辰时的清河坊北门，晨雾尚未完全散去，空气中带着清冽的凉意。
当陈长生抵达时，门口已聚集了约莫二十余名修士。气息混杂，修为多在练气三、四层之间，个个眼神精明，带着惯常冒险者的警惕与打量。楚山河和猴子站在稍靠前的位置，正与一个熟人低声交谈——正是之前矿洞探险时的那位领头人，疤脸汉子周管事。
周管事今日换了一身更利落的劲装，背上那柄鬼头刀用布条缠紧了刀鞘，但那股子经年累月厮杀形成的煞气却掩藏不住。他看到陈长生，独眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到这个力气惊人的小子也会被选中，随即微微颔首，算是打过招呼。
楚山河则一脸兴奋地迎上来：“陈兄！这边这边！就等你了！”
猴子也凑过来，压低声音道：“陈哥，人都到齐了。看到没，那边几个是东家安排的好手，估计是防着咱们私藏好东西或者出乱子。”他悄悄指了指站在周管事身后的三名神色冷峻、气息明显更为凝练的修士，修为皆在练气五层以上。
陈长生默默扫视一圈，将众人的神情、站位尽收眼底，心中对此次探险的复杂程度又有了新的评估。他对着楚山河和猴子点点头，安静地站到他们身边，并不多言。
又等了约莫一炷香的时间，一名穿着鑫源材料行管事服饰、面相精明的中年男子走到前方一块大石上，清了清嗓子，朗声道：“诸位道友，静一静！”
嘈杂的议论声渐渐平息，所有目光都集中过去。
“在下鑫源行外事管事，姓钱。”那钱管事面带笑容，语气却带着不容置疑的意味，“此次探索‘青竹园’秘境，规矩想必大家都已知晓。二十块下品灵石的酬劳，探索结束后立即发放！秘境中所获，需优先以市价七折售予我鑫源行，若不愿，上交后可抽一成利。私藏者，一经发现，莫怪我鑫源行不讲情面！”
他目光锐利地扫过众人，语气转冷：“秘境虽被初步探查定为低阶，但其中危险依旧存在！妖植、毒虫、残留禁制，皆可能致命！进入之后，一切行动需听从周莽周管事的指挥！擅自行动者，生死自负，酬劳扣除！”
一番恩威并施的话说完，钱管事退后一步，对周莽点了点头。
周莽上前一步，独眼如同鹰隼般扫过众人，声音低沉沙哑：“废话不多说。进去后，五人一队，互相照应。遇到危险，发信号弹。现在，分发物资！”
有伙计抬上来两个木箱，里面是统一式样的粗布小袋。每人领到一个，里面装着三份驱虫粉、两颗最低阶的解毒丹和一枚用来求救的简易信号符箓。
陈长生接过袋子，掂量了一下，心中明了。这些东西也就驱虫粉可能有点用，解毒丹和信号符箓，效果恐怕聊胜于无。
“出发！”周莽一声令下，率先向着北门外荒僻的山路行去。
队伍浩浩荡荡跟在其后，离开坊市范围，深入荒山。
约莫行了一个时辰，日头升高，众人来到一处隐蔽的山坳。此处灵气似乎比周围浓郁少许，空气中也弥漫着一股淡淡的、奇异的草木清香。
山坳深处，一片茂密得近乎诡异的墨绿色竹林前方，空间呈现出一种不自然的扭曲感，如同水波般荡漾着一个约两人高的椭圆形入口。入口边缘闪烁着微弱的光芒，隐隐能看到其后截然不同的、更加葱郁盎然的景象。
“就是这里了！”钱管事停下脚步，指着那扭曲入口，“此入口约可持续三日，三日后会自动关闭。诸位，把握好时间！周管事，里面就交给你了！”
周莽点了点头，独眼凝重地盯着那入口，深吸一口气，率先迈步踏入。身影如同融入水面般，瞬间消失在那波纹之后。
其余人见状，也纷纷鼓起勇气，依次踏入。
轮到陈长生他们这一队时，楚山河有些紧张又兴奋地搓了搓手，看了陈长生一眼。陈长生神色平静，微微颔首。五人同时迈步，跨入那扭曲的波纹。
一阵轻微的眩晕和失重感传来，仿佛穿过了一层冰凉的水膜。
下一刻，眼前景象豁然开朗！
一股浓郁到化不开的、蕴含着惊人生命气息的木属性灵气扑面而来，让人精神一振！
陈长生稳住身形，放眼望去，心中亦不免泛起一丝波澜。
眼前是一片望不到尽头的浩瀚竹海！所有的竹子都呈现出一种深邃的墨绿色，粗壮异常，高达数十丈，竹节狰狞，叶片宽大如刀，闪烁着金属般的冷冽光泽。地面覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐叶，踩上去松软无声。
天空被茂密的竹叶遮蔽，只投下斑驳破碎的光点，使得林间光线幽暗，气氛静谧得有些压抑。空气中那股奇异的草木清香更加浓郁，还混杂着泥土和腐烂植物的气息。
更奇特的是，这里的灵气虽浓郁，却带着一股原始的、狂野的意味，吸入肺腑后，竟让人血脉微微贲张，仿佛置身于某种古老生命的领地。
“哇！好浓的灵气！”楚山河忍不住惊叹出声，深深吸了几口，脸上露出陶醉的神色。
猴子则比较谨慎，立刻撒出一些驱虫粉，警惕地打量着四周幽暗的环境：“都小心点！这地方安静得有点瘆人。”
其他几支先进来的队伍也已分散开，各自选择了一个方向，小心翼翼地向竹海深处探索而去，身影很快被巨大的墨竹和昏暗的光线吞没。
周莽清点了一下人数，确认无误后，沉声道：“以此地为临时据点，两队向左，两队向右，沿东西方向探索。日落前务必返回！遇到危险，立刻发信号！行动！”
陈长生、楚山河、猴子以及另外两名临时组队的散修（一个使刀的黑瘦汉子，一个用鞭的沉默女子）被分到了一组，负责向东探索。
五人结成简单的阵型，由经验相对丰富的黑瘦汉子在前开路，楚山河和猴子居中策应，陈长生和那沉默女子断后，小心翼翼地踏入幽深的竹海。
脚下是厚厚的腐叶层，寂静无声。四周是高耸入云的墨竹，竹干坚硬如铁，竹叶森然如刀。光线幽暗，能见度不高，只能看到前方数十丈的范围。
走了约莫半个时辰，除了越发浓郁的灵气和偶尔看到的一些年份浅、价值不高的普通灵草外，并无任何发现，也没有遇到预想中的危险。
“奇怪，这秘境好像也没那么吓人嘛？”楚山河压低声音道，紧绷的神经稍微放松了一些。
“别大意！”前面的黑瘦汉子头也不回地警告，“越安静越可能藏着东西。都打起精神！”
他的话音刚落！
嗤！
一声极其轻微的、仿佛利刃划破空气的尖啸声，猛地从左侧袭来！
目标直指队伍中间，有些走神的猴子！
“小心！”那一直沉默寡言使鞭的女子反应极快，娇叱一声，手中长鞭如同毒蛇出洞，猛地抽出，精准地卷向声音来处！
啪！
一声脆响！
一根不知从何处弹射而来、细长如针、尖端闪烁着幽蓝光泽的墨绿色竹刺，被长鞭凌空抽断！
断掉的竹刺去势不减，擦着猴子的脸颊飞过，“咄”的一声，深深钉入旁边一根坚硬的墨竹杆上，尾端兀自剧烈颤动！
猴子吓得脸色煞白，冷汗瞬间就下来了，摸着火辣辣的脸颊，心有余悸。若非那女子出手及时，他的脑袋恐怕已经被洞穿！
“什么东西？！”楚山河惊怒交加，长剑瞬间出鞘，警惕地望向竹刺射来的方向。
那里只有密密麻麻的墨竹，幽暗死寂，仿佛什么都没有。
陈长生眼神微凝，精神力高度集中。在他的感知中，左侧那片区域的灵气流动，似乎有极其细微的不协调感，仿佛……那些竹子本身，散发着微弱的、带着恶意的活性？
“是箭毒竹！”前面的黑瘦汉子脸色凝重，握紧了手中的刀，“妈的，这鬼东西会伪装成普通竹子，突然发动袭击！尖刺有剧毒！都离两边的竹子远点！”
众人闻言，心下骇然，纷纷下意识地向队伍中间靠拢，远离两侧那看似平静的墨竹林。
然而，仿佛是被刚才的动静所惊扰。
嗤嗤嗤嗤——！
更多的、令人头皮发麻的破空声，如同疾风骤雨般，骤然从四面八方袭来！
无数根幽蓝竹刺，如同索命的飞蝗，撕裂幽暗的光线，铺天盖地般射向五人！
青竹园的獠牙，在这一刻，终于显露！
“结阵防御！”黑瘦汉子大吼一声，刀光舞动，护住身前。
楚山河剑光闪烁，格挡着射来的竹刺，叮当作响。
猴子手忙脚乱地激发了一张劣质护身符，形成一个淡薄的光罩，勉强抵挡。
那使鞭女子长鞭挥洒，如同灵蛇护住周身。
陈长生眼神冷静，脚下步伐变幻，身体如同没有重量的柳叶，在密集的竹刺缝隙中穿梭闪避。手中柴刀并未出鞘，只是偶尔用刀鞘或精准的格挡，将射向要害的竹刺拨开。他的动作简洁高效，每一次移动和格挡都恰到好处，仿佛能提前预判到每一根竹刺的轨迹。
一时间，叮叮当当的碰撞声和竹刺钉入竹干的声音不绝于耳！
危机突如其来，探索小队瞬间陷入了被动的防御战！
而这，仅仅只是青竹园的第一道关卡。
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