秋意渐深，西安城的梧桐叶已染上大片金黄，风起时，簌簌落下，铺满青石街道。回春堂内，却暖意融融，药香与墨香交织。阿树授徒，并非填鸭式的灌输，而是重在启发与引导。他常将一株草药放在平安面前，不直接告知名称药性，而是让他看、摸、闻、尝（在安全范围内），自己去揣摩，然后再予以点拨、纠正，并引申至相关方剂与病案。平安也极有悟性，常在阿树点拨后，能举一反三，提出自己稚嫩却充满灵气的见解，师徒二人教学相长，其乐融融。
这日，阿树正在考校平安对《伤寒论》中几个泻心汤证的鉴别，孙延儒缓步踱入后院，手中拿着一封书信，眉宇间带着一丝凝重与远意。
“温小友，平安，”孙老招呼他们到石桌旁坐下，将信笺推到阿树面前，“这是老夫一位故交，如今在凉州（今武威）行医的师弟，赵守仁寄来的书信。你们看看。”
阿树展开信纸，平安也好奇地凑过来看。信中所言，并非闲话家常，而是详细描述了凉州乃至更西的甘州（今张掖）、肃州（今酒泉）一带，近年来颇多奇症。有牧民罹患一种“羊毛疔”，患者胸背出现红点，状如羊毛，疼痛钻心；有商旅感染“沙漠热”，寒热交作，如疟非疟，缠绵难愈；更有一种被称为“胡蛊”的怪病，症状离奇，当地医者多束手无策。赵守仁在信中感叹，西域地广人稀，医道不昌，面对这些与中原迥异的疾病，常感力不从心，希望孙老若有机会，能推举一二精通医理、勇于探索的才俊西行，交流医术，共克疑难。
信末，赵守仁还提及，丝路商道上，不仅流通着货物，也流传着来自波斯、天竺乃至大秦（古罗马）的奇特医药知识与药材，有些对中原未曾见过的疾病，或有奇效。
看完书信，阿树沉默良久，目光投向西方，仿佛能穿透重重屋舍，看到那苍茫的戈壁与雪山。平安则被信中描述的种种奇症异药所吸引，眼中充满了惊奇与向往。
“孙老，”阿树缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的激动，“赵师叔信中所述，令晚辈想起先师曾言，医道如海，纳百川乃成其大。岭南瘴疠，关中杂病，河西奇症，乃至异域医药，皆是我辈需要认识、理解、乃至化用的‘他山之石’。晚辈……心向往之。”
孙延儒看着阿树，眼中流露出“果不其然”的神色，他捻须叹道：“老夫知你志不在此。长安虽好，终是旧学渊薮，规矩方圆。而西域，地接胡汉，风气混杂，疾病亦多奇诡，正是需要你这等兼具扎实根基与开拓精神之人前往探索之地。赵师弟信中虽未明言，但其意已昭，盼有新人前往，带去新思路，亦带回新见识。”
他顿了顿，目光又转向一旁听得入神的平安：“平安，你既已拜师，可知学医不仅在于固守一隅，更在于博采众长？你师父若西行，你当如何？”
平安立刻挺直了瘦小的身板，大声道：“师祖，弟子愿追随师父，天涯海角，绝无怨言！弟子不怕苦，正想去见识见识那‘羊毛疔’、‘沙漠热’是何模样！”
孙老欣慰地点点头，对阿树道：“既如此，你二人便早作准备。西行路远，关山万里，不同于中原。需熟悉西北风土人情，了解沿途气候物产，更要准备一些应对特殊疾病的药材与方剂。老夫会修书一封与赵师弟，为你二人引荐。此外，回春堂库中，有些应对虫蛇、瘴疠、以及解毒的丸散，你们多带一些，有备无患。”
接下来的日子，阿树与平安的生活重心，悄然发生了转移。医术学习并未松懈，反而更加有的放矢。阿树开始有意识地搜集、研读所有能找到的关于西域地理、气候、民俗，尤其是疾病与医药的记载，哪怕是只言片语，也珍重地记录下来。他带着平安，更加频繁地出入西安城的胡商聚集区，观察那些高鼻深目的西域商贾，尝试与他们交流，了解他们家乡的常见疾病与用药习惯，偶尔还能买到一些来自远方的、形色奇特的干枯草药或药丸，回来后再与孙老一同研究辨析。
平安则负责整理行装，根据师父和师祖的指点，将各类药材分门别类，仔细打包，尤其是那些解毒、驱虫、防治风寒暑湿的成药，更是准备了双份。他还细心地将阿树的医案笔记、师徒二人的学习心得，以及那几本珍贵的孙老手稿，用油布包裹得严严实实，以防路途风雨。
西安城的冬日，已然临近，空气中带着干冷的寒意。但阿树与平安的心中，却燃着一团火，一团对未知领域的好奇之火，一团意欲以医术征服新挑战的昂扬之火。西行之意，已如离弦之箭，不可逆转。回春堂的庭院里，那棵老槐树的叶子已然落尽，枝桠直指苍穹，仿佛也在为他们指向那辽阔而神秘的西方。
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