店铺内陷入了短暂的沉默，只有远处地狱游乐场隐约传来的癫狂喧嚣，如同为这场诡异的会面伴奏。空气中陈旧纸张和奇异药草的味道似乎都凝固了。
顾愔迎着收集者那两团旋转的黑暗“目光”，面不改色。他清了清嗓子，“请允许我自我介绍一下，”他清了清嗓子，语气平淡得像是在报自家门牌号，“我就是俄勒冈州波特兰市国家高新技术产业开发区社会管理综合治理委员会学校及周边治安综合治理工作领导小组办公室副主任，你可以叫我，虎……”
他顿了顿，似乎在回忆那个随口胡诌的简称。 “……算了，还是叫顾愔吧。比较省流量。”
店铺角落的阴影里，维吉尔斗篷的细微晃动停滞了一瞬，仿佛给噎了一下。
收集者面巾上方那两团旋转的黑暗似乎也凝滞了半秒，敲击桌面的枯指停顿。他那沙哑的声音再次响起，带着一丝极难察觉的、被冒犯了的玩味：“……冗长的头衔通常意味着渺小的实质，来自……‘俄勒冈’的顾愔先生。那么，你耗费‘流量’找到我这偏僻的角落，所为何事？总不会是为了推销……‘综合治理’？” 话语中的嘲弄几乎凝成实质。
“我想见地狱领主。”顾愔开门见山，懒得跟一个老恶魔探讨行政管理学的奥义，“有笔跨位面的生意想跟他谈谈。”他需要找到这个层面真正有分量的存在，才有可能获取关于“极恶”或自身处境的高价值情报，甚至找到回家的稳定方法。直接提出最高目标，往往能更快试探出对方的底牌和层级。
几乎同时，角落里的维吉尔也开口了，声音低沉而冰冷，没有任何寒暄，直接切入核心，仿佛多一个字都是浪费：
“尼禄。白发，右臂是机械义肢。他在哪？”他的话语简洁得像出鞘的刀锋，带着不容置疑的迫切和一丝被深深压抑的什么。显然，寻找尼禄才是他深入地狱的真正目的，甚至可能比他自己的某些事情更重要。
收集者的“目光”在顾愔和维吉尔之间缓缓移动，那两团黑暗旋转的速度似乎加快了些，仿佛一台古老的计算机在评估着这两条信息的价值、风险以及潜在的关联。沙哑的、如同砂纸摩擦岩石的轻笑声从面巾下传出，带着古老的嘲弄和一丝了然。
“呵呵……一个想面见领主谈论‘生意’，野心不小；一个想寻找那个……特征明显、脾气火爆、把‘熔铁堡’的城墙拆了半边的年轻半魔……”他的“目光”特意在维吉尔身上多停留了一瞬，显然知道尼禄绝非安分守己之辈，且其动向并非秘密，只是代价问题。
“你们的‘需求’都很有趣，也都不便宜。”他较小的那只手轻轻摩挲着那个被擦得锃亮的水晶骷髅，动作轻柔得像在抚摸情人的脸颊，“贪婪之环的法则很简单：等价交换。信息，尤其是能带来麻烦或机遇的信息，需要相应的代价来平衡。”
他身体微微前倾，一股无形的、源自无数岁月积累的压迫感弥漫开来，使得柜架上那些诡异的收藏品都仿佛安静了许多。
“我可以告诉你们想知道的。领主最近的动向，他偏好召见何种访客的‘门路’……甚至那个白发小子最后闹出大动静的具体坐标和可能的逃离方向……”他的声音充满了诱惑，如同伊甸园的古蛇。
“但是，”他话锋一转，枯爪般的主手指重重地敲了敲桌面，发出沉闷的响声，打断了可能升起的任何幻想，“你们需要先替我‘收集’一件东西。这是定金，也是证明你们并非空谈而是有资格进行下一步交易的……‘诚意’。”
“什么东西？”顾愔问，心中警惕，知道这老恶魔觊觎的东西绝不会是地狱特产糖果。
收集者那沙哑的声音压低了些，仿佛怕被什么无处不在的存在偷听，又或是为了增加任务的危险性：
“‘嚎叫深渊’的最深处，栖息着一头古老的‘回响魔’——巴拉卡。它靠吞噬声音、记忆乃至灵魂的低语为生，是那片扭曲之地的主宰。我要你们取回它巢穴中心的那块‘寂默核心’——一块凝固了无数被吞噬声音最初与最终本质的纯黑色结晶。它是一切喧嚣的坟墓，是绝对的静默之石。”
维吉尔冷哼一声，斗篷无风自动，一股锐利的气息一闪而逝：“听起来不像轻松的差事。”回响魔本身就是极其难缠、甚至近乎传说级的地狱生物，其嚎叫能直接震荡灵魂，更别提深入它经营了无数岁月的老巢，那绝对是步步杀机。
“有价值的消息，自然需要相应的‘实力’和‘诚意’来换取。”收集者不为所动，声音平淡却不容置疑，“巴拉卡的嚎叫能撕裂寻常恶魔的意志，它的领域内，声音即是陷阱，记忆化为刀刃，每一步都可能踏入由过往悲鸣构成的幻境。取得‘寂默核心’，不仅证明你们的能力，也证明了你们的价值……然后，我们再来详细谈谈你们想要的‘信息’，或许，还能有些额外的‘馈赠’。”
他顿了顿，较小的手臂优雅地一摊，做了个“请便”的手势，那沙哑的声音里带上了一丝纯粹的、商人般的狡黠与冷酷：
“或者，如果你们觉得任务太‘艰巨’，现在就可以离开，去外面那喧闹的市场上别的‘信息源’碰碰运气。不过我得提醒你们，在贪婪之环，时间就是灵魂，信誉就是货币。拖延可能意味着消息过期、坐标失效，或者……被某些更不计代价的‘竞争者’抢先一步。”他暗示着拒绝或失败的后果，语气轻描淡写，却重若千钧。
顾愔和维吉尔再次对视了一眼。尽管目的迥异，一个为谈“大生意”，一个为寻人，但此刻，这个危险至极的任务成了他们获取各自关键信息的唯一且直接的捷径。收集者老辣地抓住了他们的迫切需求。
没有过多的犹豫。维吉尔率先开口，言简意赅：“巢穴地图。详细路径、已知陷阱、巴拉卡的弱点。”他直接索要任务资料，已然做出了接下交易的决定。
收集者发出一声满意的、如同干柴断裂般的轻笑，较小的手臂一挥，一张由某种暗色生物皮革制成的、散发着微弱魔法灵光的粗糙地图凭空出现，悬浮着飘到两人面前。地图上用散发着幽绿和暗红光芒的颜料标注出一条扭曲盘旋、令人头晕目眩的路径，沿途布满了细密的、代表危险区域的标记，终点是一个不断闪烁的骷髅符号，旁边用古老地狱语标注着“巴拉卡之喉”。
“地图会指引你们到达深渊边缘。之后的路径，需要你们自己去‘开辟’了。祝你们‘收集’愉快，先生们。”收集者的声音带着送客之意，那两团黑暗再次聚焦回手中的水晶骷髅，仔细擦拭起来，仿佛他们的价值暂时已经榨取完毕，剩下的只看他们能否活着带回“定金”。
顾愔收起那张触手微凉、似乎还带着一丝不详脉动的皮革地图，看了一眼维吉尔。后者微微点头，斗篷一甩，已然率先转身，推开那扇沉重的木门，融入门外地狱霓虹与阴影交织的混乱街道。
顾愔紧随其后。店铺门在他们身后关上，将那陈旧的气息和收集者深邃的“目光”隔绝在内。
一场深入嚎叫深渊、猎杀古老回响魔、夺取寂默核心的玩命任务，就此展开。
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