回到崇仁坊小院，紧绷了多日的神经终于可以稍作松弛。
沈放张罗着让厨房准备了些可口饭菜，连平日不甚饮酒的沈箐也浅酌了一杯，以慰劳连日艰辛。
席间，沈容却显得有些神思不属，筷子在碗中拨弄着，食不知味。
她眉头微蹙，几次欲言又止，目光扫过家人，又迅速垂下。
细心的荀玥最先察觉到她的异样，轻声问道：“阿容妹妹，可是身体不适？还是考累了？”
沈容连忙摇头：“没……没有不适。”
她看着围坐的家人，尤其是母亲沈箐探询的目光，终于鼓起勇气，声音带着几分不确定的吞吐：
“阿母，三伯父，大兄，阿章……我，我是在想明算科最后那几道题。”
众人都放下碗筷，看向她。
明算科虽不如进士科显赫，却也至关重要。
“题目有何不妥？”沈箐温声问道。
沈容组织了一下语言，尽量清晰地描述：
“最后几道题，皆是模拟官府或大商号的账目情形。
给出的初始数据，明眼人一算便知是亏损之局，或是账目存有巨大亏空。
而题目问的，竟不是如何查明亏空缘由，或是如何止损扭亏为……”
她说出的话让在座几人都神色一变，
“题目问的是，如何调整后续几笔虚构的收支，
或利用何种账目勾稽之法，
使得最终核算出的账目‘表面平顺’，
令人‘初看之下难以察觉问题所在’。”
沈鋆闻言，眉头立刻皱起：“这……这岂不是在教人做假账？”
沈放也是脸色一沉：“朝廷取士，怎会出这等题目？”
沈章立刻捕捉到了更深层的东西，她看向姐姐：“阿姊，你当时是如何作答的？”
沈容面露难色：“我……我把握不准。这究竟是出题人疏忽，无意间设置了有歧义的题目？还是……”
她声音更低了些，“还是朝廷有意考较？若是有意，那用意何在？
是试探考生是否会趋炎附势，迎合上官可能存在的‘平账’需求？
还是……朝廷本身，就在某些领域，需要这种‘技术’？”
她这番话说得艰难，却点出了一个令人细思极恐的问题。
考场之上，面对这种题目，该如何抉择？
是坚持账目清明、据实呈报的原则，哪怕算出亏损？
还是按照题目暗示，展示自己“巧妙”平账的能力？
若坚持原则，可能被批不懂变通，名落孙山。
若展示“技巧”，又恐被贴上钻营狡猾的标签，甚至卷入未来的污浊之事。
沈箐沉默片刻，缓缓道：“容儿，你且将题目与你当时的答法，细细说来。”
沈容在家人目光下，低声道：“我……我当时看到题目，心里便是一沉。
反复验算了几遍，确认那账目确是亏损无疑。
题目那般问法，我……我实在不知该如何下笔。”
她眼中带着几分后怕与坚持：“若按题目要求去做，便是学着做那欺上瞒下、粉饰太平之事。
我沈家虽非豪族，却也世代清誉，祖父、阿母常教导我们持身要正。
我若在此等事上妥协，将来即便入了仕途，又有何颜面面对祖父教诲？”
她声音轻轻，“所以……那几道题，我最终一字未答，只在草稿纸上写明了核算出的实际亏空数额，并附注了账目存在的疑点。
我知道，这般作答，定然不合‘要求’，落榜……是必然的了。”
话音落下，屋内一片寂静。
沈放先是愕然，随即脸上涌起怒色：“这叫什么考题！岂不是逼良为污！”
他看向沈容，眼神又转为心疼，“容儿，你做得对！这等龌龊官，不做也罢！”
沈鋆眉头紧锁，他在京城久些，听闻的官场阴暗面更多些，沉声道：
“阿容妹妹此举，恐怕……唉，只怕不仅明算科无望，
若被有心人拿去做文章，扣上个‘不通实务’、‘迂腐不堪’的帽子，于名声亦有碍。”
沈章握住了姐姐冰凉的手，目光灼灼：
“阿姊，你没错。读书人若连这点操守都守不住，与胥吏何异？
这等考题，不出也罢！
你敢于坚持本心，比那些为了功名曲意逢迎之人，强过百倍！”
沈箐一直沉默着，她看着女儿苍白的脸，心中百感交集。
有对女儿可能落榜的心疼，有对她坚守原则的骄傲，更有对朝廷取士竟出此等题目的深深忧虑。
这已非寻常考校，这是对士人气节的试探与腐蚀。
她缓缓起身走到沈容面前，拍了拍她的肩膀，
“容儿，你今日之所为，保全的是我沈氏风骨。
功名得失是小事，心若蒙尘，才是大事。
你无愧于你祖父的教诲，也无愧于你自己的本心。
阿母……以你为荣。”
沈箐环视众人，语气恢复了一家之主的冷静：
“此事暂且到此为止。鋆儿顾虑得是，对外不必多言，只道容儿学艺不精便是。一切，待放榜之后再说。”
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