清晨的阳光尚未完全驱散欧拉丽的薄雾……
贝尔·克朗尼、无咎与莉莉露卡·厄德三人已站在了巴别塔巨大的阴影下。
今日的任务是惯例的地下城第七层物资收集，主要是泪银矿和一些常见的魔石，本应是相对轻松的工作。
然而，一种莫名的压抑感，如同潮湿的蛛网，悄然缠绕在每个人的心头。
踏入第七层熟悉的通道，潮湿阴冷的空气裹挟着霉味扑面而来。
但今天，这空气中似乎还掺杂了一丝若有若无的、令人心神不宁的腥甜气息，仿佛是某种东西正在腐败、变质。
“今天的迷宫……感觉有点不一样。”
莉莉小声说道，下意识地靠近了无咎一些。作为曾经的底层挣扎者，她对危险有着野兽般的直觉。
无咎沉默地点点头，他的感知更为敏锐。
通过灵魂契约增强的灵觉，他能捕捉到岩壁深处传来的、细密而混乱的低语，那不是具体的声音，而是一种弥漫在空间中的、充满恶意的能量躁动。他胸口的旧伤也传来隐隐的悸动，与这环境产生着微妙的共鸣。
贝尔倒是显得斗志昂扬，他握紧了“白兔誓约”，剑身在昏暗的环境中散发着稳定的微光。
“放心吧，莉莉，有无咎先生在，我们小心一点，不会有事的。”
然而，这份乐观很快被现实击碎。
就在他们途经一个相对宽阔的结晶洞窟时，异变陡生！
嘶嘶——！
刺耳的摩擦声从四面八方的岩缝中传来！
紧接着，数十只通体覆盖着暗红色甲壳、体型比寻常大上一圈、复眼闪烁着混沌红光的巨蚁，如同潮水般涌出！
它们不是第七层该有的杀人蚁，而是本应出现在第十二层以下的掠食者——
“杀戮巨蚁”！
“小心！是深层怪物！”
莉莉失声惊呼，脸色瞬间煞白。
更令人心悸的是，这些杀戮巨蚁的行为完全失去了该有的层级秩序感。
它们毫不畏死，甲壳上浮现着不祥的暗红纹路，攻击速度和力量都远超常态，如同被注射了狂暴药剂，疯狂地扑向三人！
“退后！”
贝尔大喝一声，“白兔誓约”划出银光，迎头斩向最先冲来的巨蚁。
然而，锋利的剑刃砍在巨蚁的甲壳上，竟爆出一串刺眼的火花，只留下了一道浅痕！以往能轻易切开同级怪物防御的斩击，此刻竟收效甚微！
“它们的甲壳变硬了！”
贝尔手臂被反震得发麻，心中骇然。
无咎眼神一凛，踏前一步，将莉莉护在身后。
他没有使用武器，而是抬起手掌，一面柔和的白金色光盾瞬间凝聚，挡住了侧面袭来的酸液喷射。
酸液撞在光盾上，发出“滋滋”的腐蚀声，光盾一阵剧烈荡漾，竟比平时消耗了更多的神力才勉强稳住。
“不对劲，”
无咎沉声道，他的感知清晰地捕捉到巨蚁体内流淌着一股微弱但极具侵蚀性的混沌能量，
“它们被强化了，带有……类似混沌吞噬者的气息，但更不稳定。”
战斗变得异常艰难。
贝尔必须动用“一心憧憬”大幅提升速度和力量，才能勉强破开巨蚁的防御。
无咎的光盾也承受着巨大的压力。
莉莉则利用灵活的身手，不断投掷小刀攻击巨蚁的关节和复眼等薄弱处，为两人创造机会。
费了九牛二虎之力，三人终于将这群异常的杀戮巨蚁击退。
贝尔喘着粗气，手臂酸软。
无咎的脸色也更苍白了几分，强行调动神力让他未愈的伤势隐隐作痛。
“必须把样本带回去！”
韦尔夫的声音仿佛在耳边响起（这是他们约定的紧急情况处理方式）。
贝尔立刻动手，迅速切割了几块异常坚硬的巨蚁甲壳碎片，并小心翼翼地取出了它们那枚颜色暗沉、核心隐隐有红丝缠绕的魔石。
莉莉也强忍着恶心，收集了一些溅落的酸液和组织样本。
“立刻撤退！”
无咎果断下令。
地下城发生这种层级的异常，已不是他们这个小队能够独立调查的了。
赫菲斯托丝工坊内，炉火依旧熊熊，但气氛却凝重得如同铅块。
带回的样本被立刻放在了特制的分析台上。
赫斯提雅、韦尔夫、琉都围拢过来，连艾丝也静立一旁，金色眼眸中带着罕见的凝重。
韦尔夫戴上附魔眼镜，手持精密的探针和解剖刀，开始对样本进行检测。
他的动作专业而迅速，眉头越皱越紧。
“甲壳的硬度提升了百分之四十以上，结构排列异常紧密，像是被某种力量强行压缩过。”
他一边记录，一边用镊子夹起那块暗红色的魔石，放在一个水晶透镜下，“魔石能量读数紊乱，核心有高活性混沌能量残留……纯度不高，但极具侵蚀性和……传染性。”
他抬起头，看向众人，脸色前所未有的严肃：
“结论很明确。这不是自然进化或变异。这是人为的催化强化。
有某种存在，正在向地下城的怪物注入这种不稳定的混沌能量，强制提升它们的实力。这就像……
一种恶劣的‘练兵’或者……‘测试’。”
“测试？”
赫斯提雅的声音带着颤抖，
“测试什么？”
“测试这种强化的效果，测试欧拉丽冒险者的应对极限，或者……”
韦尔夫的声音低沉下来，
“测试某种更可怕的东西的‘苏醒’条件。”
琉拿起一块甲壳碎片，冰蓝色的眼眸中寒光闪烁：
“如果这种催化扩散到上层，甚至中层，后果不堪设想。
新手冒险者将毫无生存机会，现有的安全层级体系会崩溃。欧拉丽的根基会被动摇。”
无咎默默拿起那枚异常魔石，握在手心。
一股冰冷、暴戾、充满破坏欲的能量试图沿着他的手臂侵蚀而上，与他体内温和的守护之力以及灵魂契约的联结产生了强烈的排斥反应。
他仿佛听到了无数怪物在混沌中痛苦嘶吼的幻听。
“必须阻止。”
他睁开眼，声音不高，却带着不容置疑的决绝。
这股力量让他感到了前所未有的威胁，远胜于单个强大的怪物。
这是一种旨在污染和颠覆整个生态的恶毒手段。
赫斯提雅看着无咎苍白的脸，又看了看桌上那些不祥的样本，深吸一口气，做出了决定：
“韦尔夫，立刻整理一份详细的检测报告。
无咎，贝尔，你们休息一下，但保持警惕。
琉，麻烦你去一趟公会，以赫斯提雅眷族的名义，请求紧急觐见乌拉诺斯会长，将这枚魔石和报告亲自呈交。
这是最高优先级事件！”
“明白！”众人齐声应道。
报告和样本被迅速送往公会。
不久后，公会总部顶层，贤神乌拉诺斯看着水晶球中显示的检测数据和那枚暗红色的魔石，古井无波的脸上也出现了一丝涟漪。他面前，芬恩·迪姆那正皱着眉头阅读报告。
“人为催化……混沌能量……”
芬恩放下报告，指尖轻轻敲打着桌面，俊美的脸上满是凝重，
“乌拉诺斯大人，这感觉不像是一次偶然的异变。
这更像是一次有预谋的、针对整个欧拉丽防御体系的……压力测试。”
乌拉诺斯沉默良久，缓缓开口，声音如同穿越了万年时光：
“深渊……在调整它的触角。
传令，即刻起，提升地下城警戒等级。
召集眷族联席会议。”
消息像野火般在欧拉丽的高层眷族间秘密传开。
洛基眷族、芙蕾雅眷族等顶级派阀的首脑们，都收到了风声，一时间，整个城市暗流汹涌。
而此时，赫菲斯托丝工坊内，无咎靠坐在长椅上，闭目调息。
炉火的光芒在他脸上跳跃，映照出他眉宇间化不开的忧虑。
赫斯提雅安静地坐在他身边，轻轻握着他微凉的手。
艾丝不知何时已悄然离去。
琉站在窗边，望着远处高耸的巴别塔，不知在想些什么。
韦尔夫则继续在工作台前，反复研究着那份样本，试图找出更多线索。
贝尔擦拭着“白兔誓约”，剑身倒映出他坚定的眼神。他知道，真正的风暴，或许才刚刚开始。
而这一次，威胁不再来自某个强大的个体怪物，而是来自整个他们赖以生存的、正在发生诡异癌变的“地下城”本身。
工坊内寂静无声，但一种山雨欲来风满楼的紧张感，已悄然笼罩了每一个人。
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