，籍贯正是安阳府下属的安县！
一个无根无基的新科状元，派往那危险重重、疫病横行的灾区，岂不是天赐良机？
李运友的嘴角勾起一抹几不可察的阴冷弧度。
斩草不除根，春风吹又生。
他绝不容许褚家的血脉再有翻身的机会，更不能让他有机会接触到可能存在的、关于他父亲旧案的蛛丝马迹。
派褚景彦去灾区，这还不够。
李运友心中恶毒的计划更加清晰。
他早已通过安插在府城的心腹得知，此次山体滑坡，导致安县边缘一个名为临水村的村落几乎与世隔绝，且村里已开始出现发热、呕吐的时疫征兆。
他只需在安排任务时，暗示官员们“重点安抚”那个疫情不明的临水村，并将他暂时隔离在那里了解具体情况、稳定民心……
到时候，一个文弱书生，身处疫病之源，缺医少药，感染时疫而不幸殉职，岂不是顺理成章？
谁又能怀疑到他这个一心为公的户部尚书头上？
既能除掉心腹大患，永绝后患，又能博得举荐家乡才俊为国效力的美名，还能在赈灾款中再捞一笔，真是一箭三雕。
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