霜气凝在县衙乌沉沉的门槛上，李奇抬脚踏过时，靴底带起细微的冰晶碎裂声。他怀里紧揣着那张墨迹簇新、盖着鲜红县衙大印的契书，薄薄的纸张隔着棉衣，却像烙铁般滚烫。手指无意识地隔着布料摩挲着那凸起的印鉴轮廓，每一步都踩在云端，又沉甸甸地落回实地。
“哥？”李晚的声音带着笑意，轻轻拉了他一把，“发什么愣呢？门槛都过了。”
李奇猛地回神，才发现自己已站在了县衙前空旷的石板地上。他看向妹妹，又看看身边同样一脸兴奋与如释重负的李福，胸膛里那颗心才重新有力地跳动起来。成了！白纸黑字，红印为凭！这矗立在雨花县最繁华地段的、二层飞檐的悦香楼，从今往后，姓李了！
回到酒楼时，正是午后稍歇的时辰，大堂里客人稀疏，只有几个跑堂的伙计在擦拭着桌椅。李奇兄妹三人跟在王掌柜身后，穿过熟悉却又陡然感觉陌生了许多的大堂。那些伙计的目光黏在他们身上，带着毫不掩饰的探究、惊疑，还有一丝不易察觉的酸意。
“啧啧，瞧见没？真跟着王掌柜上楼了……”
“之前就听顺子透风，难不成是真的？”
“李奇？他？接手悦香楼？”
细碎的议论像苍蝇嗡嗡，挥之不去。李奇目不斜视，背脊挺得笔直，只有攥着契书的手指关节微微泛白。李晚落后半步，目光平静地扫过那些窃窃私语的伙计，将一张张面孔、那些复杂各异的神色，都悄然记在心里。李福则有些不忿地瞪了声音最大的那个方向一眼。
正在酒楼门口那敞亮处，守着枣木烤炉、熟练片着鸭子往外卖的叶宇航抬起头。看见表哥李奇紧抿着唇、带着一种近乎神圣的肃穆跟在王掌柜身后上楼，他咧开嘴，无声地朝李奇比了个大拇指，随即又立刻绷起脸，对着旁边一个探头探脑的小伙计粗声粗气地低喝：“看什么看！鸭子不要糊了！手脚麻利点！” 那小伙计脖子一缩，赶紧埋头做事。
楼上雅间，交接的文书账簿早已备好。王掌柜面色复杂，有卸下重担的轻松，也有对经营半生之地的深深不舍。他摩挲着光滑的红木桌面，声音有些低沉：“奇哥儿啊，这楼，就交给你了。它就像我的老伙计……盼着它在你这儿，能更红火。” 他将一串黄铜钥匙郑重地推到李奇面前，发出清脆的碰撞声。
李奇双手接过那串沉甸甸的钥匙，喉头滚动了一下，才发出声音：“掌柜……王伯，您放心。人在楼在，人在楼兴！” 他的承诺掷地有声。
钥匙入手冰凉，却瞬间点燃了他胸中滚烫的火焰。
当暮色开始浸染长街，最后一拨饮茶的客人也心满意足地离去，大堂里终于安静下来。王掌柜站在大堂中央，目光缓缓扫过被召集而来的所有人——后厨掌勺的、墩子上切配的、洗刷碗碟的婆子、跑堂传菜的伙计，甚至管烧火的杂役，黑压压十几口子，脸上都带着茫然和等待宣判般的紧张。
“各位老伙计，”王掌柜清了清嗓子，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“今日把大家伙儿叫来，是有件事要宣布。”
所有人的目光瞬间聚焦在他身上，又不由自主地飘向他身后站着的李奇兄妹。
王掌柜的声音带着感慨：“我王某人，在悦香楼操持了大半辈子，如今老了，儿子在清溪县谋了份前程，要接我过去享享清福。这悦香楼……从今日起，便转给李家了。以后，李奇，就是你们的新东家，新掌柜！”
“嗡——！”
话音甫落，大堂里瞬间炸开了锅！猜测被证实，巨大的冲击还是让所有人都措手不及。
“天爷！真给了李奇？”
“我就说！看他跟着上楼那架势……”
“嘿，这小子，真是一步登天了！”
“啧啧，以后可就是李掌柜了……”
“他行吗？一个二厨……”
“王掌柜都说了，肯定有他的道理吧？”
“谁知道呢，走着瞧呗……”
交头接耳声、惊叹声、毫不掩饰的嫉妒低语混杂在一起，汇成一片嘈杂的声浪。有人脸上立刻堆起谄媚的笑容，朝着李奇的方向连连拱手；有人则面色复杂，眼神闪烁，尤其后厨几个平日里与李奇平起平坐甚至自视甚高的厨子，脸色更是难看；账房孙先生站在角落，推了推鼻梁上的玳瑁眼镜，镜片反射着烛光，看不清眼神。
王掌柜抬手压了压，待声浪稍歇，才继续道：“李奇在咱们楼里多少年了？大家伙儿心里都有杆秤！他为人踏实肯干，手艺更是没得挑，楼里几道招牌硬菜，哪样离得开他？由他来接手悦香楼，我王某人放心！盼着各位老伙计，以后也能像帮衬我一样，尽心尽力地帮衬李掌柜！跟着他好好干！我相信，以李掌柜的厚道和能力，绝不会亏待了大家！”
这番话，既是定心丸，也是无形的压力。众人的目光再次齐刷刷投向李奇，这一次，审视的意味更浓了。
李奇深吸一口气，向前稳稳踏出一步，站在了王掌柜刚才的位置。灯光落在他身上，这个平日里大多在后厨烟熏火燎的汉子，此刻肩背挺直，眼神沉静，竟也透出一股不容小觑的掌柜气度。
“诸位！”李奇抱拳，声音沉稳有力，带着一种全新的分量，“承蒙王掌柜信任，将悦香楼托付于我李奇。我李奇是什么人，相处多年的老伙计们想必清楚。别的不敢说，就两条：一，酒楼是咱大家伙儿安身立命的根本，我李奇必定倾尽全力，让悦香楼的招牌擦得更亮，生意做得更红火！二，只要大家伙儿心往一处想，劲往一处使，该得的工钱，月底足额结算，一文不少！逢年过节，也必有酬谢！”
他顿了顿，目光变得锐利起来，缓缓扫过全场，那无形的压力让一些窃窃私语彻底消失：“不过，国有国法，铺有铺规。从今往后，悦香楼也有三条铁律，望诸位谨记在心，莫要触碰！”
他竖起三根手指，声音陡然拔高，字字铿锵：
“其一，食材不鲜，决不上桌！这是砸招牌、损阴德的事，发现一次，严惩不贷！”
“其二，怠慢客人，轻则罚工，重则辞退！客人是衣食父母，谁砸悦香楼饭饭碗，我就砸谁饭饭碗！”
“其三，手脚不干净，中饱私囊者——”李奇的眼神陡然变得无比凌厉，如同淬了寒冰的刀锋，“扭送官府，绝不容情！”
“轰！”
这三条铁律，尤其是最后一条，像三块巨石砸进人群，瞬间激起更大的波澜！不少人的脸色都变了。角落里，账房孙先生的手指无意识地捻着袖口，镜片后的目光飞快地闪了一下。
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