周景兰小心翼翼地扶起胡善祥，将温水喂到她唇边。
如意看着这凄清景象，忍不住红了眼眶，抱怨道：
“宫里明明说咱们是来为太皇太后祈福的，怎么这道观里的人如此怠慢？连个炭火都没有，煎药的炉子也是破的！我去找她们理论！”
不一会儿，如意气冲冲地回来，身后跟着一个吊梢眼、薄嘴唇的中年道姑，姓王，是这处偏殿的管事。
王道姑皮笑肉不笑地说道：
“哎呀，这位姑娘，火气别那么大嘛。咱们白云观清修之地，本就清苦，一应用度都有定例。胡仙师虽是宫里来的，但既然来了，就得守咱们观里的规矩。如今观中香火不旺，实在是没有多余的炭火和好炉子给你们用了。要不……你们自己想想办法？”
如意气得浑身发抖：“你！你们这是拜高踩低！我们娘娘好歹是……”
“如意！”周景兰出声制止了她。她将胡善祥安顿好，缓缓站起身，走到那道姑面前。
她身量比那道姑高些，虽然穿着布衣，但此刻沉静的眼神中却透着一股不容侵犯的凛然。
“王师父，”
周景兰声音不高，却字字清晰，
“我们奉旨前来为太皇太后祈福，太皇太后凤体安康，乃天下人之愿，亦是尔等出家之人积累功德之本分。胡仙师凤体违和，若因尔等怠慢，缺医少药，以致病情加重，甚至……你一个小小的道观，担待得起吗？”
王道姑被她的气势慑了一下，但旋即撇嘴道：
“你少拿大帽子压我！宫里若真重视，怎会……”
她话未说完，周景兰猛地向前一步，目光锐利如刀，直直盯着她：
“宫里如何，不是你我可以妄加揣测的！我只问你，炭火、药品、干净的饮食，你给，还是不给？”
“没有就是没有！你能怎样？”
王道姑被她看得心里发毛，嘴上却依旧强硬，甚至伸手想推开周景兰。
周景兰眼神一寒，在宫中历练出的敏捷此刻派上了用场。
她侧身避开王道姑的手，同时手腕一翻，精准地扣住了对方的手腕，力道不小：
“不能怎样！但今日若拿不到该有的东西，我便拉着你去见观主，再去顺天府衙门口敲登闻鼓！我倒要看看，这天子脚下，有没有人说理！看看是你们道观的脸面重要，还是太皇太后的安康重要！”
她声音陡然拔高，带着一股豁出去的决绝，手上的力道也让那王道姑疼得龇牙咧嘴。
“你……你放手！反了你了！”
王道姑又惊又怒，想挣脱却挣不开。旁边几个原本看热闹的小道姑见周景兰如此强硬，也吓得不敢上前。
周景兰死死扣着她，目光扫过那几个小道姑，冷喝道：
“还不去取炭火和药材来！难道真要闹到不可开交吗？！”
小道姑们被她一喝，面面相觑，最终有两个胆小的，喏喏地应了声，转身跑开了。
周景兰这才松开手，那王道揉着发红的手腕，恨恨地瞪着周景兰，色厉内荏地道：
“好！好你个刁奴！你给我等着！”
说罢，灰溜溜地走了。
如意看得目瞪口呆，随即涌上一股钦佩：“景兰妹妹，你好厉害！”
周景兰缓缓吐出一口浊气，身体微微发颤，刚才那一番对峙，也耗尽了她的力气。
她走回床边，看着虚弱不堪的胡善祥，轻声道：“娘娘，没事了。以后……有我在。”
胡善祥睁开眼，看着周景兰坚毅的侧脸，眼中闪过一丝欣慰与复杂。
在这冰冷的道观里，这个她一手提携、如今却反过来庇护她的女孩，成了她唯一的依靠。
宫外的第一场风波，暂时以周景兰的强硬而告一段落。但前路的艰辛，才刚刚开始。
紫禁城，清宁宫内殿，冰鉴散发着丝丝凉意，驱散了些许盛夏的暑气。
曹吉祥躬身站在下首，比在景福宫时更显恭敬，甚至带着几分谄媚。孙太后漫不经心地拨弄着腕上一串碧玺手串，眼皮微抬。
“吉祥，这次……你做得不错。”
孙太后的声音听不出喜怒：“懂得审时度势，知道该为谁效力，是聪明人。”
曹吉祥心头一喜，连忙噗通跪下，磕头道：
“能为太后娘娘效力，是奴婢几辈子修来的福分！奴婢不敢居功，只求娘娘不嫌弃奴婢愚钝，奴婢愿为娘娘肝脑涂地，忠心不二！”
他声音激动，带着一丝不易察觉的颤抖，仿佛终于抱上了梦寐以求的粗壮枝干。
孙太后嘴角勾起一抹淡淡的弧度，似是很满意他的表态：
“起来吧。好好当差，哀家自然不会亏待你。韩桂兰，看赏。”
韩桂兰端上一个托盘，里面是几锭银子和一对做工精巧的金戒指。
曹吉祥眼睛一亮，双手接过，又是连声道谢，这才躬身退下，走出殿门时，背脊都比往日挺直了几分。
西苑演武场，烈日灼灼，蝉鸣聒噪。
朱祁镇与朱祁钰兄弟二人身着窄袖骑射服，正在练习骑射。
朱祁镇箭术娴熟，力道十足，接连命中靶心，引得周围侍卫一阵低呼喝彩。
朱祁钰则显得心不在焉，几箭都偏了些许。
“吁——”
朱祁镇勒住马缰，抹了把额上的汗，驱马靠近朱祁钰，脸上带着一种戏谑又探究的笑容道：
“皇弟，今日怎的如此失准头？莫不是……昨夜太过操劳，被那新得的杭美人，耗尽了精力？”
朱祁钰握弓的手微微一紧，指节有些发白。
他压下心头翻涌的厌恶与憋屈，强迫自己脸上露出一丝符合兄长预期的、略带轻浮的笑意，含糊道：
“皇兄说笑了……不过是天热，有些心烦气躁。”
“哦？心烦？”
朱祁镇挑眉，驱马更近一步，声音压低，带着促狭，
“朕看你是心愿得偿，高兴还来不及吧？瞒得朕好苦啊！原来你多年前就相许过杭宫人，还偷偷赠了玉佩？啧啧，真是深藏不露。若非此次阴差阳错，朕还不知道皇弟你也是个多情种子。”
朱祁钰心中剧震，知道这是孙太后和皇帝故意扭曲的事实，是为了坐实他与杭泰玲的私情，从而彻底掩盖周景兰的存在，也绝了他某些不该有的念想。
为了保护那个远在宫外、不知境况如何的女子，他只能将这盆脏水认下。
他垂下眼睫，掩去眸中的冰冷，用一种近乎自嘲的语气道：
“年少懵懂……些许荒唐事，让皇兄见笑了。”
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