这日天阴，铅灰色的云低低压着宫墙。林凡正与细仔核验一批光禄寺采买南洋香料的单据，小柱子却脚步匆匆地从外头进来，脸上带着几分惶惑。
“林哥，”他凑到近前，声音压得极低，“刚得的信儿，王公公身边那位杜秉笔杜公公……他侄儿掌着的惜薪司东厂胡同炭场，这两年的账，好像……不太干净。”
堂内霎时一静。细仔拨算盘的手停了下来，连角落里的赵公公也仿佛不经意地侧了侧耳朵。
林凡心头猛地一沉。惜薪司掌管宫中所用柴炭，油水丰厚。杜秉笔是王振跟前数得着的亲信，动他侄儿，无异于虎口拔牙。他抬眼看向小柱子，声音平稳：“消息确凿？”
“八九不离十，”小柱子咽了口唾沫，“炭场一个老账房，因分润不公，喝多了在外头胡噙，被咱们的人偶然听见。说是……虚报采买，以次充好，差额不小。”
细仔已经默默将炭场近年的相关卷宗找了出来，堆在林凡案头。那卷宗的封皮，此刻看来，竟有些烫手。
“查，还是不查？”细仔的声音干涩，带着显而易见的担忧。他心思缜密，自然明白其中的关窍。
小柱子更是急道：“林哥，这可是杜秉笔的人！王公公那边……”
林凡没有立刻回答。他伸出手，慢慢拂过卷宗上细微的灰尘。
窗外天色晦暗，映得他脸上神情莫辨。他知道，这是一个关键的岔路口。退缩，则此前积累的声威必将受损，旁人会认为他林凡也只敢捏软柿子；查下去，则直接触碰到王振的核心圈子，祸福难料。
沉默良久，他深吸一口气，仿佛下定了决心，眼神重新变得锐利：“查！为何不查？王公公予我等核查之权，乃是信重。若因涉及何人便畏首畏尾，尸位素餐，岂不辜负了这份信重？再者，国之财帛，岂容蛀虫肆意侵吞！”
他这话声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的决绝。既是对手下说的，仿佛也是对自己立的军令状。
小柱子和细仔对视一眼，皆从对方眼中看到了紧张，但也有一丝被点燃的斗志。
“细仔，你负责核对炭场账目与宫内各处分例领取记录，重点看数量与品级是否相符。”
“小柱子，你想办法，不着痕迹地核实一下市面上柴炭的时价，与账面上的采买价做个比对。”
“动作要快，更要隐秘。”
“林家军”再次高效运转起来。算珠碰撞声细密急促，翻阅卷宗的窸窣声都透着一股小心翼翼。整个办事处的气氛，因这无声的指令而再度绷紧。
赵公公在一旁冷眼瞧着，嘴角几不可察地撇了撇，带着点幸灾乐祸的意味，低不可闻地哼了一声：“不知死活。”
核查结果比预想的还要触目惊心。
惜薪司东厂胡同炭场账面上记录的优质红罗炭采买量，远超宫中实际用度，且价格虚高近三成；而实际发放到各宫的，却掺杂了大量劣炭、烟炭。
仅此一项，每年贪墨的银钱便是一个惊人的数目。细仔甚至从一堆杂乱旧账里，翻出了一张与杜秉笔侄儿过往甚密的商人开具的模糊收据，金额巨大，名目可疑。
证据确凿！
林凡看着整理好的条陈，墨迹未干，却觉重若千钧。他沉吟片刻，没有直接去找钱公公，而是带着条陈，求见了王振身边一位相熟的内使，请其代为转呈。
他需要给王振一个缓冲和决策的空间。
等待回音的时间格外漫长。林凡表面镇定，照常处理公务，但每每听到门外脚步声，心弦便不由自主地绷紧。
小柱子等人更是做事都轻手轻脚，大气不敢出。
直到第三日午后，王振身边那位内使才再次出现，脸上看不出喜怒，只对林凡道：“王公公有请。”
林凡整理了一下衣袍，深吸一口气，跟着内使走向王振那间威严肃穆的值房。
值房内，王振正坐在大案后，慢条斯理地用杯盖拂着茶沫，那份关于炭场的条陈就摊开在手边。
他并未抬头，只淡淡道：“来了。”
“小的林凡，参见王公公。”林凡躬身行礼。
王振不置可否，室内只剩下茶盖轻碰杯沿的细微声响，每一秒都如同煎熬。良久，他才放下茶盏，目光如古井无波，落在林凡身上：“炭场的事，你查得很仔细。”
林凡心头一紧，垂首道：“小的分内之事，不敢不尽心。”
“尽心？”王振轻笑一声，听不出意味，“是够尽心的。连杜秉笔侄儿的那点营生，都让你翻了个底儿掉。”
他手指在条陈上点了点，“你说，这事儿，该如何处置？”
林凡知道这是考验，谨慎答道：“小的只负责核查据实上报，如何处置，全凭王公公圣裁。”
“圣裁？”王振站起身，踱到窗前，望着窗外沉郁的天空，“咱家身边，难得有个既懂规矩，又敢办事的。杜三儿（杜秉笔侄儿）那奴才，是越来越不像话了。”
他忽然转身，目光锐利如刀，直刺林凡：“咱家若重重罚了他，外人会如何说？会说咱家驭下不严，还是会说……咱家容不得身边人？”
林凡感到一股无形的压力笼罩下来，背脊微微发凉，但仍坚持道：“公公明鉴。正因是身边人，更应谨言慎行，以身作则。若姑息养奸，恐寒了底下认真办事人的心，亦有损公公清誉。”
王振盯着他，半晌，忽然意味不明地笑了笑：“你倒是会说话。”
他走回案后，提起朱笔，在那份条陈上飞快地批了几个字，然后对门外吩咐：“传咱家的话，惜薪司东厂胡同炭场管事杜三儿，贪墨宫帑，证据确凿，着即革去职司，杖八十，抄没家产，逐出京师！杜秉笔管教无方，罚俸半年，以观后效！”
命令迅速被传达下去。处置之严厉，远超林凡预料。
消息很快传回司礼监办事处，众人皆惊。赵公公脸上的讥讽早已消失无踪，取而代之的是一丝难以置信和后怕。其他人看林凡的眼神，更是充满了敬畏，甚至……恐惧。
林凡回到自己的位置，心中并无多少喜悦，反而沉甸甸的。
王振此举，固然维护了“法度”，清除了蛀虫，但何尝不是一次凌厉的忠诚度测试？他在用杜三儿的命运告诉林凡：我能给你权力，也能随时收回；我能用你这把刀，也能让你知道，刀锋所向，连我身边的人也照斩不误！
傍晚散值时，天色已漆黑如墨。林凡独自走在长长的宫道上，寒风刮过脸颊，刺骨的冷。他知道，经此一事，他在王振心中的分量无疑加重了，但彼此的捆绑也更紧密，更危险。他这把“刀”，已经见过血了。
就在他即将走出司礼监区域时，一个低沉的声音在身后阴影处响起：
“林典簿，好手段。”
林凡脚步一顿，缓缓回头，只见杜秉笔不知何时站在那里，脸色在昏暗的灯笼光下显得格外阴沉，那双眼睛里，毫不掩饰地闪烁着怨毒的光芒。
他没有再多说一个字，只是死死地盯了林凡一眼，便转身融入黑暗。
林凡站在原地，寒意从脚底蔓延至全身。他知道，这梁子，是彻底结下了。未来的路，恐怕更要步步惊心。
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