夜色渐浓，林府书房内的烛火却依旧明亮。林砚搁下手中的笔，揉了揉有些发胀的太阳穴，桌案上摊开着今日从枢密院带回的部分边镇驻防图的摹本。窗外传来隐约的打更声，已是亥时三刻。
“二少爷，林远少爷来了，说是有事想请教您。”小翠的声音在门外响起。
林砚有些意外，这么晚了林远来找他？ “请他进来。”
书房门被推开，林远走了进来。他换下了白日那身便于行动的短打劲装，穿着一件深蓝色的直裰，但眉宇间那股属于武人的锐气却掩不住，步伐沉稳有力。只是此刻，他脸上带着显而易见的犹疑，不似平日那般干脆。
“二哥，打扰你处理公务了。”林远拱手行礼，语气比在江宁时多了几分敬重。
“无妨，坐。”林砚指了指旁边的梨花木椅子，示意他坐下说话，“这么晚过来，是遇到什么难处了？”
林远没有立刻坐下，而是站着，双手微微握拳，显然内心在进行着激烈的斗争。“二哥，你知道的，前几日张老大人说要推荐我进军营。今日兵部衙门来人，给了我两个选择。”他深吸一口气，说道，“一是凭着我之前的剿匪军功，再加上张相爷这边的关照，可以补一个禁军翊麾校尉的缺，正七品上，负责皇城一处宫门的宿卫。二是去京营，从翊卫副尉做起，只是从七品下，归在一个骑兵校尉麾下。”
他说完，目光灼灼地看向林砚，带着征询与迷茫。
林砚没有立刻回答，他起身走到窗边，看着庭院中在夜风中摇曳的竹影，沉吟了片刻。禁军，天子亲军，驻守宫禁，身份清贵，接触的都是皇亲国戚、中枢重臣，看似是一条安稳又体面的捷径。而京营，驻扎城外，负责京城外围防务及机动作战，训练艰苦，升迁全靠实打实的军功，风险也大。
“远弟，”林砚转过身，目光平静地看着他，“你自己更倾向哪一个？”
林远皱紧了眉头，老实回答：“不瞒二哥，我心里乱得很。禁军听着风光，出入宫禁，说出去也体面。可是……可是整日站着岗，巡着逻，想想就觉得憋闷。京营嘛，辛苦是辛苦，但能带兵，能操练，听说时不时还要拉出去剿个匪、平个乱，这才是我理想中的军营。就是……这起点低了点，也不知何时才能出头。”
林砚点了点头，走到他面前，神色严肃起来：“既然你问我，我便与你分说清楚。禁军，看似安稳，实则是一潭深不见底的浑水。里面关系盘根错节，多是勋贵子弟镀金之所，论资排辈严重。你性子直率，不善钻营，在那里，纵有才华也难施展，最多便是个看门护院的头领，想要凭军功晋升，难如登天。而且，终日困于宫墙之内，于实战历练毫无益处。”
他顿了顿，观察着林远的神色，见其听得专注，才继续道：“而京营则不同。京营乃我朝真正的野战精锐，肩负卫戍京师、应对突发战事之责。如今北辽虎视眈眈，西北也不太平，正是用人之际。在那里，只要你真有本事，就不怕没有立功的机会。赵虎前几日还同我说起，你根骨极佳，是块练武的好材料，昔日剿匪时我也发现你战场上嗅觉敏锐，假以时日，必是一员骁将。京营，才是你该去的地方。”
林远听到赵虎的评价，眼睛顿时亮了一下。赵虎的武艺和眼光，他是极为佩服的。
“可是……从最低阶的副尉做起……”林远仍有顾虑。
“起点低又如何？”林砚语气铿锵，“宝剑锋从磨砺出。从底层做起，方能真正了解士卒疾苦，熟知营伍运作，将来统兵方能得心应手。靠关系得来的高位，如同沙上筑塔，经不起风浪。唯有实打实的军功，才是你在军中立足的根本，是谁也夺不走的资本！”
这一番话，如同醍醐灌顶，瞬间驱散了林远心中的迷雾。他猛地站起身，脸上犹疑尽去，取而代之的是一种豁然开朗的坚定与昂扬斗志：“二哥，我明白了！我去京营！从副尉做起，我不怕！”
看着弟弟眼中重新燃起的火焰，林砚欣慰地笑了笑，但随即神色又转为凝重：“不过，京营也非净土。其中派系林立，有忠于陛下的，有依附各位权臣的，关系同样复杂。你初入营伍，需牢记三点：其一，低调行事，莫要仗着张相爷的关系或是我的名头张扬；其二，勤练本事，精进武艺，熟读兵书，你的实力才是最大的依仗；其三，谨言慎行，多看多听少说，莫要轻易卷入任何派系争斗，一切以军务为重。”
“是！谨记二哥教诲！”林远抱拳，声音洪亮，充满了力量。
“去吧，明日便去兵部回复，然后准备去京营报到。”林砚拍了拍他的肩膀，“记住，林家儿郎，不靠祖荫，不倚权势，靠的是自己手中的刀，胸中的韬略，和为国建功立业的决心！”
“是！”林远再次郑重行礼，转身大步离去，背影挺拔，再无半分迟疑。
次日一早，林远便前往兵部衙门，正式选择了京营翊卫副尉一职。手续办得很快，显然张崇那边早已打过招呼。下午，他便收拾好简单的行装，骑上马，带着一名林家派给他的老成家丁，出了京城，前往位于西郊的京营大营报到。
京营大营辕门高耸，旌旗招展，守卫的士兵眼神锐利，验看过他的文书后，才放他入内。营内号角声声，尘土飞扬，操练的呼喝声震天动地，一股肃杀刚猛的气息扑面而来，与京城内的繁华旖旎截然不同。林远非但不觉得畏惧，反而感到一种如鱼得水的兴奋。
他被引至一名姓韩的骑兵校尉帐前。韩校尉约莫三十五六年纪，面容粗犷，皮肤黝黑，穿着一身半旧的明光铠，正在擦拭马刀，眼神如鹰隼般扫过林远，带着审视。
“你就是林远？那个在江宁剿匪立了功，靠着张相爷关系进来的副尉？”韩校尉的声音洪亮，带着一丝不易察觉的漠然，似乎对这种“关系户”并不太感冒。
林远心中微紧，但想起二哥的叮嘱，立刻压下所有情绪，不卑不亢地抱拳行礼：“卑职林远，见过韩校尉！卑职确是因剿匪微功蒙恩授职，日后定当恪尽职守，勤勉效力，还请校尉大人多多指点！”
韩校尉见他态度恭谨，眼神清正，并无寻常世家子弟的骄纵之气，脸色稍缓，将马刀归鞘，站起身：“嗯。既然来了，就要守京营的规矩。我不管你以前立过什么功，有什么背景，在这里，一切凭本事说话。你的甲胄、军械去找军需官领取，营房在丙字三号。明日卯时点卯操练，不得迟到。”
“卑职明白！”林远大声应道。
看着林远领命而去的挺拔背影，韩校尉摸了摸下巴上的胡茬，对身边的亲兵低声道：“看着倒是个精神小子，不像是个绣花枕头。不过是不是真金，还得练练才知道。”
林远抱着领来的沉重甲胄，走在偌大的营区里，寻找着丙字三号营房。耳边是战马的嘶鸣、士兵操练的呼喝、以及军官粗粝的训斥声。他深吸一口带着汗味、尘土味和马粪味的空气，感受着脚下土地的坚实，嘴角缓缓勾起一抹坚毅的弧度。
这里，才是他的战场。从头做起，又如何？他林远，定要在这里，凭着自己的刀与血，杀出一个前程！
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