官船在通济渠码头靠岸，帝都长安的恢弘气象扑面而来。
高耸的城墙如同巨龙盘踞，一眼望不到头。
码头上人流如织，车马喧闹，各色口音交织，彰显着天朝上国的万千气象。
即便是早有心理准备，沈箐、沈章等人仍被这磅礴的声势所震撼。
沈放护着母子三人，雇了两辆马车，按照沈鋆来信给的地址，直奔位于长安城东南隅的崇仁坊。
崇仁坊毗邻皇城，多有各地驻京的进奏院（类似于后世各省驻京办），
亦是举子，选人（等候吏部铨选的官员）聚集之地，客栈、旅舍林立，消息灵通。
马车在一处颇为清静雅致的小院前停下。
早已收到家书，算准日子的沈鋆，已带着大嫂荀玥在门外等候。
“姑母！叔父！阿章妹妹！阿容妹妹！”沈鋆见到亲人，脸上露出由衷的喜悦，快步迎上。
他比半年前离家时更显沉稳，身着青色襕衫，已颇有几分在京士子的气度。
众人相见，自是一番欢喜。
沈鋆引着大家进入小院。
院子不大，但收拾得干净整洁，有正房三间，东西厢房各两间，足够安置。
“这院子是托了一位好友家中长辈的关系租下的，位置尚可，胜在清静，离礼部南院也不算太远，正适合备考。”
沈鋆一边安排仆役搬运行李，一边解释道。
安顿稍定，众人聚在正厅。
沈放性子急，首先问道：“鋆儿，你到京半年，情况摸得如何了？这省试前，都需要办哪些手续？”
沈鋆神色一正，答道：“叔父，姑母，正要与你们说此事。
按制，各地举子到京后，需先至尚书省礼部，
呈交本州出具的‘文解’（即贡举证明），验明正身。
随后，最为关键的，便是寻京城官员‘结保’。”
“结保？”沈章道，“如此倒是与州试大差不差。”
“正是。”沈鋆点头，“需得五名同考举子‘连保’，互结担保身家清白，非工商杂类。
此外，还需一名有出身的京官作保，称为‘通保’，担保所保举子品行无亏，符合应试资格。
此二者缺一不可，方可领取考牌，参加省试。”
沈箐微微蹙眉：“连保倒还好说，同船而来的原州举子虽与我们无甚交往，但出具连保文书应无问题，毕竟一损俱损。只是这京官通保……”
沈鋆脸上露出一丝难色：“姑母所虑正是。京官通保，最为紧要，也最为难办。
官员作保，需承担干系，若非亲故或有渊源，极少有人愿轻易为陌生举子，尤其是……”
他顿了顿，声音低了些，“尤其是像姑母与妹妹们这般……引人注目的举子作保。”
他这话说得委婉，但在场众人都明白其中的含义。
女子参考，本就是新鲜事物，争议未息。
为她们作保，意味着要将自己的官声与她们捆绑，风险不言而喻。
沈放眉头紧锁：“这可如何是好？阿父在京中倒是有些故旧，但多年未曾走动……”
沈鋆道：“叔父莫急。我抵京后，祖父也曾来信提及几位故交。
这半年来，我也曾持帖拜会过几位。只是……”
他叹了口气，“听闻是为姑母和妹妹们寻保，大多面露难色，或直言不便，或婉言推拒。
唯有两位世伯，态度尚可，但亦未明确应允。”
气氛一时有些凝滞。
沈章开口道：“大兄，明日我们便先去礼部呈交文解。
至于结保之事，还需劳烦兄长引路，我们亲自登门拜会那两位世伯。
成与不成，总要尽力一试。”
沈箐也颔首：“章儿说得是。既来之，则安之。
我们备好名帖，文解副本，明日先去礼部，再逐一拜访。
即便不成，也需弄清缘由，再想他法。”
次日，沈鋆领着沈箐、沈章，先至尚书省礼部南院，顺利呈交了原州出具的文解。
负责接待的胥吏验看无误，记录了在案，态度倒也公事公办。
随后，他们前往第一位世伯，现任门下省左拾遗的王大人府上。
这位王大人与沈洵同科同座师，与沈家算有些香火情。
门房通传后，倒也请了他们进去。
王拾遗在花厅见了他们，态度还算客气，寒暄了几句，问候了沈洵安好。
但当他听明来意，是为沈箐母子三人寻求通保时，脸色便显出了几分尴尬与犹豫。
“这个……沈师兄的家眷，按理说王某不应推辞。”王拾遗捋着胡须，面露难色，
“只是……拾遗虽为谏官，然官卑言轻。
母子参考，乃开千古之先例，朝中议论纷纷，褒贬不一。
王某若贸然作保，恐……恐惹来非议，于自身无益，或反累及你们清名啊。”
话说得冠冕堂皇，但拒绝之意已十分明显。
沈箐心中明了，也不强求，起身施礼道：
“世叔的难处，我们理解。今日冒昧打扰，还望世叔见谅。”
王拾遗连道“不敢”，客客气气地将她们送出了门。
第二家是国子监的一位刘博士，与沈洵算亦是同年。
这位刘博士的态度更为直接些。
“沈兄的才学，我是佩服的。箐娘子与令嫒敢于参考，勇气亦可嘉。”
刘博士看着沈箐和沈章，摇了摇头，
“只是，牝鸡司晨，非国之福也。
老夫读圣贤书，不敢违逆古训。
这保结之事，请恕老夫爱莫能助。”
话不投机，沈箐等人也未多留，告辞而出。
连续两次碰壁，虽在意料之中，但仍让气氛有些沉闷。
回到崇仁坊小院，沈放早已等得心焦，听闻结果，气得在院中直转圈：
“岂有此理！一个个满口仁义道德，实则胆小如鼠！我沈家子凭真才实学参考，何错之有？！”
沈鋆面带愧色：“姑母，妹妹，是我无能……”
沈箐打断他，语气平静：“鋆儿不必自责。世态炎凉，本就如此。他们不愿作保，也在情理之中。”
她看向女儿，“章儿，你可觉得气馁？”
沈章抬起头，目光清亮，并无沮丧：“阿母，孩儿不气馁。
他们越是如此，女儿越要考出个样子来给他们看。
通保之事，总能找到办法。
偌大长安，总有不拘一格，愿意秉持公心之人。”
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