石窟里的空气凝滞冰冷，只有发光苔藓那点幽蓝的微光，在“拾荒者”粗糙的机械眼罩和金属义肢上投下冷硬的轮廓。他那只完好的右眼锐利如鹰隼，毫不避讳地打量着苏清晚，从她湿透发抖的衣襟，到护着小腹的手，最后定格在她左臂那渐渐隐去的幽蓝印记上。
“Foster的‘坏学生’？”苏清晚重复着这个奇怪的称呼，声音在狭窄的石窟里带着回音，警惕如同绷紧的弦。冷水还顺着她的发梢滴落，在脚下积成一小滩污渍。
拾荒者扯了扯嘴角，那算不上一个笑容，更像某种机械性的肌肉抽动。“那老家伙总想着修修补补，记录真相，指望上面那些‘大人物’有朝一日能幡然醒悟。”他的金属手指在空中随意划了一下，带着嗤之以鼻的意味，“蠢货。仁慈和等待，在这种地方活不过两天。”
他走到石窟一角，踢开一堆杂物，露出一个半埋入地面的、锈迹斑斑的金属箱。打开，里面竟是一些相对干净的水、压缩食物、甚至还有几块老旧的电池和一把保养得不错的激光焊枪。
“喝。”他扔给苏清晚一个水壶，动作谈不上友善，但也没有明显恶意。“你这样子，可撑不到‘先行者’的破屋子。”
苏清晚接住水壶，冰凉的金属触感让她打了个寒颤。她没有立刻喝，只是紧紧握着。“你知道Foster？你知道我要去哪里？‘先行者’又是什么？”
问题像连珠炮一样抛出。这个男人，这个地下世界的幽灵，似乎知道太多秘密。
拾荒者自己拧开另一壶水灌了几口，然后用义肢指了指她左臂的方向。“那玩意儿，是老家伙最后的疯狂。他以为能找到一个‘合适’的人，把它送到该去的地方，揭开所有的‘真相’。”他独眼里闪过一丝嘲讽，“结果等来了你，一个拖着三个‘小麻烦’的逃犯。”
他的目光再次扫过她的腹部，那眼神复杂难辨，有审视，有估量，甚至有一丝极淡的、几乎被掩盖很好的……忌惮？
“至于‘先行者’……”他哼了一声，“一群比K.S.来得更早，也一样栽在了这鬼地方的倒霉蛋。他们的破烂前哨就在西边荒漠里，早就被风沙和更坏的东西啃得差不多了。Foster觉得那里藏着答案，我觉得那里只有更多的骨头。”
他顿了顿，声音低沉下去：“但对你来说，也许是条活路。总比留在上面，被雷恩那个女人切片研究，或者哪天被下面那‘大东西’一个不高兴当点心吞了强。”
下面那“大东西”。他说得如此自然，仿佛在谈论天气。
“你知道‘星核’？你知道它是什么？”苏清晚急切地追问，向前迈了一小步。
拾荒者的表情瞬间冷了下去，那只机械眼罩似乎都变得更暗沉了些。“我知道它醒了，而且脾气很坏。我知道伊阿宋·凯斯那个疯子捅了个天大篓子，而你们……”他指了指她，“像是往这篓子里又扔了把火。”
他不再多言，转身开始快速整理那个箱子，将食物、电池和一些看起来像工具的小玩意儿塞进一个厚重的背包。“休息十分钟。然后出发。这里的安静维持不了多久，守望者的巡逻机械犬偶尔会溜达到这片废弃区。”
他把背包甩到肩上，金属义肢发出轻微的液压声。“别指望我能帮你多少。带你一段，是因为Foster那老家伙的‘钥匙’既然选了你，也许……你真有那么一丁点可能不会立刻死掉。但到了地面，各安天命。”
他的话冰冷而现实，掐灭了任何不切实际的幻想。
苏清晚不再多问，拧开水壶，小口却急促地喝着冰冷的水。水流过干涩灼痛的喉咙，稍微驱散了一些寒意和虚弱。她又撕开一包压缩食物，机械地咀嚼着，味同嚼蜡，但能量正一点点回到身体里。
她靠在冰冷的岩壁上，目光却不由自主地观察着这个自称“拾荒者”的男人。他的每一个动作都高效、精准，没有任何多余浪费，带着一种长期在危险环境中磨砺出的本能。那只金属义肢灵活得惊人，处理细小卡扣时甚至比真手更稳。他对这里的熟悉程度，远超普通的技术人员或逃亡者。
他是什么人？为什么独自活在这地下废墟？他和Foster到底是什么关系？
无数疑问盘旋，但她知道现在不是深究的时候。
十分钟一到，拾荒者准时站直身体。“走。”
他率先走向石窟另一侧一个极其隐蔽的裂缝。那裂缝被一块巧妙的、涂着与岩壁无异颜色的金属板虚掩着，推开后，后面是一条更加狭窄、仅供一人通行的向上隧道。
“跟紧。踩我的脚印走。碰任何不该碰的东西，我就把你扔下。”他头也不回地警告，然后钻了进去。
隧道内部比想象中更加复杂，并非天然形成，也不像K.S.或守望者的风格，更像是被人用各种废弃材料和工具，经年累月、见缝插针地挖掘和加固出来的，如同一个巨大的、错综复杂的蚁穴。空气中弥漫着尘土、金属和一种奇特的、类似真菌的味道。
拾荒者的速度极快，在黑暗中穿梭自如，仿佛自带导航。苏清晚拼尽全力才能跟上，肺部火辣辣地疼，腹部的沉重感也愈发明显。但恐惧和求生的意志支撑着她，一步不敢落下。
左臂的印记偶尔会微微发热，但蓝光并未再次亮起，似乎默认拾荒者就是当前的“路径”。
不知走了多久，隧道开始出现岔路，一些岔路口甚至摆放着简陋的、用废弃零件制作的标记或警告符号——一个骷髅头，或是一道深刻的划痕。拾荒者每次都能毫不犹豫地做出选择。
偶尔，能从隧道壁的缝隙中，隐约听到远处传来令人不安的声响——并非追兵，而是某种沉重的拖拽声、模糊的低吼，甚至是……细微的、仿佛许多人在同时哭泣的噪音？每当这时，拾荒者的速度会更快，眼神也更警惕。
终于，他在一个相对宽敞的、堆满了各种废弃零件和罐头的洞穴状空间里停下稍作休息。这里似乎是他的一处中转据点。
“我们还在‘方舟’的阴影范围内，但已经靠近最边缘的废弃排污口。”他靠在墙上，喘息相对平稳，递给苏清晚另一块能量棒，“从这里上去，就是地面。也是风沙和‘掠食者’的地盘。”
“掠食者？”
“开普勒的‘土着’。”拾荒者扯出一个没什么笑意的笑，“牙齿很利，跑得很快，而且不怎么挑食。祝你好运。”
苏清晚沉默地嚼着能量棒，胃里却因为他的话而微微抽搐。地面的危险，似乎并不比地下少。
“你为什么帮我？”她终于忍不住问出口，“就因为Foster的‘钥匙’？”
拾荒者独眼瞥了她一下，然后望向洞穴顶部无尽的黑暗，声音里听不出情绪：“Foster是最后一个还把我当‘人’看的蠢货。他死了，这地方就更没什么意思了。”
他顿了顿，语气变得有些古怪：“而且……我也挺好奇。”
“好奇什么？”
“好奇‘它们’选中的人，到底能走多远。”他的目光再次落在她的腹部，那只机械眼罩似乎微微调整了一下焦距，“好奇那下面的‘大东西’，到底想从你们身上得到什么。”
他的话语里带着一种近乎冷酷的研究意味，让苏清晚感到一阵寒意。
休息结束，再次出发。最后的这段路更加难行，坡度陡峭，不少地方需要攀爬锈蚀的梯子或借助绳索。空气也越来越干燥，带着明显的沙尘气味。
终于，前方出现了一点不一样的光亮——不是人工光源，而是一种自然的、昏黄的光线。
隧道的尽头，是一个被巨大锈蚀格栅封住的出口。格栅之外，是昏黄的、漫天风沙飞舞的天空！狂风呼啸的声音清晰可闻！
拾荒者用激光焊枪迅速而无声地切断了格栅几处关键的锈蚀点，然后用力一踹！
哐当！
格栅向外倒塌，发出巨大的声响，瞬间被风沙的呼啸吞没。
刺眼的、昏黄的光线夹杂着沙粒，猛地灌入隧道，吹得人睁不开眼。
“到了。”拾荒者侧身让开，示意苏清晚出去。“顺着这个峡谷向西走，大概两天脚程，如果你没被吃掉或者渴死，应该能看到‘先行者’那堆破烂。”
苏清晚眯着眼，望着外面那片无边无际、风沙肆虐的昏黄世界，心脏因为未知而剧烈跳动。她深吸了一口那干燥、粗粝、却自由的空气，迈步向外走去。
就在她即将踏出隧道的瞬间，拾荒者突然在她身后开口，声音在风沙中有些模糊：
“喂。”
苏清晚回头。
他扔过来一个小巧的、看起来像老式罗盘的东西，但指针并非指向南北，而是在不断微微颤动。
“拿着。‘钥匙’指向不明的时候，这东西……偶尔能帮你避开一些‘大麻烦’。”他顿了顿，独眼看着她，最后说了一句：
“别死太快。至少……别死得毫无价值。”
说完，他不再看她，转身敏捷地退入黑暗的隧道深处，很快消失不见。
苏清晚握紧那冰冷的罗盘，最后看了一眼那深不见底的黑暗，然后毅然转身，踏入了那片狂暴而陌生的荒漠。
风沙立刻扑打而来，几乎将她淹没。
左臂下的印记，在踏上荒漠的瞬间，再次微微发热。
而这一次，罗盘的指针，猛地指向了一个与“钥匙”微光指示略有偏差的方向，剧烈地颤抖起来。
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