溶洞里的时间，仿佛被这厚重的黑暗和永恒的阴冷凝固了，失去了白昼与黑夜的清晰界限，只剩下篝火明灭的周期和身体对饥饿、寒冷、疲惫最原始的感知，来模糊地标记着时间的流逝。每一刻都漫长得像一个世纪，在希望与绝望的刀尖上反复凌迟。韩婶的状况时好时坏，喂下去的药汁像石沉大海，大部分时间她依旧昏迷不-醒，身体烫得像块火炭，呼吸急促而浅薄，喉咙里像塞了破布，发出令人心悸的“嗬嗬”声。偶尔，她会突然睁开眼，眼神涣散没有焦点，嘴里含糊不清地念叨着“狗娃爹……水……冷……”，枯瘦的手指在空中无力地抓挠几下，随即又陷入更深的昏沉。每一次她短暂的“清醒”，都让我的心揪紧，仿佛看到生命的光正在她眼中急速黯淡下去。
狗娃倒是顽强地挺着，或许是小孩子生命力旺盛，也或许是那点聊胜于无的食物和温暖起了作用，他的烧退了一些，虽然依旧虚弱，小脸苍白，但偶尔会睁开乌溜溜的眼睛，茫然地看看四周跳动的火光和岩壁上扭曲的影子，不哭不闹，那种异常的安静反而更让人心疼。我大部分时间都把他紧紧裹在怀里，用自己的体温去暖和他冰凉的小手小脚，感受着他微弱的心跳，那是我在这绝望深渊中唯一能抓住的、实实在在的生命脉搏。
我自己的状态也好不到哪里去。饥饿是永恒的主题，胃里像有无数只小虫在啃噬，一阵阵尖锐的绞痛让人坐立难-安。分到的那点硬邦邦的杂粮饼，我每次都只敢掰下指甲盖大小，在嘴里含很久，用唾液慢慢泡软，再艰难地咽下去，试图用这种自欺欺人的方式延长饱腹感。寒冷无孔不入，从潮湿的岩壁、冰冷的地面渗透进来，钻进骨髓，冻得人四肢僵硬，牙齿不受控制地格格作响。我只能尽量靠近那堆越来越微弱的篝火，感受那一点点可怜的、随时会熄灭的暖意。
溶洞里的其他人，像一群沉默的幽灵，各自占据着一小方地盘，彼此之间隔着无形的屏障。那个独臂的疤脸汉子总是用凶狠警惕的目光扫视着所有人，仿佛随时准备扑向任何一个可能的威胁。咳嗽的老头蜷缩在离火堆稍远的角落，咳得撕心裂肺，声音在空洞的溶洞里回荡，格外瘆人。带着孩子的妇人总是低着头，紧紧搂着怀里那个似乎永远在昏睡的婴儿，对周遭的一切漠不关心。这里没有交流，没有互助，只有一种在绝境中维持最低限度生存的、冰冷的麻木。资源的匮乏让每个人都像护食的野兽，一小块柴火、一口干净的水，都可能引发无声的冲突。头领和老葛他们大多时间守在洞口附近，很少与洞里的人交谈，保持着一种疏离而警惕的姿态，仿佛监管者，又像是更高级的囚徒。
这种令人窒息的氛围，比单纯的饥饿和寒冷更让人绝望。我们像被扔进了一个巨大的、缓慢运转的石磨里，被孤独、恐惧和绝望一点点碾磨成粉末。
就在韩婶又一次陷入深度昏迷，气息微弱得几乎摸不到脉搏，我几乎要放弃希望，认为她熬不过这个“夜晚”的时候，溶洞深处那个黑暗的岔道里，突然传来了一阵极其轻微、却异常清晰的脚步声！不是一个人，是两个人！脚步声很轻，很稳，正朝着我们这边走来！
我的心瞬间提到了嗓子眼！是头领等的人？还是……不速之客？疤脸汉子也猛地抬起头，独手攥紧了木棍。老葛和另一个守卫立刻站直了身体，手按上了腰间的短刃，气氛瞬间紧张到了极点。
脚步声渐近，火光映照下，从岔道里走出了两个人。前面是之前那个独自擦拭武器的精壮汉子，他身后，跟着一个身形更加瘦小、穿着一身打满补丁的深色粗布衣服、头上包着块旧头巾的人。看身形，像个半大的孩子，或者……是个女子？她脸上也蒙着布，只露出一双在昏暗中显得格外清亮、却带着与年龄不符的沉静和警惕的眼睛。她手里提着一个不大的、用藤条编成的篮子，上面盖着一块灰布。
精壮汉子对头领点了点头，低语了几句。头领锐利的目光落在那瘦小身影提着的篮子上，又扫了一眼我们这边，微微颔首。
那个瘦小身影这才走上前，脚步轻捷得像只猫。她径直走到我们所在的角落，在离我们几步远的地方停下，蹲下身，将篮子放在地上。她先是警惕地瞥了我和昏迷的韩婶一眼，然后掀开了篮子上的灰布。
一股淡淡的、混合着泥土和草木清香的苦涩气味飘散开来。篮子里分门别类地放着几捆用草茎扎好的、还带着湿气的草药，有的叶子肥厚，有的根茎细长，还有几个用大树叶包着的、颜色各异的块茎和蘑菇。
“刚采的，”一个略显清脆、却刻意压低了的女声响起，果然是女子，听声音年纪不大，“退热的，止咳的，还有……吊命的。”她指了指其中两捆草药，又指了指另外一些块茎，“这些，煮熟了能吃，顶饿。”
她说话干脆利落，没有多余的字眼，动作熟练地将那几样草药挑出来，分成两小堆，推到我和老葛面前。然后，她又从篮子底层拿出几个用干净树叶包着的、黑乎乎的、像是烤熟的芋头之类的东西，也推了过来。“熟的，现在就能吃。”
我愣愣地看着地上的草药和食物，一时间没反应过来。这突如其来的、实实在在的帮助，像一道强光，刺得我几乎睁不开眼。希望来得太突然，反而让人不敢相信。
老葛上前一步，蹲下仔细检查了一下那些草药，又拿起一个烤芋头闻了闻，朝头领点了点头。
“按她说的做。”头领的声音依旧没什么起伏，但语气似乎缓和了一丝。
那女子不再多言，重新盖好篮子，站起身，对着头领和精壮汉子微微颔首，便转身，像来时一样，悄无声息地迅速消失在来的那个黑暗岔道里，仿佛从未出现过。
她来得突然，去得干脆，像一阵风，只留下了一篮子的希望。
我顾不上多想，几乎是扑到那堆草药前，颤抖着手拿起那捆被称为“退热吊命”的、叶子肥厚呈暗绿色的草药，凑到鼻尖闻了闻，一股强烈的、带着薄荷般清凉的苦涩味直冲脑门。是真的草药！我不是很懂，但这气味让人莫名地觉得……有用！
“老葛叔……这，这怎么用？”我急切地看向老葛，声音因激动而颤抖。
老葛走过来，拿起草药看了看，又掰下一小片叶子在嘴里嚼了嚼，吐掉，哑声道：“退热的，捣碎，用温水送服。止咳的，慢火熬水喝。”他指了指那个烤芋头，“先弄点吃的，有力气再说。”
我赶紧拿起一个烤芋头，入手还带着一丝余温，散发着食物朴素的香气。我掰开一半，顾不上烫，狼吞虎咽地吃了起来。烤芋头软糯香甜，虽然粗糙，却是我这么久以来吃过的最美味、最踏实的食物。几口下肚，一股暖流从胃里升起，驱散了些许寒意和虚弱感。我又掰了一小块，小心地喂给怀里的狗娃。孩子似乎也饿极了，小口地吮吸吞咽着。
吃了点东西，身上有了力气。我立刻用瓦罐舀了水，放在将熄的篝火余烬上加热。水微温后，我按照老葛的指点，挑出几片退热的草药叶子，用一块干净的石头在另一块平整的石板上小心地捣烂，挤出墨绿色的汁液，混着温水，然后像之前一样，极其艰难地、一点点喂进韩婶的嘴里。
或许是食物的热量，或许是草药真的起了作用，也或许是生命本身顽强的本能，这一次，韩婶吞咽得似乎顺利了一些，虽然大部分药汁还是流了出来，但至少咽下去了一些。喂完药，我又将那些止咳的草药根茎放进瓦罐里，加入更多的水，放在火上慢慢熬煮。
溶洞里弥漫开一股浓郁的草药苦涩气味。我守在瓦罐旁，看着罐子里翻滚的、颜色越来越深的水，心中百感交集。那个神秘的采药女子是谁？她为什么帮我们？是林老大安排的吗？这幽深的溶洞岔道，又通向哪里？外面的世界，到底怎么样了？
希望，像这瓦罐下重新燃起的微弱火苗，虽然摇曳不定，却真实地带来了光和热。韩婶的呼吸似乎平稳了一些，额头的温度也好像没有之前那么烫手了。狗娃吃了点东西，在我怀里沉沉睡去，小脸上有了一丝安宁。
我靠坐在岩壁下，听着瓦罐里药汁“咕嘟咕嘟”的翻滚声，感受着怀里孩子温热的体温和身边韩婶微弱的生命迹象，第一次觉得，活下去，或许真的有那么一丝微茫的可能。尽管前路依旧漆黑一片，但这洞中偶然出现的一缕微光，足以支撑着我们，在这无边的黑暗里，继续艰难地跋涉下去。
长夜，依旧漫长。但至少，我们暂时，又有了一点点挣扎的力气。
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