高俊的愤然离场只是中秋夜宴的一个小小插曲，很快便被更为热烈的气氛所淹没。林砚这一曲《水调歌头》彻底奠定了他在此次诗会，乃至在整个江宁文坛的地位。前来敬酒、攀谈、论诗的人络绎不绝，若非他坐在张崇身侧，恐怕早已被团团围住。他均以谦逊态度应对，言辞得体，既不居功自傲，也不过分热络，分寸拿捏得极好，引得张崇暗中点头。
诗会渐进尾声，月上中天，清辉遍洒。刘知府见时机已到，再次笑容满面地起身，击掌示意众人安静。
“诸位，诸位才子佳人，各位商界巨擘，朋宾好友！”刘知府声音洪亮，满面红光，“今夜中秋佳会，群贤毕至，少长咸集，实乃我江宁一大盛事！本府见诸位诗兴盎然，佳作频出，或咏月怀远，或抒写豪情，字字珠玑，句句锦绣，尽显我才华横溢、文风鼎盛之气象，本府心甚慰之！此情此景，足可证明我江宁人杰地灵，底蕴深厚，不仅商贾云集，货通四海，更是文脉绵长，才俊辈出啊！”
一番洋洋洒洒的官面文章之后，他话锋一转，神色也变得更加郑重起来：“然，今日之会，除却以诗会友，共庆佳节之外，实则另有一桩要事，需向诸位，尤其是诸位绸缎行的东家掌柜们宣告。”
此言一出，原本因诗会接近尾声而有些松懈、沉浸在酒意与诗余回味中的气氛，瞬间再次紧绷起来！尤其是那些丝绸商人，包括林宏、林瑾在内，都不由自主地坐直了身体，放下了手中的酒杯或茶盏，目光齐刷刷地、带着紧张与期待地投向刘知府，心中已然如明镜般猜到了几分。许多受邀而来的文士则露出了好奇与探究的神色，意识到今晚的重头戏，或许才刚刚开始。
刘知府很满意自己话语造成的效果，他略作停顿，侧过身，向女席上首那位一直气度雍容华贵、沉默寡言却无人敢忽视的宫装女子极其恭敬地行礼：“然，此事关乎宫廷用度，体例尊贵，本府不敢专美，亦不敢妄言。下面，便有请京中尚服局掌制，严大人，为诸位宣示天家意旨。”
全场目光瞬间“唰”地一下，全部聚焦于这位严大人身上。只见她年约三旬，容貌端庄秀丽，神情肃穆沉稳，身着符合其品级的精致宫装，发髻梳得一丝不苟，点缀着简约却不失贵气的珠翠。她缓缓起身，向众人微微颔首致意，仪态无可挑剔，自带一股宫廷女官的威严与气度。她声音清亮悦耳，不高不低，却自带一股穿透力，清晰地传遍全场：
“本官奉旨南下，途经江宁，承蒙刘知府及诸位士绅商贾盛情相邀，得以参与今夜盛会，见江宁物华天宝，人杰地灵，文风蔚然，果然名不虚传。”她先是以得体的官话对江宁和今夜诗会夸赞了一番，随即神色一正，语气变得更为庄重正式，切入正题，“正如刘知府所言，本官此次前来，除观摩江南地方风物民情外，亦肩负圣意与宫中重托。宫中用度，关乎天家体面与威仪，历来精益求精，苛求完美，尤以丝绸缎帛为甚，此乃国朝颜面之所系。今岁贡布遴选在即，陛下与娘娘之意，欲于丝绸之乡、锦绣之源的江南之地，广觅佳品，博采众长，择其花色最新、质地最良、寓意最吉、工艺最精者，纳为皇商，专司供奉内廷。”
“皇商”二字，如同两道惊雷，重重地敲在每一位丝绸商人的心上！众人呼吸皆是一窒，眼中瞬间爆发出无比炽热、渴望的光芒！虽然城中早有风声流传，但由宫中女官亲口证实，并由知府大人亲自主持宣告，这意义和分量截然不同！这意味着无上的荣耀、稳定的巨额利润、官方认可的行业顶尖地位以及足以福泽数代的金字招牌！
严大人目光平静而锐利地扫过台下那些因激动而微微骚动、紧张又期待的商人面孔，继续用她那平稳清晰的语调说道：“江南丝工之精，甲于天下，此乃共识。然，天家采选，非唯重技艺之精熟，更求创新之意、绝伦之质、吉祥之寓。须得是能代表当今江南织造最高水准，独具匠心，巧夺天工，且寓意祥瑞，方能入得内廷，上呈御览，不负浩荡皇恩。”她略微提高了声调，以确保每个人都能听清接下来的关键信息，“故，经与刘知府商议，并禀明上意，定于十月十五，月圆之后，亦在此地，举行公开竞选。届时，凡江南之地，无论规模大小，只要有意参选之绸缎商家，皆可呈送样帛，数量不拘，但求精品。本官将与宫中随行资深匠作共同审定，秉公择优选录，绝无偏私。”
“望诸位把握良机，好生准备，精益求精，力求完美。若能在此番竞选中拔得头筹，非但光耀门楣，泽被乡里，更是报效皇恩、为国尽忠之体现。望诸位莫失良机，届时，本官期待能见到汇聚江南丝艺之精华的旷世之作。”
说完，严大人再次向众人微微颔首，便仪态万方地坐了回去，恢复了那副端庄肃穆的神情，不再多言。
但她这番清晰明确、信息量巨大的话语，却如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，激起了千层巨浪！
台下瞬间哗然！商人们再也抑制不住内心的激动，纷纷交头接耳，兴奋、狂喜、紧张、焦虑、算计……种种情绪毫不掩饰地出现在他们的脸上和交谈中。公开竞选！皇商资格！这几乎是江南丝绸行业所能企及的最高荣誉和最大利益所在！一场没有硝烟却注定无比残酷的战争，已然拉开了序幕！
林宏与林瑾对视一眼，父子二人眼中皆是无比的凝重、决然与势在必得。机会千载难逢，就在眼前！但竞争的激烈与残酷，也必将空前。他们不约而同地想到了家中那秘而不宣的“暮云紫”，心中稍定，但压力却更大了。
刘知府再次起身，笑着打圆场，试图缓和一下过于紧绷的气氛：“好了好了，此事已宣告完毕。诸位，良辰美景，岂可虚设？来，让我们共饮此杯，愿天下太平，盛世永昌，愿万家团圆，幸福安康！”
丝竹声再起，宴席继续，但所有人的心思，却都已飞到了一个月后的那场即将决定无数商家命运的竞选之上。中秋的诗意渐渐被商业竞争的硝烟所取代，今夜之后，江宁乃至整个江南的丝绸界，恐将迎来一场前所未有的暗潮与震动。
林砚坐在席上，轻轻转动着手中的酒杯，目光掠过那些激动议论的商人，掠过神色深沉的父亲与兄长，最后落在那轮皎洁的明月上。
中秋月圆，人间纷扰才刚刚开始。
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