朝阳初升，云梦城从夜的寂静中苏醒，但今日的苏醒，带着不同寻常的震动。
秦枫四人将救出的八十余名女子护送至城主府时，整座城池已经传遍了失踪女孩被救回来的消息。城主府前广场上，人越聚越多，当那些与亲人离散数月甚至数年的女子们被一一送回时，哭声、笑声、呼喊声交织成一片。
城主云霆，一位面容刚毅、身着青金战甲的中年男子，武王中期的气息沉稳如山。他亲自在府门外相迎，看着那些相拥而泣的百姓，又看向虽略显疲惫但眼神清亮的秦枫四人，抱拳深深一揖：“四位义士，吴某代云梦城万千百姓，谢过大恩！”
进入府中正厅，秦枫将昨夜之事简要说明，隐去了四象战阵与情报系统等细节，只道是路见不平，察觉红灯坊恶行后出手剿灭。
“那红灯坊主乃半步武皇修为，更有六名武王为爪牙，盘踞湖上十余年，行事诡秘狡诈。”吴云霆城主听罢，神色凝重中带着钦佩，“我屡次派人探查，却总被其提前察觉，无功而返。四位能以弱击强，将其连根拔起，实在令人敬佩！”
他目光扫过四人，在秦枫和姬如雪身上多停留了一瞬：“诸位年纪轻轻便有如此修为与胆魄，想必出身不凡。不知接下来欲往何处？”
秦枫坦然道：“我等奉师门之命，需前往熔核秘境完成一项任务。”
“熔核秘境？”云霆城主眼中闪过一丝了然，“难怪诸位会途经云梦城。那秘境凶险，尤其地火毒瘴难防。”他略一沉吟，转身对身旁侍从吩咐了几句。
片刻后，侍从捧来一个赤铜匣子与一卷皮质地图。
云霆城主打开匣子，里面是四枚巴掌大小、形似鳞片的赤红色玉符，以及四件轻薄如纱、闪着淡银光泽的内衬衣物。
“此乃‘火鳞佩’，以熔核秘境特有的‘火蜥鳞’混合‘辟火晶’炼制而成。”他拿起一枚玉符，注入一丝真气，玉符表面立刻泛起一层温润的红光，“佩于腰间，可自动吸纳方圆三丈内的过量火毒与炽热，维持佩戴者周身清凉。一枚可持续约十日，之后需置于阴凉处十二时辰方可恢复效力。”
他又指向那四件内衬：“这是‘冰蚕银丝内衬’，穿于外衣之内，不显臃肿。冰蚕丝本身不惧凡火，掺入的‘寒银丝’更能分散、抵挡突发的高温冲击与火焰溅射。虽不及专门的火抗甲胄，但胜在轻便灵活，适合在复杂环境中活动。”
接着，他展开那卷皮质地图。地图绘制得极其精细，不仅标注了熔核秘境已知的主要区域、危险地带，还用不同颜色的朱砂圈出了十几处矿点，旁边以小字注明了最近一次勘探的时间、预估储量、以及当时观测到的妖兽活动情况。
“这是我云梦城历年来组织人手勘探熔核秘境所积累的地图。”云霆城主指着几处用醒目的红叉标记的区域，“这些地方，近半年内有剧烈的地火活动或强大的妖兽巢穴迁移迹象，务必绕行。这几处蓝圈标记的，则是相对安全、可能还有地心炎髓残存的区域，你们可以重点探查。”
他苦笑了一下：“实不相瞒，我云梦城也有几支采矿队，偶尔会进入秘境边缘采集些火曜石和低级炎髓，补贴城用。这份地图，算是我们拿人命和经验换来的，今日赠予诸位，聊表谢意。”
秦枫郑重接过地图与赤铜匣：“城主厚赠，晚辈等感激不尽。此物对我等此行大有助益。”
“不必言谢，比起诸位为云梦城除一大害，这些微不足道。”云霆城主摆摆手，又补充道，“若在秘境中遇到我云梦城的采矿队，可出示此地图或我城主府令牌，他们或能提供一些即时帮助。”说着，又递过一面刻有云纹的青铜令牌。
离开城主府，回到客栈客房，四人终于得以真正调息恢复。
房间内，夏亚脱下护臂，露出微微红肿的手腕和虎口——那是硬抗坊主血掌时受的震荡伤。小春双手泛起柔和翠绿的光芒，万药之体的治愈之力如春风般拂过伤处，红肿以肉眼可见的速度消退。
姬如雪肩头有一道被阴邪劲气擦过的淤痕，秦枫胸前气血也有些翻腾。小春逐一治疗，同时引导药力滋养众人消耗的真气。
治疗间隙，姬如雪从怀中取出一封以黑色火漆封缄的信件和一张暗金色的卡片，放在桌上。
“在坊主尸身上搜到的。”她声音平淡，“火漆印记是阴魔教的徽记。金卡是大乾皇朝通兑的‘金汇卡’，面额三十万金币。其他画舫翻沉时忙着救人，未及细搜。”
秦枫拿起信件，拆开火漆。信上文字简短而诡秘，用的是某种暗语，但核心意思清晰——邀请红灯坊主加入阴魔教外围组织“血莲盟”，承诺提供功法、资源，并暗示其掳掠的“优质炉鼎”可上交以换取更高奖励，落款处是一个扭曲的莲花图案。
“果然与阴魔教有牵扯。”秦枫眼神转冷，将信件收起，“这金卡……”他看向姬如雪。
“战利品，理应归公。”姬如雪淡淡道，“毕竟还欠着火炼堂八十万。”
秦枫也不矫情，收起金卡：“如此一来，便只差五十万了。这次任务若能完成，债务可清。”
夏亚活动着已基本复原的手腕，咧嘴笑道：“说起来，这次打完后，感觉咱们那四象阵法运转起来更顺畅了。雪姐从侧翼切入的时机，小春药雾铺开的范围，秦公子调度真气的节奏……好像都默契了不少。”
小春收回治愈之光，也点点头：“嗯，阵法联结时，我能更清晰地感受到大家真气的流动和状态，治疗和辅助的时机更容易把握了。”
姬如雪虽未说话，但眼中也有一丝认同。昨夜一战，四象战阵从初次实战的青涩，到二次应敌的圆融，进步显而易见。尤其是面对半步武皇的爆发压力时，那种无需言语的配合与信任，是任何功法都无法赋予的。
经过半日的治疗与调息，四人真气恢复八九成，伤势也基本痊愈。下午时分，他们收拾行装，准备再次启程。
刚走出客栈，眼前的景象却让四人一愣。
客栈外的长街，早已被黑压压的人群堵得水泄不通。粗略看去，至少有数百人，男女老少皆有。站在最前面的，正是昨日获救的那些女子和她们的家人。
见到秦枫四人出来，人群顿时骚动起来。
一位白发苍苍的老妪在孙女搀扶下，颤巍巍地上前，就要跪下：“恩公……谢谢恩公救回我的孙女儿……”她身后，数十名获救女子和家人也纷纷欲跪。
秦枫连忙上前扶住老妪：“老人家使不得！路见不平，本是我辈应为之事。”
“恩公！”一个面容憔悴、双眼红肿的中年妇人捧着一个小布包上前，“家里没什么值钱的，这是俺连夜烙的饼，带着路上吃……”布包里是几张还温热的、烙得金黄的面饼。
“还有我家的熏肉！”
“这是我编的鞋垫，耐磨！”
“这水囊是新的……”
人群纷纷涌上，将各种质朴却饱含心意的东西塞过来。有的是一篮鸡蛋，有的是一包自家种的果子，有的是缝制的鞋垫，甚至还有孩童将自己舍不得吃的糖块塞进小春手里。
夏亚看着怀里被塞满的各种东西，又看看眼前一张张真诚感激的脸，这个向来豪爽直率的姑娘，眼眶竟有些发红。小春早已泪眼婆娑，抱着满怀的“礼物”不知所措。连姬如雪冷冽的眉眼，此刻也柔和了几分。
秦枫深吸一口气，抱拳环视众人，朗声道：“诸位乡亲的心意，我们领了！东西太多，我们实在带不走，还请大家收回！能见到亲人团聚，便是对我们最好的报答！”
“恩公！”人群不肯散去，许多人在抹泪。
云霆城主也带着一队卫兵赶来维持秩序，见状高声道：“诸位乡亲，四位义士还要赶路，就让他们轻装前行吧！
“我代表四位义士，谢谢你们的感激之情。”
好说歹说，人群才稍稍退开一条通道。但仍有不少人跟着马车，一路送出城门，直到马车驶上官道，那些身影还在城门口久久挥着手，不肯离去。
马车内，夏亚小心地将几块没被推辞掉的烙饼和果子包好，嘀咕道：“这比什么山珍海味都香。”
秦枫展开云霆城主赠送的地图，与系统情报相互印证，规划着接下来的路线。
小春摸了摸眼泪，低头把接下来针药准备好。
姬如雪靠坐在车窗边，望着窗外飞速倒退的景色，眼神深邃。
马车在踏炎兽的拉动下，向着南方那片愈发灼热的土地，疾驰而去。
云梦城的温情与感激被留在身后，而熔核秘境的炽热与挑战，就在前方。
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