返回基地的路程，比去时更加艰难。林风几乎将大半重量都压在了赵猛身上，每走一步都牵扯着胸腔的剧痛，灵能透支带来的虚弱感如同潮水般阵阵涌来。沙漠的烈日无情地炙烤着，汗水浸湿了内衬，又很快被高温蒸干，留下盐渍和更加难受的粘腻感。
基地的大门在望时，苏小婉已经带着云薇和艾琳娜等在了门口。看到林风被搀扶着、脸色苍白的样子，苏小婉的瞳孔几不可查地收缩了一下，但她什么也没说，只是快步上前，和赵猛一左一右扶住了林风，动作干脆利落。
“医疗箱！”苏小婉的声音依旧冷静，但语速比平时快了几分。
基地的临时医疗点内，林风被安置在简易床上。云薇手脚麻利地剪开他被金属碎片划破、沾染了沙尘和少许干涸血迹的适应服外层，露出下面青紫交加的皮外伤和可能存在的内伤。沈渊已经准备好了便携式扫描仪和基础治疗设备。
“三根肋骨骨裂，多处软组织挫伤，内脏有轻微震荡迹象，灵能回路过度负荷，接近枯竭边缘。”沈渊看着扫描结果，眉头紧锁，“需要立刻进行物理固定和能量舒缓治疗。”
苏小婉已经从随身的装备里取出了特制的凝胶绷带和几支闪烁着微光的灵能补充剂。她示意赵猛按住林风的肩膀，自己则俯下身，小心翼翼地开始处理他胸前的伤口。她的手指冰凉而稳定，动作精准，尽量避免给林风带来额外的痛苦。
林风看着她近在咫尺的、专注的侧脸，能清晰地看到她额角细微的汗珠和微微抿紧的嘴唇。消毒药水刺激伤口的疼痛让他倒吸了一口凉气，下意识地绷紧了肌肉。
“忍一下。”苏小婉低声道，手上的动作更快了几分，将蕴含温和生命能量的凝胶绷带仔细地贴合在他的伤处。一股清凉舒缓的感觉逐渐取代了火辣辣的疼痛。
“谢了。”林风声音有些沙哑。
苏小婉没有抬头，只是继续着手上的工作，直到将所有伤口处理完毕，又拿起一支灵能补充剂，动作略显强硬地递到他嘴边：“喝了它。”
林风看着她不容置疑的眼神，只好张嘴喝下。那液体带着草木的清香和一丝苦涩，流入喉咙后，化作温和的能量流，缓缓滋养着他干涸的灵能回路。
另一边，李明的状态也好不到哪里去。他虽然没有物理创伤，但精神力的过度消耗和那些恶意信息的冲击，让他头痛欲裂，精神萎靡。陈清影博士不在这里，艾琳娜代行者似乎掌握一些基础的精神安抚技巧，正将手按在他的额头，低声吟唱着某种舒缓的圣歌，柔和的白光笼罩着李明，让他紧皱的眉头稍稍舒展了一些。
伊莎贝拉和马库斯则站在稍远处，低声交流着什么。伊莎贝拉的表情十分凝重，马库斯更是时不时看向林风的方向，眼神复杂，似乎林风最后那凝聚“承载”意境、一拳轰爆节点的一击，给他们带来了不小的震撼。
“这些‘活体金属’……比我们预想的还要难缠。”伊莎贝拉走到苏小婉身边，语气沉重，“它们不仅能够伪装、集群攻击、学习适应，似乎还能通过某种我们未知的方式，从环境中汲取能量，实现一定程度的……‘再生’和‘增殖’。那个节点，可能并非唯一的控制核心。”
苏小婉处理好林风的伤势，站起身，看向伊莎贝拉：“数据显示，节点被摧毁后，周边区域的‘活体金属’活性确实大幅下降，但那种低频背景噪音并未消失。你的判断可能是正确的，存在一个更上层的、覆盖范围更广的控制网络。”
“我们必须找到‘寂静之城’。”伊莎贝拉碧蓝的眼眸中闪过一丝决绝，“只有找到源头，才能彻底解决问题。”
夜幕再次降临，沙漠的气温骤降。基地的供暖系统努力运转着，驱散着刺骨的寒意。
经过初步治疗和休息，林风的伤势稳定了下来，虽然一动还是疼，但至少能够自行活动了。他裹着保温毯，坐在指挥室角落的椅子上，看着苏小婉、云薇和沈渊围在光屏前，分析着白天采集到的数据。
云薇正在放大林风摧毁那个金属“瘤”时的能量爆发影像。“看这里，能量结构非常奇特，核心部分呈现出非欧几里得几何特征，这绝对不是现代科技或者已知神孽能达到的水平！简直像是……更高维度的造物在三维世界的拙劣投影！”
沈渊补充道：“而且，根据干扰器记录的数据，‘活体金属’在遭遇‘混沌变量’干扰时，其内部逻辑曾出现短暂的、指向性明确的‘求助’或‘上报’信号流，方向……指向沙漠深处，与我们推测的‘寂静之城’方位一致。”
线索越来越清晰地指向那个未知的目标。
夜深了，云薇和沈渊还在熬夜优化干扰器的参数，赵猛负责警戒，李明在艾琳娜的安抚下已经睡去。伊莎贝拉和马库斯也回到了他们自己的房间。
指挥室里只剩下林风和苏小婉。苏小婉关掉了大部分光屏，只留下基础的环境监控数据，房间内陷入一片昏暗，只有仪器指示灯发出微弱的光芒。
她走到林风旁边的椅子坐下，递给他一杯热水。
“感觉怎么样？”她问，声音在寂静中显得格外清晰。
“好多了。”林风接过水杯，温热透过杯壁传到掌心，“就是有点……饿。”他实话实说，白天的战斗消耗太大了。
苏小婉似乎愣了一下，随即从自己的装备包里拿出一个小巧的密封袋，里面是几块高能量的巧克力。“给。”
林风有些意外地接过来，撕开包装，咬了一口，浓郁的甜味在口中化开，确实补充了一些能量。“……谢谢。”
“不用。”苏小婉移开目光，看向窗外漆黑的沙漠，“你今天……太冒险了。”
“当时没得选。”林风咽下巧克力，感受着胸肋间依旧隐隐的抽痛，“不干掉那个节点，我们可能都回不来。”
苏小婉沉默了片刻，低声道：“我知道。但是……作为现场指挥，我不希望看到任何不必要的牺牲，尤其是……”她顿住了，没有说下去。
林风看着她被微弱光线勾勒出的清冷侧影，心中泛起一丝奇异的波动。他想起出发前夜她那句“晚安，林风”，和此刻未尽的言语。
“放心吧，苏婉。”他轻声叫了她的名字，语气带着自己都未察觉的温和，“我没那么容易死。还得留着命，回去喝你批的草莓牛奶呢。”
苏小婉的肩膀几不可查地动了一下，依旧没有回头，但耳根在昏暗光线下似乎有些泛红。她没有纠正他的称呼，只是极轻地“嗯”了一声。
两人就这样静静地坐着，听着外面呼啸的风声和彼此轻微的呼吸声。一种难以言喻的、超越了战友情的默契在沉默中流淌。
然而，这份短暂的宁静并未持续多久。凌晨时分，负责监控通讯的云薇，突然发出一声压抑的低呼，将昏昏欲睡的众人惊醒。
“婉姐！林风！快来看！”云薇的声音带着震惊和一丝愤怒。
众人立刻围到主屏幕前。只见上面显示着一段刚刚被截获并艰难破译的、加密等级极高的短程定向通讯记录。发送方，赫然是伊莎贝拉房间的信号源！而接收方……是一个无法追踪的、隐藏在沙漠深处的匿名信号节点！
通讯内容只有简短的一句话，用的是某种古老的、带有宗教色彩的密码文字，经过沈渊和云薇联手才勉强解读出来：
【“星桥”将启，“钥匙”已现，速做准备。——“星语者”】
星桥！钥匙！
伊莎贝拉果然在秘密联系外界！而且，“星语者”这个称谓，直接印证了沈渊之前查到的信息！
她口中的“钥匙”是什么？是指他们发现的某种线索？还是指……他们中的某个人？
所有人的心都沉了下去。这位来自梵蒂冈的特使，她的立场和目的，已经不再是疑点，而是确凿的威胁！
几乎在同一时间，基地外围的传感器发出了尖锐的警报！能量探测器捕捉到一股强大的、带着明显敌意的灵能波动，正从沙漠深处，朝着基地的方向，高速逼近！
内忧未平，外患又至！
林风猛地站起身，牵动了伤口，疼得他倒吸一口凉气，但他眼神锐利，紧紧握住了拳头。苏小婉也瞬间进入了战斗状态，快速下达指令：
“全员警戒！准备迎敌！”
“云薇，沈渊，启动所有防御系统和干扰设备！”
“赵猛，检查武器！”
“李明，尝试感知来袭目标的具体信息和规模！”
基地内，刚刚缓和的气氛瞬间被拉满的紧张所取代。刚刚经历了一场恶战的团队，还带着伤痛和疲惫，却不得不立刻面对新的、未知的危机。
伊莎贝拉房间的门也打开了，她和马库斯走了出来，脸上带着恰到好处的“惊讶”和“警惕”。
“发生了什么？”伊莎贝拉问道，碧蓝的眼眸扫过严阵以待的众人，最终落在林风和苏小婉身上。
林风看着她，心中冰冷。他没有回答她的问题，只是对着通讯器，沉声对所有人说道：
“准备战斗。这一次，我们可能没有退路了。”
沙漠的夜晚，危机四伏，而信任的基石，在这一刻，彻底崩塌。真正的考验，才刚刚开始。
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