夜幕吞噬了鄠县的最后一丝光亮。
迎仙楼里，钱掌柜像一头被困在笼中的野兽，在大堂里烦躁地来回踱步。
地板被他踩得吱呀作响，每一下都像是在啃噬他紧绷的神经。
到了饭口，店里却死气沉沉。
除了他，就只有一个打瞌睡的伙计。
他越走火气越大，抬头看见那伙计小六子正没精打采地靠着门框，眼神飘忽，一副等死下工的模样。
“小六子！”
钱掌柜的怒火终于找到了宣泄口。
“杵那儿当门神呢！饭口了！滚去门口迎客！”
小六子懒洋洋地转过头，撇了撇嘴，声音里满是无所谓。
“掌柜的，别喊了，嗓子不疼么？”
“这天都黑透了，鬼都不会上门。”
“你！”钱掌柜气血上涌，指着他的鼻子骂道：“你个懒骨头！这个月的工钱不想要了是不是！”
小六子脖子一缩，不敢再顶嘴，慢吞吞地挪到门口，有气无力地喊了两嗓子。
“客官里边请！刚出锅的红烧肘子嘞！”
声音飘进夜色，连个回音都没有。
钱掌柜不甘心，也凑到门口，伸长了脖子朝街上张望。
街上行人稀疏，一个个裹紧了衣服，脚步匆匆，没人朝他这酒楼多看一眼。
时间流逝，街上巡夜的更夫敲响了梆子。
钱掌柜的心，也跟着沉到了底。
就在这时，门口传来一阵脚步声。
他精神一振，脸上刚要挤出笑，却看清来人是几个衣衫褴褛的乞丐。
他们伸着黑乎乎的手，眼巴巴地望着他。
“掌柜的，行行好，给口热的吧……”
“滚！”
钱掌柜所有的希望和耐心在这一刻彻底崩塌，他像一头被激怒的公牛，低吼一声，抓起门边的扫帚就冲了出去。
乞丐们吓得一哄而散。
“砰！”
他狠狠将大门摔上，整个迎仙楼都为之一震。
他背靠着冰冷的门板，大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
完了。
全完了。
这种鬼都不上门的景象，不止他一家。
南街的福满楼，北街的悦来客栈，城里但凡叫得上号的老字号，这几日的境况都一般无二。
而西街那家新开的“奇味楼”，据说从早到晚，门口排的队就没断过！
“不行。”
钱掌柜的眼神阴沉下来。
“不能再这么等死！”
他一把抓起搭在柜台上的外衣，对那伙计吼道：“看好店！”
说完，便拉开门，一头扎进了冰冷的夜色中。
……
福满楼的雅间内。
钱掌柜和孙掌柜相对而坐，桌上的酒菜几乎没动，两人的脸色比那盘凉透的酱肉还要难看。
“孙兄，我那迎仙楼，今天中午来了个熟客，刚坐下就问我，老钱，你这儿有土豆丝没？”
钱掌柜灌了一口闷酒，满嘴苦涩。
“我说没有，他扭头就走！走的时候还嘟囔，要不是奇味楼没位子了，鬼才上你这儿来！”
孙掌柜一拳砸在桌上，震得酒杯叮当响。
“你那算好的！我这福满楼，今天一整天，就来了三桌客！”
“三桌！”
“还都是进来歇脚的，点了两个素菜就走了！”
“欺人太甚！”钱掌柜气得脸皮都在抽搐，“他一个外地来的泥腿子，凭一道怪味菜，就想把咱们这些老字号的饭碗全砸了？我咽不下这口气！”
孙掌柜阴着脸，压低了声音：“光咽不下气有什么用？得想办法！再这么下去，不出半个月，咱们都得关门！”
钱掌柜眯起眼睛，眼缝里透出算计的光。
“孙兄，硬来不是办法。那姓姜的不是善茬，手下的人个个精壮，看着不像寻常伙计。”
“那你说怎么办？就这么看着他发财？”
“当然不！”钱掌柜冷笑一声，“咱们得先弄清楚，他那菜到底是个什么名堂。”
他凑近了些，声音压得更低，如同毒蛇吐信。
“我明日，就让我手下最机灵的小子，乔装成食客，去奇味楼点那道菜，打包带回来！我就不信了，咱们两家养了十几年的大厨，还能琢磨不出一道菜的方子？”
孙掌柜闻言，眼睛一亮，随即又皱起眉。
“若是……若是琢磨不出来呢？”
“那就用第二招。”钱掌柜的嘴角咧开，露出一抹不怀好意的笑，“奇味楼那么大，总有几个是在鄠县本地雇的洗碗杂役吧？我就不信，这世上还有银子撬不开的嘴！”
“花钱买通一个，问问他后厨的底细，总能问出点东西！”
孙掌柜这才彻底放下心来，端起酒杯：“好！就这么办！先礼后兵，先探虚实！”
钱掌柜也举杯，两人阴沉的脸上，终于浮现出一丝狰狞的笑意。
“对！先把他的根底摸清了！”
“只要被咱们抓到把柄，或者弄到了方子，到时候，是让他滚出鄠县，还是乖乖把方子献出来，就由不得他了！”
……
与迎仙楼、福满楼处的门可罗雀截然相反，此刻的奇味楼，正是一天中最鼎沸的时刻。
大堂里人声喧嚣，划拳行令声、高声交谈声、碗筷碰撞声混杂在一起，热浪滚滚。
空气中弥漫着一股浓烈而霸道的辛香，刺激着每一个人的口舌与神经。
二楼雅间，姜涛凭窗而立，静静地看着楼下这片火爆的景象。
他的眼神，穿过喧闹的人群，落在角落里几张桌子上。
那里坐着城里的行商、牙人，甚至还有两个刚从外地卫所换防回来的小旗官。
他们一边吃得满头大汗，一边高谈阔论，从军饷粮价，聊到庆阳府流寇的动向，再到西安府里某位大人的风流韵事。
这些，就是他想要的情报。
“掌柜的。”
一名心腹探子悄无声息地出现在他身后，声音压得极低。
“孙典吏派人传话，明日还要两份食盒。”
“昨日来的那伙陆家客商，今天又来了，在大堂等了半个时辰才等到位子，走的时候又问我，卖不卖土豆。”
姜涛“嗯”了一声，没有回头。
探子顿了顿，声音里带上了一丝忧虑。
“掌柜的，还有一个事。”
“后厨的老马说，山寨送来的那几袋土豆，照这个卖法，最多……还能撑两天。”
姜涛的瞳孔骤然一缩。
两天。
这把火才刚刚烧旺，柴就要断了。
一旦奇味楼的招牌菜断了供，好不容易聚拢起来的人气会立刻消散，那些被压制的竞争对手会疯狂反扑。
更重要的是，这张刚刚铺开的情报网，也会随之破裂。
“知道了。”
姜涛的声音依旧沉静，听不出任何波澜。
他转过身，回到桌边，亲自倒了一杯茶，递给那名探子。
“辛苦了，今晚你亲自回一趟山寨。”
他从怀中取出两封早就写好的信，一封厚，一封薄。
“这封厚的，是这几日我整理出的所有情报，亲手交给主公。”
“这封薄的，”他拿起那封信，手指在封口摩挲了一下，“是关于那个陆家商人的事。我把我的想法写在了里面，但此事事关重大，必须由主公亲自定夺。”
探子郑重地接过信，贴身藏好。
“掌柜的，那我何时回来？”
姜涛走到窗边，目光投向夜色中鄠县的轮廓，缓缓道：
“带着主公的命令，和足够店内一旬用量的土豆辣椒，尽快回来。”
他知道，这盘棋，他只是在鄠县落下了第一子。
而真正决定这盘棋走向，甚至决定整个关中未来走向的，是远在陈家寨上的百总。
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