晨曦未能穿透苗疆边境特有的、浓得化不开的乳白色瘴气。这瘴气并非死物，它贴着地面缓缓流淌，缠绕着扭曲虬结的古木，遮蔽了天空，也吞噬了大部分声响，只留下一种令人窒息的、万物失语的死寂。空气潮湿粘稠，带着一股混合了腐烂植物和某种奇异腥甜的沉闷气味，吸入肺中，便觉一阵轻微的眩晕与恶心。
墨神风用一块浸湿的、散发着刺鼻草汁味的布巾捂住口鼻，这是他用路上辨认出的几种驱瘴草药临时捣碎浸染的，能勉强过滤掉部分毒性。阿瑶学着他的样子，也用布巾遮住了大半张脸，只露出一双因紧张而睁得大大的眼睛，警惕地打量着这片被当地人称为“哑瘴谷”的入口。
按照昨日在那处偏僻苗寨用最后一点盐块换来的、含糊其辞的指引，穿过这片哑瘴谷，是通往地图上那鼎形符号标注区域相对“安全”的路径之一。所谓安全，也仅仅是相对于其他传闻中遍布毒虫猛兽、诡异蛊术的绝地而言。
“跟紧，别碰任何东西。”墨神风的声音透过布巾，显得有些沉闷。他新的左臂在踏入这片瘴气区域的瞬间，便传来一种奇异的感受——并非躁动，而是一种被压抑的沉重。瘴气中似乎蕴含着某种无形的力量，如同淤泥般，滞禁着他左臂内那股融合能量的流转，连带着他本就沉重的身躯，也感觉更加步履维艰。
这或许不是坏事。至少，那股时刻可能反噬的力量，在这里被暂时“麻痹”了。
阿瑶紧紧抓着他完好的右手衣袖，用力点头。她腕间的淡金纹路在此地似乎也收敛了光芒，变得晦暗，仿佛不愿引起这片死寂之地的注意。
两人一前一后，踏入了那片浓郁的、仿佛能吞噬一切的乳白色瘴气之中。
视线瞬间被压缩到不足五丈。脚下的土地松软潮湿，覆盖着厚厚的、不知沉积了多少年的腐殖质，踩上去悄无声息。四周是形态怪异的扭曲树木，枝干上挂满了湿漉漉的、颜色妖艳的藤蔓和苔藓，有些还开着极其细小、却色彩斑斓的诡异花朵，散发出更浓郁的甜腥气味。
寂静。
死一般的寂静。
没有鸟鸣，没有虫嘶，甚至连风穿过林叶的声音都听不到。只有他们自己压抑的呼吸声，和脚踩在腐叶上那微乎其微的沙沙声，在这片失声的世界里被无限放大，显得格外刺耳。
墨神风将感知提升到极限，但左臂那被压制的感知力，在此地也大打折扣，只能勉强察觉到附近最微弱的生命迹象——一些潜伏在腐叶下、散发着阴冷气息的小型毒虫，以及几株看似无害、实则可能蕴含剧毒的奇异菌类。
他按照记忆中那简陋地图的方位，结合怀中青铜匣子传来的、虽然微弱却依旧坚定的南方牵引感，小心翼翼地前行。每一步都如同在刀尖上跳舞，精神紧绷到了极点。
突然，走在前面的墨神风猛地停下脚步，左臂横伸，再次拦住了阿瑶。
他锐利的目光死死盯住前方不远处，一丛异常茂盛的、开着紫黑色小花的灌木。
在那灌木的阴影下，匍匐着一具……骸骨。
骸骨的姿势极其扭曲，仿佛在临死前经历了巨大的痛苦，双手死死抓着自己的喉咙。骨骼呈现出一种不正常的墨绿色，上面布满了细密的、如同被虫蛀般的小孔。骸骨身上的衣物早已腐烂殆尽，但从残存的几片布料和旁边散落的一个锈迹斑斑的小巧银饰来看，这似乎是一个苗人，而且死去的时间，并不算太久远。
更让人心底发寒的是，以那骸骨为中心，周围数尺范围内的植物，都呈现出一种病态的繁荣，颜色妖艳欲滴，与周围环境的死寂形成了鲜明的对比。
是毒发身亡？还是……触发了某种诡异的禁制？
墨神风不敢大意。他示意阿瑶后退，自己则缓缓抽出逆鳞刀，用刀尖小心翼翼地去拨动那骸骨周围的地面。
刀尖刚触及松软的腐殖质——
“噗！”
一声轻微的、如同气泡破裂的声响。
骸骨周围那几株颜色妖艳的植物，顶端那些紫黑色的小花骤然爆开！不是花粉，而是喷出了一大团墨绿色的、带着强烈腐蚀性的雾气，如同有生命般，向着墨神风席卷而来！
速度极快！范围极广！
墨神风瞳孔一缩，来不及挥刀，左臂本能地向前一挡！暗红色的铭文瞬间亮起，但那光芒在瘴气的压制下显得晦暗不明！
“嗤嗤嗤——！”
墨绿色的毒雾撞在左臂之上，发出剧烈的腐蚀声响！那足以瞬间融化金铁的毒雾，竟被左臂那奇异的材质硬生生挡了下来，只在表面留下了一片迅速消退的焦黑痕迹，却无法侵入分毫！
然而，毒雾并非只有腐蚀性！其中更蕴含着一股极其阴寒、直透灵魂的精神冲击！
墨神风只觉得脑袋“嗡”的一声，如同被重锤击中，眼前一黑，一股暴戾、混乱的杀意瞬间冲上心头！左臂内那被压制的融合能量，在这精神冲击的刺激下，竟有了一丝挣脱束缚、再次沸腾的迹象！
“守住本心！”他猛地一咬舌尖，剧痛让他瞬间清醒了几分，眉心的“薪火”也及时散发出清凉之意，护住识海。他强行运转守陵人法门，配合“执规者”残魂留下的那丝本源掌控力，将左臂内蠢蠢欲动的能量再次死死摁住！
毒雾来得快，去得也快，很快消散在浓郁的瘴气中。
墨神风脸色苍白，额头渗出细密的冷汗，心脏狂跳不止。好险！若非左臂材质特殊，若非他经历多次磨砺意志坚定，刚才那一下，恐怕不死也要重伤，甚至可能再次失控！
这哑瘴谷，果然步步杀机！连一具看似无害的骸骨，都可能隐藏着如此歹毒的陷阱！
“你没事吧？”阿瑶惊魂未定地跑上来，担忧地看着他。
墨神风摇了摇头，目光凝重地看向那具骸骨。这绝非自然死亡，更像是……被人刻意布置在此地的“警告”或者“防御”。
难道，这哑瘴谷中，除了天然的危险，还有“人”在把守？
他不敢再轻易触碰任何可疑的东西，带着阿瑶，更加谨慎地绕开了那片区域，继续前行。
越往山谷深处走，瘴气越发浓郁，视线范围进一步缩小到不足三丈。周围的树木也变得更加奇形怪状，有些树干上甚至天然生长着如同人脸般的瘿瘤，在流动的瘴气中若隐若现，显得格外阴森。
那种被窥视的感觉，再次浮现，而且比之前更加清晰，更加……冰冷。仿佛有无数双眼睛，正透过浓密的瘴气和扭曲的枝干，默默地注视着这两个不速之客。
墨神风握紧了刀柄，左臂微微抬起，随时准备应对可能出现的袭击。
然而，袭击并未到来。
前方，乳白色的瘴气忽然变得稀薄了一些，隐约露出了一片相对开阔的地带。在那片地带中央，矗立着几根歪歪斜斜、刻满了各种扭曲虫蛇图案的石柱，围成了一个不规则的圆圈。石柱中间，似乎有一个小小的祭坛，上面摆放着一些早已风化、看不出原貌的贡品。
而在祭坛旁边，坐着一个人。
一个穿着靛蓝色苗疆服饰、头发花白、身形佝偻的老者。
他背对着墨神风和阿瑶，低着头，手里似乎正在摆弄着什么，对两人的靠近毫无反应。
是活人？还是……又一具被操控的躯壳？
墨神风停下脚步，示意阿瑶藏身在一块巨大的、布满苔藓的岩石后，自己则深吸一口气，握紧逆鳞刀，一步步向那老者走去。
距离拉近。
墨神风看清了，那老者手中摆弄的，是一些晒干的草药和几块颜色各异的石头。他的动作很慢，很专注，仿佛沉浸在自己的世界里。
直到墨神风走到他身后不足一丈处，那老者才仿佛有所察觉，缓缓地、极其僵硬地……转过了头。
那是一张布满深深皱纹、如同老树皮般的脸，肤色黝黑，眼神浑浊，却并非之前那蛊奴般的空洞，而是带着一种历经沧桑后的麻木与……死寂。
他的目光落在墨神风身上，尤其是在他那条异化的左臂上停留了一瞬，浑浊的眼中似乎闪过一丝极其微弱的、难以察觉的波动，随即又恢复了麻木。
他张开嘴，露出残缺发黄的牙齿，发出的声音干涩嘶哑，如同破旧的风箱，说的却是口音极重、但勉强能听懂的中原官话：
“外来的……活鼎……还有……守鼎的丫头……”
他居然一眼就看穿了他们的底细！
墨神风心中警兆大作，逆鳞刀瞬间抬起，指向老者，厉声道：“你是谁？！”
老者对那散发着凛冽杀意的刀锋视若无睹，只是缓缓抬起一只枯瘦如柴、布满老年斑的手，指向山谷更深处的方向，那被更浓郁瘴气笼罩的幽暗之地。
“往前走……穿过‘噬魂林’……过了‘三生桥’……就能看到……你们想找的地方……”
他的话语断断续续，毫无情绪起伏，仿佛只是在陈述一个与己无关的事实。
“不过……”他顿了顿，那浑浊的目光再次扫过墨神风的左臂和阿瑶，“‘那里’……不欢迎活鼎……也不欢迎……完整的守鼎人……”
“想要过去……要么……留下你那条手臂……要么……”
他的嘴角，极其缓慢地，扯出一个僵硬而诡异的弧度。
“留下……那丫头的……心。”
话音落下，他不再理会墨神风，重新低下头，继续专注地摆弄起手中的草药和石头，仿佛刚才那番惊心动魄的话语，只是随口一提。
墨神风的脸色，瞬间变得无比难看。
前路，果然被堵死了。
而且，对方给出的，是两个他都不可能选择的……绝路。
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