韩家的药方抓去不过两日，回春堂内，阿树正在帮孙老整理一批新到的药材，便见韩府的家仆满头大汗地跑来，脸上却带着久违的喜色：“孙老！温先生！我家夫人……夫人她今日清晨，竟能自行喝下小半碗米汤了！呃逆也少了些，精神头看着好了不少！”
孙延儒与阿树对视一眼，皆从对方眼中看到了欣慰与一丝不敢放松的谨慎。孙老捻须沉吟：“初现转机，乃药力推动之象，然病根深痼，绝非旦夕可除。告诉韩员外，原方续进三剂，密切观察，若有任何变化，速来报知。” 家仆连声应着，恭敬退下。
“小友之法，已见小效。”孙老看向阿树，目光中带着考校，“然此病缠绵，后续调治，依你之见，当如何进退？”
阿树放下手中的黄芪，认真答道：“孙老所言极是。初战告捷，在于攻补兼施，撬动病结。然患者气阴久亏，脉络瘀滞非一日之寒，后续治疗，恐需更为耐心。待其吞咽稍畅，胃气略有恢复，或可缓缓减少莪术、威灵仙等攻伐较峻之品，加重丹参、当归等活血养血之力；滋阴之品如石斛、西洋参需持续，并可酌情加入黄精、玉竹等平补之药，徐徐图之，重建其气血津液之平衡。其间还需佐以情志开导，嘱其家人耐心陪伴，避免再起波澜。”
“善！”孙老眼中赞赏更浓，“步步为营，思虑周详，确是良医风范。”
正说话间，前堂传来一阵骚动，夹杂着孩童惊恐的哭喊和一个妇人带着哭腔的哀求。孙老眉头一皱，对阿树道：“走，去看看。”
来到前堂，只见一个衣衫褴褛、面色焦黄的妇人，正拉着一个八九岁的男孩，跪在坐堂郎中面前不住磕头。那男孩腹部膨隆如鼓，青筋暴露，面色萎黄，四肢却纤细如柴，形销骨立，形成极其刺眼的对比，呼吸也十分急促。
“孙老先生！求求您，救救我的狗娃吧！”妇人见到孙延儒，如同见了救星，泪如雨下，“他这肚子，胀了快半年了，越来越鼓，吃不下东西，县里的郎中说……说是‘水蛊’，没救了！可他还这么小啊……”
坐堂的郎中面带难色，对孙老低声道：“师父，学生刚诊过，脉沉弦而无力，舌淡苔白滑，腹大如瓮，按之如囊裹水，确是水蛊重症。且病家贫寒，这……”
孙老摆了摆手，示意他不必多言。他走上前，温声对那妇人道：“莫急，起来说话。孩子这病，从何时而起？病前可曾去过何处？接触过疫水否？”
在妇人断断续续的叙述中，阿树了解到，这户人家住在城郊泸河边上，以打鱼为生。去年夏秋，泸河泛滥，狗娃常在水里玩耍摸鱼。洪水退后不久，便开始食欲不振，精神萎靡，渐渐腹胀如鼓，身体却日益消瘦。
孙老亲自为狗娃诊脉察舌，又轻轻叩击其腹部，传来沉闷的水音。他面色凝重，对阿树道：“温小友，你来看。此症确是‘水蛊’，又称‘膨症’，多因感染水毒，虫阻经隧，水湿停聚，肝脾受损，气滞血瘀水停所致。病情至此，已是重症。”
阿树仔细诊察，发现男孩不仅腹大如鼓，颈侧及前胸隐约可见散在的、颜色暗红的蜘蛛状红丝（蜘蛛痣），心中不由一沉。此乃《诸病源候论》中所载“血蛊”之征象，提示病已深入血分，肝络瘀阻甚重。
“孙老，此症水湿泛滥为标，肝脾损伤、络脉瘀阻为本。”阿树沉吟道，“寻常健脾利水、行气消胀之法，恐难奏效。因其病根在于‘虫毒’与‘瘀血’互结，阻塞经隧，致使水液代谢失常。当以杀虫解毒、化瘀利水、软坚散结为主，辅以健脾扶正。”
“哦？”孙老目光微动，“小友于蛊症亦有研究？可知用何药杀虫解毒？”
阿树想起岭南山林中，某些草药对付毒虫瘴蛊的效用，以及林破山手札中一些关于化解“虫毒”的记载，虽与此“水蛊”之虫未必完全相同，但思路或可借鉴。他谨慎答道：“晚辈在岭南，曾闻当地土医以‘南瓜子’‘槟榔’‘仙鹤草根芽’等驱杀肠虫、涤荡毒秽。至于化瘀利水，‘丹参’‘泽兰’‘马鞭草’皆可选用，尤以‘水红花子’活血消症、利水消肿，或对此症有奇效。软坚散结，可用‘鳖甲’‘牡蛎’。然患儿正气已虚，攻伐之药，需佐以‘白术’‘茯苓’‘黄芪’健脾益气，固护中州。”
孙老听得连连点头：“思路清晰，用药颇具巧思。南瓜子、槟榔杀虫，仙鹤草止血解毒兼能杀虫，水红花子专攻水蛊积聚，马鞭草利水活血，再合鳖甲煎丸之意……此方攻补兼施，标本兼顾，或可一试！” 他当即对那坐堂郎中道：“按温先生所言思路拟方，药量斟酌，以柔和为宜。此诊金药费，记在老夫账上。”
那妇人听闻，更是感激涕零，拉着懵懂的狗娃就要磕头。阿树连忙扶住，心中却并无多少轻松。水蛊重症，自古难医，尤其病至血分，更是棘手。此方虽理论上可行，但效果如何，仍需观察。他看着那男孩硕大的腹部和纤细的四肢，深感医者责任之重。
送走那对母子，孙老站在回春堂门口，望着街上熙攘的人流，良久，轻叹一声：“‘水蛊’之症，多起于贫苦。居处卑湿，接触疫水，饮食不洁……唉，治病固然重要，然消除其致病之由，更是任重道远。”
阿树默然，想起岭南瘴疫，想起华州疽疡，再看到眼前这水蛊患儿，更深感医道之广阔，绝非仅仅局限于一方一药。孙老的话，在他心中投下了一颗沉重的石子。
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