云记食铺的生意，如同夏日里噌噌上涨的河水，一日比一日火爆。
晨曦微露，门前便排起长龙，食客的喧嚣与锅碗瓢盆的交响曲，从日出持续到星稀。
云芷萝站在柜台后，琥珀色的猫眼快速扫过拥挤的大堂，梨涡浅浅，却掩不住眉宇间的一丝焦灼。
“小二，再来一碗阳春面，多加葱花！”
“掌柜的，这酱肘子还有没有？给爷再切二斤！”
“水！水！辣死我了！你家这辣椒也太劲道了！”
喧闹声此起彼伏，伙计们脚下生风，却依旧忙得团团转。
后厨更是如同战场，切菜声、炒菜声、炉火的呼啸声，混杂着厨子们的吆喝，热浪滚滚。
“不行，人手太缺了！”云芷萝当机立断，对一旁的账房先生道，“李伯，立刻贴招聘启事！后厨帮工、跑堂，都要！有多少要多少！”
李伯擦了擦额角的汗：“东家，这节骨眼上，好的伙计可不好找啊。之前来的几个，毛手毛脚的，差点把厨房给点了！”
云芷萝秀眉微蹙，脑中灵光一闪，嘴角勾起一抹狡黠的笑：“李伯，在招聘启事上，额外加一条——能吃特辣者优先！”
“啊？”李伯一愣，满脸困惑，“东家，咱们招的是伙计，又不是试菜的……这吃辣，跟干活有何关系？”
“山人自有妙计。”云芷萝神秘一笑，并不多做解释。
“云记食铺招人，能吃辣的优先！”
这则奇特的招聘启事一经贴出，犹如一块巨石投入平静的湖面，在整个镇上掀起了轩然大波。
茶馆酒肆，街头巷尾，无不议论纷纷。
“吃辣优先？这云掌柜葫芦里卖的什么药？”
“莫不是她家又研究出什么新菜式，要找人试毒？”
“我听说云记食铺的辣椒，那是一绝！寻常人沾一点都得喷火！”
一时间，云记食铺的招聘，成了镇上最热门的话题。
招聘当日，云记食铺门前更是人山人海，比往日食客盈门时还要热闹几分。
只是，这人群中，真正来应聘伙计的没几个，倒有不少是来看热闹，顺便想挑战一下“吃辣”的。
“我！我能吃辣！让我试试！”一个五大三粗的汉子挤到前面，拍着胸脯，声如洪钟。
“还有我！我从小在南边长大，就没怕过辣！”一个尖嘴猴腮的年轻人不甘示弱。
云芷萝看着这群摩拳擦掌、跃跃欲试，却明显不是来干活的“壮士”们，哭笑不得。她清了清嗓子，扬声道：“诸位，今日我们是招伙计，吃辣只是一个参考。若只是想挑战吃辣，改日小店可以举办一场吃辣大赛，今日还请……”
话音未落，一个瘦小的身影从人群边缘挤了进来，他穿着一身浆洗得发白的朴素衣裳，帽檐压得很低，让人看不清眉眼。
他只是默默地站在那里，与周围的喧闹格格不入，眼神内敛，却透着一股沉稳之气。
云芷萝的目光停留在他身上，心中一动。
测试开始，那些叫嚣得最响亮的挑战者，在云芷萝特制的辣椒酱面前，纷纷败下阵来。
有的涕泪横流，有的猛灌凉水，有的甚至直接捂着肚子蹲了下去，场面一度混乱又滑稽。
轮到那个朴素男子时，他只是平静地拿起筷子，夹了一大坨鲜红欲滴的辣椒酱，面不改色地送入口中，细细咀嚼。
众人屏息凝神，只见他眉头都未曾皱一下，甚至在咽下后，还微微颔首，用略带沙哑的声音点评道：“朝天椒的烈，小米辣的香，还有一丝……鬼椒的回甘。火候恰到好处，辣而不燥。”
此言一出，满堂皆惊。云芷萝更是杏眼圆睁，这人不仅能吃辣，还是个行家！
就在此时，一个伙计端着一盆滚烫的骨汤匆匆走过，不知被谁绊了一下，惊呼一声，汤盆眼看就要倾倒，砸向旁边看热闹的孩童。
说时迟那时快，那朴素男子身形一晃，如同鬼魅般出现在汤盆旁，单手稳稳托住了倾斜的盆底，滚烫的汤汁甚至没有溅出半分。
“好身手！”人群中爆发出喝彩。
男子却只是将汤盆交给目瞪口呆的伙计，淡淡道：“路滑，小心。”仿佛只是做了一件微不足道的小事。
云芷萝心中暗喜，这简直是捡到宝了！
她走上前，打量着男子：“这位大哥，好身手，也好定力。不知为何屈就来我这小店当个伙计？”
男子抬起头，露出一张平凡却棱角分明的脸，眼神深邃：“讨生活，需要一份稳定的差事。”他的声音平静无波，但云芷萝却从那双眼睛里，捕捉到一丝不易察觉的坚定。
“好！从今日起，你就是我云记食铺的人了！”云芷萝当即拍板，“先从杂役做起，月钱三两，包吃住，如何？”
“可。”男子平静地接受了安排，没有丝毫得色或不满。
接下来的几日，男子果然如同他表现出来的那般，勤快且细心。
扫地、擦桌、洗碗、劈柴，任何杂活都做得井井有条，甚至比一些老伙计还要麻利。
更让云芷萝称奇的是，他似乎总能预判到一些小小的危险。
有一次，一个醉醺醺的客人摇摇晃晃地起身，眼看就要一头栽倒，是他不着痕迹地伸出手，在那人腰间轻轻一扶，便化解了一场意外。
“此人，绝非池中之物。”云芷萝不止一次在心中如此判断。他就像一个谜，越是观察，越是觉得深不可测。
这夜，月黑风高。
云记食铺早已打烊，四周一片寂静。
一道黑影从后院的杂物间悄无声息地闪出，正是白日里那个朴素勤快的杂役。
此刻的他，已换上一身利落的夜行衣，周身散发着与白日截然不同的凛冽气息。
他身形几个起落，便如鬼魅般融入沉沉夜色之中。
片刻后，九殿下府。
男子单膝跪地，向着黑暗中的一道身影禀报：“主上，已成功进入，属下定不遗余力，保障九王妃安全。”
黑暗中，传来一声低沉的轻笑，带着一丝不易察觉的愉悦。
萧砚卿端起茶杯，修长的手指轻轻摩挲着杯沿，嘴角勾起一抹意味深长的微笑。
月光透过窗棂，在他左眼的泪痣上投下一小片阴影，显得越发深邃莫测。
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