东关面向大海的巨大闸门缓缓开启一道仅容数人通过的缝隙，沉重的金属摩擦声在紧张的气氛中格外刺耳。门外，姬砚尘孤身而立，身后是依旧翻涌着淡淡迷雾的死寂海面。门内，是全副武装、如临大敌的守城者，以及疾步而来的王彦。
当王彦真正看到站在光亮与阴影交界处的那个身影时，脚步猛地顿住，瞳孔剧烈收缩。
尽管早已接到报告，但亲眼所见带来的冲击依旧无以复加。
眼前的少年，身形似乎比一个月前更加挺拔结实，破碎的星辰衣袍难以完全遮掩其下流畅而充满力量的肌肉线条。原本清秀的面容染满了风霜与血污，乱发披散，但那双眼睛——那双曾经带着些许青涩和倔强的眼睛，此刻却如同历经亘古的寒星，深邃、沉静，甚至带着一种令人心悸的冰冷与沧桑。
他站在那里，明明只是玄级中期的能量波动（王彦能清晰感知到），却给人一种如同深海礁石般的沉稳感，仿佛与周遭的环境，甚至与脚下的大地、头顶的天空都有着某种隐秘的联系。尤其是他身上那若有若无、与后方女娲石产生微弱共鸣的气息，更是让王彦感到难以置信。
这真的是那个他亲手送出去赴死的少年吗？
“姬……砚尘？”王彦的声音带着自己都未察觉的沙哑和颤抖，他几乎不敢相信。
姬砚尘看着王彦，看着他吊在胸前的胳膊、苍白的脸色和眼中无法掩饰的震惊与复杂情绪，那冰封般的眼神微微波动了一下。他缓缓抬起手，行了一个标准的守城者军礼，动作干净利落，带着一种磨砺后的锋芒。
“守城者姬砚尘，归队。王处长。”他的声音平静，却蕴含着力量。
这一声“王处长”，让王彦终于确信，眼前之人，就是姬砚尘！那个他以为早已葬身蛇腹的孩子！
巨大的、难以言喻的情绪冲击着王彦，有失而复得的狂喜，有深沉的愧疚，更有无尽的疑惑。他猛地上前一步，似乎想抓住姬砚尘的肩膀确认这不是幻觉，但手伸到一半又停住了，最终只是重重地拍了拍姬砚尘那看似完好无损、却蕴含着惊人力量的臂膀，虎目微红，连说了三个：“好！好！好！回来就好！回来就好！”
千言万语，堵在胸口，最终化为了最朴素的问候。
“进来说话！”王彦深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，恢复了几分处长的威严，但语气依旧难掩激动。他亲自领着姬砚尘，在无数道震惊、好奇、探究的目光注视下，走进了东关内部。
指挥部的一间静室内，只有王彦和姬砚尘两人。
王彦亲自给姬砚尘倒了一杯热水，看着他身上那由能量凝聚、依旧残留战斗痕迹的衣袍，沉声道：“说说吧，这一个月……到底发生了什么？你是怎么……”他实在无法想象，一个人是如何从八岐大蛇手下和迷雾海中生存下来的。
姬砚尘接过水杯，没有立刻饮用。他沉默了片刻，似乎在组织语言。关于紫微大帝和星枢重塑的事情太过惊世骇俗，他本能地觉得不能轻易透露。最终，他选择了一个相对模糊但也能解释通的说法：
“坠海之后，我并未立刻死亡。或许是相柳封印在生死关头产生了某种异变，护住了我一丝生机。我被海底暗流卷走，侥幸未死，在迷雾海中一路躲藏挣扎，艰难求生，并因祸得福，有所突破。”他省略了最重要的部分，但提到的“相柳封印异变”和“艰难求生”也并非虚言。
王彦紧紧盯着他的眼睛，试图从中找出破绽。但姬砚尘的眼神沉静如深潭，看不到丝毫闪烁。他知道这孩子肯定有所隐瞒，但那一个月的经历必然是地狱般的折磨，能活着回来本身就是奇迹，有些秘密也不足为奇。他更关心的是结果。
“活着回来就好！活着就好！”王彦再次感慨，随即神色一肃，“你回来的正好，东关重建初步完成，但防御压力巨大。你刚才也看到了，现在的东关戒备等级远超以往，女娲石正在温养，不能再出任何差错。你对迷雾海深处的情况有什么了解？邪物近期可有异常调动？”
姬砚尘将自己这一个月在迷雾海中的见闻仔细道来，包括邪物巡逻队的规律、几个疑似邪物巢穴的区域、以及感受到的某些异常能量波动。他的叙述冷静而客观，如同最专业的侦察报告，听得王彦面色越发凝重。
“……如此看来，八岐大蛇虽退，但其麾下势力并未收缩，反而像是在积极备战。”王彦眉头紧锁，“这绝非好消息。”
就在这时，警室的门被敲响，一名军官在门外恭敬道：“处长，总帅到了！”
王彦和姬砚尘都是一怔。总帅霍天明日理万机，竟然亲自来了东关？
很快，霍天明那威严的身影出现在门口。他先是看了一眼王彦，点了点头，随后目光便落在了姬砚尘身上，那目光锐利如鹰，仿佛能穿透一切伪装。
“总帅！”王彦和姬砚尘立刻起身行礼。
霍天明摆了摆手，走到姬砚尘面前，目光在他身上停留了足足十秒，才缓缓开口，声音低沉而充满压迫感：“姬砚尘？你的事情，我已经听王彦简要汇报了。从八岐大蛇和迷雾海中活着回来，你是第一人。”
他顿了顿，直接问道：“告诉本帅，你是如何做到的？相柳封印现状如何？”
面对总帅，姬砚尘感受到了比面对王彦时更大的压力。但他依旧保持着冷静，将刚才对王彦的说辞又重复了一遍，只是语气更加肯定。
霍天明听完，沉默了片刻，手指无意识地敲击着桌面。他没有追问细节，似乎接受了这个说法，或者说，他更看重结果。
“活着回来，便是大功一件。修为精进，更是难得。”霍天明的语气听不出喜怒，“至于相柳封印……既然你无恙，封印看来也暂时无虞，此事容后再细查。”
他话锋一转，语气变得无比沉重：“本帅此次前来，一是巡视东关重建，二是为了另一件紧急军情。”
王彦和姬砚尘都凝神静听。
“三天前，守城者特别行动小组003，奉命前往北关之外‘寂静冰原’探查异常能量源，全军覆没。”霍天明的声音冰冷，却带着一丝痛惜，“无一生还，甚至连求救信号都未能完全发出。”
这个消息如同重锤，狠狠砸在王彦和姬砚尘心上！特别行动小组，那是守城者绝对的精锐，每一个成员都是万里挑一的天级强者！003小组竟然全灭？！
“北关之外……也出事了吗？”王彦声音干涩。
“多事之秋啊。”霍天明叹了口气，眼神却愈发锐利，“四关之外，邪物和外神会的活动都变得异常频繁和强横。我们现有的力量捉襟见肘，疲于奔命。必须做出改变！”
他的目光再次聚焦在姬砚尘身上，那目光中带着一种决断和……期望。
“姬砚尘，你此次奇迹生还，实力精进，更难得的是拥有在绝境中生存的经验和对邪物的深入了解。非常之时，当行非常之事！”
霍天明的语气斩钉截铁，不容置疑：“本帅决定，力排众议，擢升你为守城者预备特别行动小组组长！编号待定！”
此言一出，连王彦都惊呆了！
预备特别行动小组组长？！这地位甚至堪比一些资深的地级巅峰指挥官！姬砚尘才多大？才什么修为？这……这简直是破格中的破格！
“总帅！这……”王彦下意识想劝谏。
霍天明一摆手打断他：“我知道这不合规矩！但规矩是死的！003小组的覆灭告诉我们，我们不能只依靠现有的力量！我们需要新鲜血液，需要能创造奇迹的人！姬砚尘能从八岐大蛇手下活着回来，这就是最大的资格！”
他看向姬砚尘，目光灼灼：“姬砚尘，这个预备小组，将是插向关外邪物的一把尖刀，也将是死亡率最高的队伍之一！你敢不敢接？”
姬砚尘迎着总帅的目光，心中波澜涌动。他明白这其中的风险，更明白这背后沉甸甸的期望和责任。他没有丝毫犹豫，挺直脊梁，朗声道：“属下，万死不辞！”
“好！”霍天明眼中闪过一丝赞赏，“小组成员，不由总部指派，由你自己挑选！无论是新兵老兵，无论来自哪个部门，只要你看中，本帅亲自给你调人！我给你三个月时间，组建你的队伍，形成战斗力！我要看到成果，更要看到……你们能从绝境中带回来的情报和希望！”
自己挑选组员！这是何等巨大的信任和权力！
姬砚尘深吸一口气，感受到了前所未有的压力，但也有一股热血在胸腔中涌动。他仿佛看到了张正清、林宇横、南宫清越他们的面孔……
“属下，领命！”
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