夕阳的余晖将野猪村染成暖金色，沈家小院炊烟袅袅。马车轮声还未停稳，沈婷便如雀儿般第一个蹦出来，嚷着“大哥！嫂嫂！”；“回来了？路上可还顺利？系着围裙的沈母擦着手快步跟上，连声问着路上是否顺利；沈福站在院门边，目光先扫过马匹车辆才落到沈安和身上，沉稳颔首问道“怎么样？牙行里可有看中的？”；就连倚门而立的赵三也笑着道了句“辛苦”。沈安和一边解缰绳一边朗声应着“都顺利”，李晚则笑着从车里取出油纸包递给眼巴巴的沈婷，温软话语混着饭菜香气飘散开来，恰似这寻常农家最熨帖的烟火光景。
“县城附近没有合适的，离城东七八里的上河村……还有城西……杨柳村……”饭后，沈安和将今日进城找牙行了解到的情况、匠心阁分店在赵二公子帮忙下找了两个伙计以及跟牙人说好明天去现场看地等一一跟家人说了一遍。
得知他们想请李晚的爹爹和二叔帮忙掌眼，沈福点头道：“置办田产是正事，有李家兄弟帮忙看着，我们放心。明儿一早你们就先去李家村请他们帮忙。”赵三也笑道：“预祝小公子和小娘子今日能觅得良田。”
翌日一早，夫妻二人便驾着马车，径直往李家村去。到了娘家，说明来意，李家人听说他们要置办田产，都为他们高兴。李老头李老太说：“买地好！买地好！地是农家的根本。”李有田和李有才更是二话不说，爽快地拍拍胸脯：“这是大事，马虎不得！走，爹（二叔）这就陪你们去好生瞧瞧！”
于是，四人两车（李有田李有才也驾了自家马车），一同进城与牙人会合。那牙人早已等候在约定地点，见他们来了，还带了两位一看便是老把式的庄稼人，心知今日这买卖成的可能性极大，脸上笑容更盛。
在牙人的带领下，他们先去了城东七八里外的上河村。那处庄子看着倒是齐整，四十亩田地也还算平坦。李有田和李有才下了田，抓起泥土仔细捻搓，又查看沟渠水源，丈量田亩边界，不时低声交换意见。
看完后，李有才将李晚和沈安和拉到一边，低声道：“这地还行，中等偏上，灌溉也便。只是这主家要价偏高了些，而且我瞧着那庄子房梁有些地方似乎有虫蛀的迹象，真要买下，修葺也得花不少银钱。”
接着，一行人又赶往城西十余里的杨柳村。老秀才早已得了信，等在庄口。相比上河村，杨柳村的庄子显得更古朴些，不过结构看起来倒还结实。那三十亩田地就在庄子后头，连成一片，土质黝黑，显然更为肥沃。
李有田和李有才再次深入田间，看得更为仔细。李有田甚至蹲下身，刨开土层看了半晌，又走到地势略低处看了看排水情况。
看完后，两人将李晚和沈安和叫到一旁。李有田开口道：“晚儿，安和，依我看，这杨柳村的地更好些。虽是三十亩，但都是实打实的中上田，肥力足，灌排也方便。庄子旧是旧了点，但骨架好，没有大毛病。价钱上，也比上河村那处实在些。”
李有才也附和：“大哥说的是。这老秀才是个会打理田地的，这田亩收拾得干净。就是子孙不肖，可惜了。”
李晚和沈安和对视一眼，心中都有了倾向。他们谢过爹爹和二叔，回到牙人和老秀才跟前。
“先生，这田地和庄子，我们看了还算中意。”沈安和开口道，“只是这三百两的价格，确实有些高了。您看能否再让一些？”
老秀才脸上露出为难之色，开始诉说家中如何不易，田地如何好。李有田和李有才见状，立刻上前，一唱一和，从田亩的实际产出、庄子的修葺费用、如今的市价行情，再到银钱一次付清的优势，层层压价。
牙人也在一旁帮着斡旋。经过近半个时辰的拉锯，那老秀才终究是急需银钱，又见李有田兄弟句句在理，最终咬牙道：“二百六十两！再少就真的不行了！这已是看在你们诚心要，又能现银结算的份上！”
李晚看向爹爹和二叔，见他们微微点头，便知这个价格确实到了底线。
“好！就依先生说的，二百六十两！”李晚果断拍板。
当下，便由牙人执笔，写下买卖白契，写明了田亩坐落、大小、银钱数目，双方及中保人（牙人）都在上面签字画押。沈安和点出二百六十两纹银交给老秀才，老秀才颤巍巍地接过，眼中竟泛起泪花。
李晚将后续办理红契（官契）之事委托给牙人，并付了相应的佣金和代办费用。
钱契两清，那老秀才却并未立刻离开。他摩挲着庄门的木框，看着那片熟悉的田地，眼中满是不舍。他转过身，对李晚和沈安和拱了拱手，恳切道：“东家，老汉还有个不情之请。”
“当不得先生的请。”沈安和回礼，“先生有话直说。”
“庄头老王一家，为我家打理田地庄子的十多年了，为人老实勤恳，从未出过差错。还有那几家佃户，也都是本分庄稼人……能否请东家继续雇佣老王一家，也将田地继续租给他们种？”老秀才说道，“东家放心，他们定然会像侍弄自家田地一样尽心尽力，不敢怠慢。”
李晚闻言，沉吟片刻。她原本确有更换人手、亲自管理的想法，但见老秀才如此情真意切，又想到自家确实缺乏人手，贸然换人未必是好事。
她便开口道：“先生既如此说，我自应下。庄头老王和现有佃户，我们都可以先留用一年。若这一年他们确实如先生所说，勤恳本分，田地收成也好，我们自然会继续雇佣和租种。若有不妥，届时再议。您看如何？”
老秀才一听，感激不尽：“多谢东家！多谢东家！他们定然不会让东家失望！”
李晚又问道：“却不知以往旧例，每亩田地租金几何？”
老秀才忙将以往的租子数额和庄头工钱一一说明，李晚仔细记下。
待老秀才千恩万谢地离去后，李晚将围在不远处、神色忐忑的几家佃户和庄头老王叫到跟前，朗声道：“方才我与先生的话，想必你们也听到了。田地依旧租给你们种，庄头也依旧是老王。一切都照旧例，暂不变动。是好是赖，日后见分晓。三日后，你们再到庄子这里来，我们细定租契。”
佃户和庄头闻言，脸上都露出欣喜和感激的神色，连连保证一定会好好干活，绝不会辜负新东家的信任。
处理完这些，日头已经偏西。李晚一行人辞别牙人，踏上归途。虽然奔波一日，但成功置下了一份不错的产业，心中都充满了踏实与喜悦。尤其是李晚，摸着怀中那张象征着三十亩田地和一个小农庄的白契，只觉得未来的根基又夯实了许多。
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