五月初的晨风已带了些许温热，林砚沿着惯常的路线慢跑，额间渗出细密的汗珠。他的身影穿过渐渐苏醒的街巷，最终汇入了江宁东市那片早已沸腾的喧嚣之中。
相较于西市的商铺井然，东市更像一个巨大的、充满生命力的作坊与摊贩集合地，是他观察这个时代民生百态的最佳窗口。空气中混杂着新蒸炊饼的麦香、熬煮骨汤的浓醇、新鲜果蔬的清气，以及牲畜与人群带来的活生生的燥热味道。他调整着呼吸，步伐稳健地穿行于摩肩接踵的人流，目光敏锐地扫过沿途的一切。
正跑着，一阵异常尖锐的吵嚷声压过了市井的基底噪音，吸引了他的注意。前方一个卖炸豆腐的小摊前，围拢了几个人。摊主是位年轻女子，荆钗布裙，却难掩清丽容色，此刻她正绷着脸，一手紧握着长竹筷，另一手护着盛放铜钱的粗陶碗，与三个围着摊子的泼皮对峙。
为首的那个泼皮，歪戴着帽子，一副无赖相，用手里的短棍有一下没一下地敲着摊车的边缘，发出“梆梆”的声响，涎着脸笑道：“柳娘子，你这生意不错啊！这东市热闹，兄弟们帮你照应着，免得有人寻衅滋事，收你五十文钱‘安稳钱’，不过分吧？”
那被称作柳娘子的女子，脸色微白，眼神却倔强，声音清亮：“我这摊子一不妨碍道路，二不缺斤短两，凭自己的手艺吃饭，从未惹是生非，不需要旁人‘照应’。这钱，我不能给。”
“嘿！给脸不要脸是吧？”另一个泼皮瞪起眼，“这东市哪家摊子不交钱？就你清高？识相点，赶紧拿了钱，爷几个还要去下一家！”
“就是，看你是个女子，已是客气了！别敬酒不吃吃罚酒！”第三个泼皮说着，竟伸手要去抢那钱碗。
周围有路人驻足，却多是面露怯色，窃窃私语，无人敢上前。这等市井无赖最难缠，寻常百姓谁也不愿惹祸上身。
柳娘子猛地将钱碗往身后一藏，身子因激动而微微发抖，声音却依旧斩钉截铁：“我柳如烟虽是女子，却也不怕事！这钱是我起早贪黑、一块块豆腐炸出来的辛苦钱，凭什么白白给你们？你们若再纠缠，我便喊巡街的差役来评理！”
“差役？哈哈哈！”为首泼皮像是听到了极大的笑话，“爷们儿就是跟刘班头喝过酒的！你喊啊，看他是信你还是信我？”
僵持之下，那泼皮似乎失了耐心，骂了句粗话，竟抬手就要去掀那滚烫的油锅！
就在此时，一道平静却带着不容置疑力量的声音插了进来：“光天化日，天子脚下，几位这是要强抢民女，还是想毁了人家的生计？”
众人循声望去，只见一位面容清俊、身形挺拔的少年郎停了下来，他气息微促，额角带汗，似是途经此地，虽衣着简便，但气质沉静，目光清亮，自有一股不同于寻常市井百姓的气度。正是林砚。
他原本不欲中断跑步，但眼见那滚烫的油锅若被掀翻，后果不堪设想。这女子宁折不弯的倔强，也让他心生一丝敬意。
那泼皮的手僵在半空，回头打量林砚，见他年纪不大，又是孤身一人，虽气度不凡，但东市的贵人公子们他大多眼熟，并无这号人物，当下胆气又壮了几分，恶声道：“哪来的小白脸？少多管闲事！滚开！”
林砚并不动怒，只是上前一步，挡在了柳如烟的摊子前，目光扫过三个泼皮，淡淡道：“我若是不滚呢？你们莫非还要连我一起打了？也好，正好让路过的各位乡邻做个见证，看看这江宁府的东市，是不是没了王法。”
他的声音不大，却清晰地传入周围每个人的耳中。这话一出，等于将事情捅到了明面上。泼皮们欺软怕硬，仗的是势，最怕的就是当众犯众怒。果然，周围人群的议论声大了些，指指点点的目光让那几个泼皮有些挂不住脸。
为首那个色厉内荏地瞪着林砚：“你……你到底是什么人？”
“路见不平之人。”林砚语气平稳，呼吸已渐均匀，“五十钱不多，但道理不是这个道理。这位娘子既然说了不愿给，诸位又何必强求？若是手头紧，我倒是可以请几位喝碗茶，但这‘安稳钱’，我看还是免了。”
他这话软中带硬，既给了对方一个台阶，又坚决地表明了态度。泼皮们面面相觑，摸不清林砚的底细，又见围观者越来越多，终究不敢真的动手。
“哼！算你小子有种！”为首泼皮悻悻地收了短棍，指着柳如烟，“柳娘子，今天算你运气好！咱们走着瞧！”说罢，朝同伴使了个眼色，三人骂骂咧咧地挤开人群走了。
一场风波，骤然平息。
围观人群见无热闹可看，也渐渐散去，只是不少人离开前，都好奇地多看林砚两眼。
柳如烟直到这时，才微微松了口气，紧握着的竹筷稍稍放松。她看向林砚，敛衽一礼，轻声道：“多谢公子出手解围。”
离得近了，林砚更能看清她的容貌。她约莫十八九岁年纪，眉眼秀丽，鼻梁挺直，唇瓣因方才的紧张而微微抿着，虽是一身粗布衣裳，行动间却并无普通市井女子的畏缩，反而透着一股难得的沉静与坚韧。
“举手之劳，娘子不必客气。”林砚回了一礼，“这些市井无赖，惯会欺软怕硬，娘子日后还需多加小心。”
柳如烟轻轻点头，唇角露出一丝淡淡的、略带苦涩的笑意：“小心自是小心，只是有时避无可避。多谢公子提醒。”她顿了顿，似乎犹豫了一下，才又道，“奴家柳如烟，原是……教坊司的清倌人，赎身出来不过三个月，在此摆摊谋生。方才让公子见笑了。”
教坊司清倌人？
林砚微微一怔。他知晓教坊司是何地，那多是罪官家眷没入其中，其中才色出众而不愿沦落风尘者，可做“清倌人”，卖艺不卖身。能从中赎身出来，所需银钱绝非小数目，且其中艰难，可想而知。难怪她身上有种不同于寻常摊贩的气质，也难怪她宁可得罪泼皮也不愿屈从。
“原是如此。”林砚心中掠过一丝了然，却并无丝毫轻视，反而更添几分佩服。能从那种地方挣脱出来，靠双手谋生，这份心性着实不易。“娘子凭手艺自立，何笑之有？倒令人敬佩。”
柳如烟闻言，抬眼仔细看了林砚一眼，见他目光清澈，言语诚恳，确无半点虚情假意或轻蔑之色，一直紧绷的神情终于缓和了些许，低声道：“公子谬赞了。不过是求一条活路罢了。”
这时，小翠气喘吁吁地挤了过来，她方才被人群隔在外围，此刻才得以近前，紧张地打量着林砚：“公子，您没事吧？可吓死我了！”
“无事。”林砚安抚地对她笑笑，又转向柳如烟，“既然无事，那我们便告辞了。娘子保重。”
柳如烟再次道谢：“今日之恩，如烟铭记。还未请教公子尊姓？”
“姓林。”林砚并未多说，只是拱了拱手，便带着小翠转身离去。
走出几步，他回头望了一眼。只见柳如烟已重新站回摊后，手持长筷，熟练地翻动着油锅里的豆腐块，热气蒸腾间，她的侧影显得单薄却异常挺拔，仿佛刚才那场风波从未发生过一般。
市井喧嚣依旧，林砚的心中却多了几分不一样的思绪。这江宁城的繁华之下，藏着太多不为人知的挣扎与风骨。而这一次偶然的驻足，或许……也并非全然无意。
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