武昌府的早市刚热闹起来，苏砚秋已混在人群里，目光落在街角的粮铺前。一块木牌上用红漆写着：“上等白米，每石三十文；精盐，每斤五文；菜籽油，每斤八文。”旁边还贴着一张官府印发的“物价公示单”，上面的基准价与木牌上的数字分毫不差。
“张老板，这米价跟上个月一样？”他走上前，装作寻常买主问道。粮铺老板张顺抬头见是个老者，笑着点头：“稳着呢！官府每月都来核价，高了要罚，低了怕亏着咱们小商户，这价钱，公道！”
查看市价，是苏砚秋巡游的重要内容。米盐油是百姓居家过日子的“老三样”，价钱稳不稳，直接关系到民心安不安。当年他推行“平准法”，就是要通过官府调控，让 essential goods（生活必需品）的价格保持在合理区间，既不让商户赔本，也不让百姓吃亏。如今一路走来，他最想亲眼看看，这套法子在各地落实得如何。
在武昌府的“便民市场”里，苏砚秋挨家询问价格。卖盐的王婆掀开盐缸，雪白的精盐粒闪着光：“大人您尝，这是淮盐，官府统一运过来的，每斤就赚两文钱，多一分都不敢要。”她指着墙上的“物价举报箱”，“谁敢乱涨价，一举报一个准，去年街口李三卖盐敢要七文，被官府罚了半年营收呢！”
转到油坊，掌柜正用机器榨油，金黄的菜籽油顺着管道流进油缸。“这油是本地菜籽榨的，”掌柜说，“官府给菜籽定了保护价，咱收得便宜，榨出来的油自然贵不了。您看这公示单，官府连榨油的工钱都算进去了，定价八文，真是精打细算。”
苏砚秋让老管家记下价格，又去看市场角落的“平价供应点”。这里是官府直营的摊位，专门应对物价波动，米盐油的价格比市场价还低两成，只卖给持“惠民证”的贫困户。此刻，几个老婆婆正排队买米，每人手里的布袋上都印着“朝廷惠民”四个字。
“张婆婆，这儿的米够吃吗？”苏砚秋问。老婆婆掂了掂手里的米袋：“够够的！每月能来领十斤，够俺跟小孙子吃的。这米又白又香，比当年吃的糙米强百倍！”
离开武昌，行至长沙府，苏砚秋特意选了个偏远的乡镇集市。这里的物价公示单是手写的，贴在一棵老槐树上，字迹虽歪歪扭扭，数字却清晰：米三十一文，盐五文，油八文。卖米的小贩是个年轻人，见苏砚秋看得仔细，主动说：“大爷您放心，这价跟县城一个样。官府的‘物价巡查队’每月都来，带个小机器，称完重量就算账，一点猫腻都藏不住。”
他指着不远处的“格致公平秤”，那是一台带电子显示的台秤，买家卖家都能用来复称。“前阵子有个外地贩子想把盐卖六文，被人用公平秤一称，不仅缺斤少两，价钱还高，当场就被巡查队带走了。”年轻人说，“现在谁也不敢胡来，做生意嘛，讲究个实在。”
在衡州府的码头，苏砚秋遇到了运粮的船工。他们从洞庭湖运来大米，正卸船过秤。“这船米是官商合营的，”船工头说，“官府定了收购价，我们只管运，运费也是官府给，不用跟商户讨价还价，省心！”他翻开账本，上面记录着每船米的产地、重量、价格，“哪批米贵了，哪批米贱了，一目了然，谁也做不了假。”
苏砚秋注意到，各地的物价虽略有差异（偏远地区因运输成本高，会高一文两文），但都在官府规定的“浮动区间”内。更让他欣慰的是，百姓对物价的“敏感度”提高了——几乎每个人都知道基准价，遇到涨价会主动询问，发现违规会及时举报。
“这才是‘平准法’的关键。”他对老管家说，“官府调控是外力，百姓监督才是内力。内外合力，价钱才能真的稳。”
在一个偏远山村的杂货铺，苏砚秋终于发现了一点“异常”：这里的盐卖六文钱，比基准价高了一文。他没有声张，只是问掌柜：“这盐咋比别处贵？”
掌柜叹了口气：“大爷您不知道，咱这山路难走，盐得靠人背上来，多花的一文是脚力钱。官府知道这情况，每月给俺们补差价，不算违规。”他指着墙上的“特殊地区物价批准单”，果然盖着府衙的红印。
离开时，掌柜塞给苏砚秋一包盐：“您尝尝，这盐跟县城一个样，就是来的路远点，不亏心。”
傍晚，苏砚秋在客栈整理记录，米盐油的价格被一一列在纸上，旁边标注着“合规”“略高（有批文）”“百姓反馈”。老管家看着他核对数字，打趣道：“老爷，您这认真劲儿，比当年审户部账本还细。”
“这账本，比户部账本重要。”苏砚秋说，“户部账本记的是数字，这市价里记的是民心。米盐油贵一文，百姓就多一分愁；稳一文，百姓就多一分安。”
窗外，集市的喧嚣渐渐平息，只有打更人的梆子声远远传来。苏砚秋望着桌上的记录，忽然想起年轻时在洛阳，见百姓因米价暴涨而排队抢购，那时他就想，若有一天，百姓买米盐油不用再看价钱，不用再担心涨价，才算真的安稳。
如今看来，这个愿望，正在一点点实现。不是靠强压，不是靠施舍，而是靠一套透明的规则，靠官府与百姓的共同守护。就像那粮铺前的木牌，那老槐树上的公示单，字不多，却重千钧——因为它们系着的，是千家万户的柴米油盐，是一个国家最朴素的安稳。
夜深了，苏砚秋将记录收好，心里踏实了不少。明日还要继续前行，但他知道，只要米盐油的价钱稳着，百姓的日子就稳着，这江山的根基，就稳着。
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