在“山鹰之巢”的短暂休整，更像是一场针对高原反应的被动防御战。六小时后，当黎明的微光透过矿洞的缝隙渗入，三人的状态已调整至可执行任务的水平。叶晚晴的脸色依旧缺乏血色，但那种因缺氧导致的眩晕感已经减轻，她甚至表示，那些“石头唱歌”的声音变得“规律”了一些，像是古老的摇篮曲。
负责人“山猫”的简报如其人一样，干脆利落，没有多余的废话。他在那张粗糙的木桌上摊开一张手绘的、细节却异常精准的地形图。
“最后一段路，从这里开始。”他的手指点在地图上一条蜿蜒的、几乎与周围戈壁融为一体的虚线，“这条古道，是几个世纪前印第安人用来运输盐和鸟粪的，地图上没有，卫星也拍不清楚。沿着它走，可以最大程度避开主要道路和可能的监控点，直插目标遗址外围。”
他看了看林风和苏小婉，最后目光落在叶晚晴身上，带着一丝审视：“这条路不好走，没补给，没信号。白天温度能烤熟鸡蛋，晚上能冻掉脚趾头。而且，这片沙漠……不太平。”他顿了顿，补充道，“不是指土匪，是指一些……‘东西’。古老的，或者被吸引来的。你们确定要带着她？”
“她是我们团队不可或缺的一部分。”林风毫不犹豫地回答，语气坚定。苏小婉也微微颔首，用行动表示支持。
山猫耸了耸肩，不再多言：“好吧。祝你们好运。记住，在沙漠里，最大的敌人往往是环境本身。保持水分，注意沙暴迹象，还有……小心流沙和那些看起来特别漂亮的石头。”他露出一个意味深长的表情。
最后的装备再次清点。他们换上了更适合沙漠长途跋涉的、带有内部温控系统的轻型防护服，背上了巨大的水袋和高能食物。林风将陈默给的雷击木牌用细绳串好挂在脖子上，塞进衣服里；苏小婉检查了所有电子设备的备用电池和屏蔽装置；叶晚晴则将她的素描本和彩笔小心翼翼地用防水布包好，放进了背包最安全的位置。
告别“山鹰之巢”，三人跟随着山猫指派的一名沉默寡言的当地向导——“石头”（人如其名，皮肤黝黑皲裂，话语极少），踏上了那条湮没在历史与黄沙中的古道。
最初的几个小时，行走还算顺利。古道在荒凉的戈壁滩上蜿蜒，脚下是坚硬的沙砾和偶尔出现的、耐旱的荆棘丛。空气干燥得仿佛能吸走肺部所有水分，即使有防护服的调节，每一次呼吸依然带着火辣辣的感觉。巨大的仙人掌如同沉默的哨兵，矗立在视野尽头。
天空是一种近乎残忍的、毫无杂质的湛蓝，太阳毫无遮挡地炙烤着大地，将远处的景物蒸腾出扭曲的海市蜃楼。林风很快就汗流浃背，他偷偷看了一眼苏小婉，她依旧步伐稳定，脸上看不出什么表情，只是不时抬起手臂，查看上面显示着心率、体温和水分流失数据的微型屏幕。叶晚晴则显得有些吃力，但她咬着牙没有吭声，只是紧紧跟着向导的脚步，偶尔会停下来，闭上眼睛，似乎在感受风中带来的信息。
中午时分，他们在几块巨大的、提供了一丝宝贵阴凉的岩石下休息。林风拿出水袋，递给叶晚晴，示意她多喝点。他自己也灌了几大口，感觉喉咙里的干渴才稍微缓解。
“我现在觉得，” 林风靠着滚烫的岩石，看着外面因热浪而扭曲的空气，“收容所里恒温恒湿的环境，简直是天堂。以前还嫌它压抑，真是身在福中不知福。”
苏小婉正在用一个小型仪器检测一块岩石样本，头也不抬：“人体在极端环境下工作效率会显着下降。所以收容所的环境设定是经过最优计算的。”
叶晚晴小口喝着水，突然指了指不远处沙地上几个不太明显的小坑：“有……小狐狸……刚才在这里……看我们。”
向导“石头”闻言，浑浊的眼睛里闪过一丝光芒，他走过去蹲下看了看，用生硬的通用语说道：“沙狐。很警觉。它们在这里……说明附近可能有水脉，或者……有其他东西吸引了它们。”
“其他东西？”林风警觉起来。
“石头”没有直接回答，只是站起身，目光投向古道延伸的方向，那片更加起伏、充满沙丘的区域。“走吧。天黑前要赶到第一个标记点。”
下午的行程变得更加艰难。他们开始进入真正的沙丘地带。松软的流沙吞噬着每一步的力气，行走变得异常费力。叶晚晴的体力消耗更大，林风不得不时而搀扶她一下。苏小婉则开始记录沙丘的走向和风力数据，试图分析出潜在的流沙危险区域。
在一次休息时，叶晚晴再次表现出异样。她跪坐在沙地上，手掌轻轻按在滚烫的沙子上，眉头紧锁。
“不对……”她喃喃道，“这里的‘声音’……好乱……有很多……‘小恐惧’……在跑……”
“小恐惧？”林风追问。
“像……像被吓到的小虫子……”叶晚晴努力描述着，“它们在害怕……一个……‘大家伙’……一个……‘空洞’的东西……在沙子里……移动……”
“空洞的东西？”苏小婉立刻调出环境传感器数据，“未检测到大型生命体或异常能量源。”
向导“石头”的脸色却变得凝重起来。他走到叶晚晴身边，用当地土语低声念叨了几句什么，然后对林风他们说：“古老的传说里，沙漠深处住着‘沙噬者’，它不是活物，是沙子本身的饥饿……会吞噬一切靠近的东西。它们通常沉睡，除非……被不该出现的东西吵醒。”
不该出现的东西？是指“净世教团”的活动吗？
这个插曲让接下来的路程蒙上了一层阴影。众人更加警惕，尤其是对脚下沙子的变化。叶晚晴的感知似乎与当地的古老传说产生了诡异的呼应。
傍晚时分，他们终于抵达了地图上的第一个标记点——一个半埋在沙丘下的、由巨大石块垒成的古老庇护所，看起来像某个远古商队的驿站废墟。虽然残破，但至少能抵挡夜间的寒风和可能出现的沙暴。
在检查这个废墟是否安全时，林风在角落的沙土下，无意中发现了一样东西——半截埋在沙子里、已经有些变形的金属零件，上面隐约能看到一个被磨损的、与“净世教团”徽记上那个空洞眼睛有几分相似的简化图案！
林风心中一震，小心地将它挖了出来。苏小婉立刻上前扫描。
“材质分析……是一种高强度的特种合金，非本地常见物。磨损痕迹显示，它被遗弃在这里的时间不超过两个月。”苏小婉看着数据，眼神锐利起来，“看来，我们的方向没错。而且，已经有‘客人’先我们一步，从这里路过了。”
叶晚晴也走了过来，她看着那半截零件，小小的身子不易察觉地颤抖了一下，向林风靠近了些。
“上面……有‘味道’……”她声音带着一丝厌恶，“和仓库里那些坏人……一样的……冰冷的‘味道’……”
夕阳将沙漠染成一片壮丽的血红，巨大的沙丘投下长长的阴影，如同匍匐的巨兽。在这片古老而残酷的土地上，猎人与猎物的身份尚未分明，但追踪的线索，已然浮现。夜幕即将降临，而沙漠的冰冷与隐藏在暗处的危险，才刚刚开始苏醒。
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