李运友这番看似忧国忧民、实则字字诛心的话，如同在沸腾的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间让整个紫宸殿的气氛炸裂又骤然凝固。
承乾帝握着考卷的手指微微收紧，脸上的兴奋与光彩已然褪尽。
他锐利的目光扫过殿内众臣，声音听不出喜怒：“诸位爱卿，李尚书所言，你们怎么看？”
短暂的死寂之后，一些原本就对考卷中激进提议心存疑虑，或是与李运友利益攸关、或是单纯不愿招惹是非的大臣，开始小心翼翼地附和。
一位须发花白、资历颇深的老翰林颤巍巍出列，斟酌道：
“陛下，李尚书所虑，不无道理。
科场清白，乃朝廷取士之根基。
若有才华而无德行，或借势攀附以求进身，确非国家之福。
此事……还需慎重。”
另一位与李运友交往密切的礼部侍郎也接口道：
“是啊陛下，陆家势大，若此子真与陆家过从甚密，难免瓜田李下之嫌。
纵然其才惊艳，为堵天下悠悠众口，以示朝廷公正，或许……此番名次，需得仔细斟酌。”
这些话语，如同无形的绳索，一道道缠绕上“褚景彦”这个名字，试图将他刚刚展露的光芒重新拖回黑暗。
但并非所有人都被李运友牵着鼻子走。
都察院一位以刚直不阿着称的御史大夫，眉头紧锁，出列朗声道：
“陛下！臣以为不然，李尚书言辞含糊，可有真凭实据？
若无实据，仅凭坊间流言蜚语，便要否定一位才华横溢的士子，抹杀其心血之作，这岂不是因噎废食，寒了天下凭真才实学应试的举子之心？
若如此，往后科场，是否只需比拼家世背景、人脉关系，无需再看文章优劣？”
他声音洪亮，带着一股浩然正气，目光直视李运友：
“李大人，你口口声声为朝廷声誉、为陛下圣明着想，却在此仅以莫须有之词，便要断送一个寒门士子的前程，此举，莫非就是维护科场公正之道吗？”
李运友面对指责，面上笑容不变，反而显得更加无奈与委屈，他向着御史大夫微微拱手。
“王御史言重了，本官何尝不惜才？
正因惜才，才更怕其行差踏错，玷污了自身清誉，也连累了陛下识人之明。
本官方才也再三强调，绝无质疑褚举人才学之意。
只是提醒陛下与诸位同僚，取士需全面考量，德行与文章并重。
既然已有风声，谨慎查证，总好过将来酿成大错，追悔莫及吧？
这也是为那褚景彦本人负责啊。”
他这番以退为进、处处占据道德制高点的辩解，让那王御史一时气结，却难以找到更犀利的言辞反驳。
毕竟，李运友始终没有明着说褚景彦舞弊，只是提醒要注重品性，要谨慎查证。
承乾帝看着底下臣子的争论，心中愈发烦躁。
他既欣赏褚景彦的才华，不愿就此埋没；又确实对李运友暗示的攀附、幸进心存芥蒂。
作为帝王，他最忌讳的便是臣子结党营私，玩弄科场。
“够了。”他沉声开口，打断了殿内的争论。
所有人的目光都集中到皇帝身上。
“科场清誉，确为根本。”他顿了顿，目光扫过下方垂首恭立的众臣。
“然，仅凭坊间流言便定士子之罪，亦非君子所为，孰是孰非，朕当亲自验之。”
他心中已有决断。
如此人才，弃之可惜，但也不能不察。
最好的方式，便是亲自考较。
“传朕旨意，此次春闱，擢褚景彦入殿试。”
数日后，太和殿。
殿试乃科举最高一级，由皇帝亲自主持。
数十名经过层层筛选的贡士肃立殿中，气氛庄严肃穆。
褚景彦站在其中，虽衣着依旧朴素，面色也因之前的耗损略显苍白，但身姿挺拔，眼神沉静，自有一股不容忽视的气度。
他能感觉到，自他踏入这金殿起，便有几道意味不明的目光落在他身上，其中一道，尤为阴冷，正是来自文官队列前列的户部尚书李运友。
承乾帝端坐龙椅之上，目光如炬，缓缓扫过殿中诸生。
他的视线在褚景彦身上停留了片刻，带着审视与探究。
殿试题目由皇帝亲拟，并非具体策问，而是一道更为宏大的题目：帝王之政与帝王之心。
题目一出，众贡士皆凝神思索。
此题看似空泛，实则极难把握，既要阐述治国方略，又要契合帝王心术，分寸拿捏至关重要。
诸生依次上前应答。
有人大谈仁政德治，有人强调严刑峻法，有人主张无为而治，皆引经据典，各有道理，但大多流于表面，未能深入帝心。
终于，轮到了褚景彦。
他稳步出列，行礼如仪，姿态不卑不亢。
经历了贡院中的生死考验，面对这金殿威仪，他心中反而一片澄澈。
“陛下。”他清朗的声音在大殿中响起。
“臣以为，帝王之政，在于因时与度势；帝王之心，在于公与明。”
开篇不同凡响，直接切入核心。
承乾帝眼神微动，示意他继续。
“政无常形，唯其时也。
昔年高祖休养生息，是为因时；武帝北击匈奴，亦是因时。
今我大梁，内忧外患并存，若仍固守祖宗成法，或一味空谈仁义，无异于刻舟求剑，南辕北辙。
此政之因时也。”
“然，时势易变，政令亦需度势。
清丈田亩，可增国库，然需度豪强兼并之势，徐徐图之；开设市舶，可通有无，然需度海防边患之势，谨慎推行。
锐意革新固然可敬，然不顾现实，急于求成，则欲速不达，反生祸乱。
此政之度势也。”
他并未直接重复考卷上的具体策略，而是将其上升到了执政理念的高度。
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