自从月氏使团在“火焰红莲锅”下吃了大亏，灰头土脸地离去之后，京城中那种剑拔弩张的气氛总算缓和了不少。
大盛皇帝萧烨心情颇佳，不仅赏赐了云芷萝，连带着看萧砚卿也顺眼了许多，只是那场宫宴的后续影响，却如同投入湖中的石子，涟漪不断。
这日早朝刚过，一道圣旨便传遍了京中各大酒楼食肆，以及宫内的御膳房——宫中将举办一场小型的美食技艺大赛，胜出者将有重赏，且有机会为即将到来的重要国宴献艺。
这消息一出，整个京城的厨艺界都沸腾了。
宫宴献艺，那是何等的荣耀！
九王府内，云芷萝刚送走前来传旨的内侍，手中拿着那明黄的卷轴，还有些哭笑不得。
她看向一旁气定神闲，仿佛此事与他无关的萧砚卿：“殿下，这又是皇叔的哪一出？”
萧砚卿放下手中的茶盏，唇角噙着一抹意味深长的笑意：“皇叔说，月氏使团虽然暂时消停了，但他们对我大盛的饮食文化似乎仍有微词。举办这场比赛，一来是想选拔些真正有才华的厨师，充实御膳房，二来，也是想让他们再开开眼界，知道我大盛人才济济，并非只有‘火焰红莲’这种‘特色菜’。”
云芷萝挑了挑眉，总觉得事情没那么简单。
皇帝的心思，可比这深多了。
“那为何要特意点名让我代表王府参加？”云芷萝晃了晃圣旨，“还说什么是对我上次宫宴表现的嘉奖，让我务必拿出真本事。”
萧砚卿深邃的眸光落在她身上，带着几分探究：“皇叔对你的厨艺，以及你那层出不穷的新奇点子，向来很感兴趣。上次的‘火焰红莲锅’让他龙颜大悦，这次，恐怕是想借机再看看，你还有多少惊喜是他不知道的。”
他顿了顿，补充道，“或许，也是想看看，你的‘家传’手艺，究竟能到何种地步。”
云芷萝心中了然。
皇帝这是还没打消对她身份和能力的疑虑，想通过这种方式进一步观察她。
也好，她也想看看，这大盛朝的顶级厨艺，究竟是什么水平。
比赛地点设在御花园的一处偏殿，殿内宽敞明亮，早已布置好了数十个灶台和操作台。
空气中弥漫着食材的清香与淡淡的炭火气息。
受邀的名厨与御膳房的御厨们早已到齐，一个个神情肃穆，眼中却又难掩兴奋与紧张。
比赛共分三轮，第一轮，便是刀工。
而这刀工考核的重头戏，竟然是豆腐雕刻。
豆腐雕刻，这可是他们的看家本领之一，讲究的是手稳、眼准、心细，多年的苦练才能有所成就。
他们互相交换了几个眼神，都从对方眼中看到了对胜利的渴望以及对那些“民间厨子”的不屑。
在他们看来，这些所谓的名厨，大多是些哗众取宠之辈，真论起精细功夫，如何能与他们这些常年伺候皇室的御厨相比？
至于那个九王府的云姑娘，上次不过是靠着一道口味奇特的火锅取巧罢了，真正的刀工，可不是那么好糊弄的。
一位年过半百，须发微白的刘御厨，更是捻着胡须，颇有几分自傲地开口：“豆腐至柔至嫩，要在其上雕琢，非一日之功。我等浸淫此道数十载，方敢说略有小成。今日倒要看看，京中还有哪些后起之秀，能入得我等法眼。”
他这话虽未明指，但那股傲气，却让在场的不少民间厨师面露微郝。
萧烨今日也亲临现场，坐在评审席的主位，身旁是几位德高望重的王公大臣和美食名家。他饶有兴致地看着场下的众人，目光在云芷萝身上停留了片刻，带着一丝不易察觉的审视。
比赛开始，御厨们率先展示了他们的技艺。
只见他们取过嫩白的豆腐，屏气凝神，手中的刻刀翻飞，豆腐屑细细落下，不多时，便有凤凰展翅、牡丹盛开、寿星仙翁等传统吉祥图案在他们手中成型，刀法虽然精湛，但也都是些中规中矩的传统样式，看得众人点头称赞，却也少了些惊艳。
终于轮到了云芷萝。
她缓步上前，从宫人准备的众多豆腐中，挑选了一块质地最为细腻均匀的嫩豆腐，轻轻放在操作台上。
然后，她从随身携带的布包中，取出了一把与众不同的刀。那刀身极薄，刃口锋利，闪着寒光，与御厨们常用的传统雕刻刀具截然不同。
“哼，哗众取宠。”一位年轻御厨见状，忍不住低声嗤笑，认为她是在故弄玄虚。
云芷萝并未理会周遭的目光和议论。
她深吸一口气，澄澈的琥珀色猫眼微微眯起，整个人的气场瞬间变得专注而凌厉。
她右手执刀，左手轻轻扶住豆腐，手腕轻盈一抖，那薄如蝉翼的刀锋便如同有了生命一般，在洁白的豆腐上翩然起舞。
所有人都屏住了呼吸。
只见那刀光闪烁，快得让人眼花缭乱，却又精准无比，每一次的划过，都带着一种奇妙的韵律。
豆腐在她手下仿佛不是易碎的食材，而是一块温润的美玉，任由她随心所欲地雕琢。众人只能看到她的手腕在动，却几乎看不清刀的轨迹，只能听到刀锋划过豆腐时那微不可闻的“沙沙”声。
御膳房的刘御厨原本还带着一丝轻蔑，但看着看着，他脸上的表情渐渐凝固，嘴巴微张，眼中充满了难以置信。
他从业数十年，从未见过如此神乎其神的刀法！这哪里是雕刻，这简直是在用刀作画，行云流水，一气呵成！
仅仅是片刻功夫，在众人惊骇的目光中，云芷萝停下了手中的动作。她轻轻吹去豆腐表面那些几乎看不见的碎屑，将成品托在掌心，展示给众人。
“嘶——”
殿内响起一片倒吸凉气的声音。
只见那块原本方方正正的嫩豆腐，此刻已然化作一条栩栩如生的盘龙！
那龙身蜿蜒盘旋，龙鳞细密清晰，层层叠叠，仿佛闪烁着水光。龙须纤细如发，根根分明，在空气中微微颤动。
爪苍劲有力，紧扣着虚空，仿佛下一刻就要破壁而出，腾空而去！整条龙充满了动感与力量，那眼神尤其传神，威严中带着一丝灵动，让人望而生畏。
“这……这怎么可能？！”刘御厨失声叫道，他引以为傲的牡丹凤凰，在这条盘龙面前，简直如同孩童的涂鸦一般，显得笨拙而呆板。
其他的御厨们更是目瞪口呆，他们引以为傲的传统技艺，在云芷萝这鬼斧神工般的现代刀工面前，被碾压得体无完肤，完全不是一个量级的较量。
他们甚至无法理解，如此脆弱的豆腐，是如何承受住那样快速而精准的切割，而没有丝毫破裂的。
龙椅之上，萧烨眼中早已没有了先前的审视，取而代之的是浓浓的惊喜与深思。
他猛地从座位上站起身，快步走到云芷萝面前，仔仔细细地端详着那条豆腐盘龙，口中连连赞叹：“妙！妙极！如此刀工，朕平生未见！云姑娘，你这手艺，当真是神乎其技！”
他越看越是心惊，这绝非简单的“家传”二字可以解释。
这女子身上，究竟还藏着多少秘密？
云芷萝微微一笑，将豆腐盘龙轻轻放在清水碗中，那龙仿佛在水中游动起来，更添几分灵气。
“陛下谬赞了，不过是些熟能生巧的小技巧罢了。”
她这话说得谦虚，但此刻，再也无人敢小觑她分毫。
那些先前还带着轻视的御厨们，此刻早已面红耳赤，羞愧难当。
接下来的烹饪环节，云芷萝更是将那条豆腐盘龙与一道清鲜的高汤结合，烹制成一道名为“游龙戏珠”的汤品，不仅造型惊艳，滋味更是鲜美绝伦，引得评审们赞不绝口。
毫无悬念，云芷萝凭借着这手出神入化的刀工和后续精湛的烹饪技艺，赢得了这场美食技艺大赛的头筹。
一时间，“云记食铺”的云芷萝之名，再次响彻京城，甚至比上次的“火焰红莲锅”更加令人惊叹。
……
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