周景兰猛地抬起头，眼圈微微发红，却不是因害怕，而是因愤怒。她可以忍受别人说她，但不能忍受对方如此轻贱她的出身，轻贱那面朝黄土背朝天的千千万万农人。
她紧紧握着拳，正要开口反驳，高善清见她竟敢瞪自己，愈发恼怒，竟扬起手，作势就要朝周景兰脸上打去：“下贱胚子，还敢瞪我！”
杭泰玲和万玉贞惊呼出声，唐云燕立刻站起身想要阻拦。周景兰看着那挥下来的手掌，瞳孔微缩，下意识地闭上了眼睛……
就在高善清的手掌即将落下之际，一个清冷而威严的声音在门口响起：
“住手！”
如同冰水泼入沸油，瞬间凝固了室内的空气。高善清的手僵在半空，女孩们全都惊得望向来人
许江姑姑不知何时站在那里，面色沉静，目光却锐利如刀，缓缓扫过屋内每一个人。
“高善清，”许江的声音不高，却带着不容置疑的压力，“仁寿宫的规矩，是让你用来欺凌姐妹的？”
高善清脸色一白，慌忙放下手，强自镇定地辩解：“姑姑，是……是周景兰先顶撞我，她出身卑贱，还……”
“放肆！”许江打断她，语气陡然转厉，“宫中论迹不论出身！太祖皇帝当年亦起于微末，岂是你能妄加评议的？！”她直接扣了一顶大帽子，堵得高善清哑口无言，脸色煞白。
许江不再看她，转而望向周景兰：“景兰，你来说，方才究竟怎么回事？”
周景兰跪直身子，将高善清如何贬低众人出身，自己如何沉默以对，以及对方如何扬手欲打的过程，清晰而完整地复述了一遍，没有添油加醋，也没有畏惧退缩。
许江听完，沉默了片刻。这沉默让高善清感到无比煎熬。
“高善清，”许江终于开口，声音听不出喜怒，“你心气太高，仁寿宫怕是容不下你这尊大佛了。”她语气平淡，却带着一锤定音的力量，“收拾东西吧，坤宁宫…不，如今是清宁宫了，孙太后娘娘跟前正缺人手，你去那里伺候吧。”
高善清猛地抬头，眼中满是难以置信和惊恐。谁不知道孙太后御下极严，且与仁寿宫关系微妙？去了那里，哪有在性情相对宽和的张太皇太后宫中舒服？
“姑姑！我不要去清宁宫！我知错了，真的知错了！”高善清哭求道，这次是真的怕了。
许江却不再看她，对身后跟着的一个小宫女淡淡道：“帮她收拾，即刻送去。”语气不容置疑。
等高善清哭哭啼啼地被带走后，许江才将目光转向跪在地上的四个女孩。她的神色缓和了些：“都起来吧。”
四人惴惴不安地站起身。
“在宫里，谨言慎行是第一要务。”许江看着她们，语重心长，“今日之事，你们能互相维护，本是好事。但宫中争斗，往往不是拳脚相加便能解决的。记住，真正的立足，是做好本分，不出差错，让人寻不到由头。今日起，你们四个更要同心协力，互相提点，莫要再惹是非。”
“是，姑姑。”四人齐声应道。
许江点点头，目光在周景兰身上停留一瞬，隐含深意，随即转身离去。
房门关上，屋内陷入一片寂静。四个女孩面面相觑，都有些后怕，又有些庆幸。
半晌，杭泰玲长舒一口气：“许姑姑……好厉害。”
万玉贞小声道：“高善清也是活该，谁让她那样说我们……”
唐云燕却拍了拍周景兰的肩膀：“景兰，你刚才真沉稳！”
周景兰心中却有些复杂。她看着身边三个同样出身平凡，却真诚待她的姐妹，一股暖流涌上心头。她拉起杭泰玲和万玉贞的手，轻声道：“高善清走了，以后就我们四个了。我们……我们结拜做姐妹好不好？在这宫里，互相照应，有福同享，有难同当！”
这个提议立刻得到了热烈的响应。没有香烛，她们便以水代酒；没有天地，她们便对着窗外仁寿宫庄严的飞檐。四个小女孩跪在冰凉的地上，郑重地磕下头去。
“我，杭泰玲，今年七岁。”
“我，万玉贞，今年六岁。”
“我，唐云燕，今年六岁。”
“我，周景兰，今年六岁。”
“今日我们结为异姓姐妹，从此有福同享，有难同当，若违此誓，天打雷劈！”
月光如水银泻地，将四个小小的身影镀上一层柔光。周景兰望着三个新认的姐姐，感觉在这冰冷的深宫里，自己终于不再是孤单一人了。
而此时，仁寿宫正殿内，张太皇太后正捻着佛珠听许江回话。
“这么说，你把高家的丫头打发去清宁宫了？”张太皇太后眼皮微抬。
许江躬身道：“是。那孩子心气太高，留在仁寿宫恐生事端，不如送去孙太后娘娘那里，或许更能……各得其所。”
张太皇太后轻笑一声，带着一丝嘲讽：“孙敏仪当年在哀家身边时，也是心比天高。如今倒好，她宫里正需要这样的可造之材。”
她特意在可造之材四字上顿了顿，意味不明。
许江垂首不语。
“那个周景兰，”张太皇太后忽然话锋一转，“你似乎格外关照？”她的目光看似随意，却带着洞察。
许江心中一紧，面上却不露分毫：“回太皇太后，奴婢看她年纪最小，性子还算沉静懂事，又是昌平本地人，与奴婢算是有几分同乡之谊，不免多照拂些。并无他意。”
张太皇太后意味深长地看她一眼，缓缓道：“懂事好啊。在这宫里，懂事的孩子才能活得长久。既是你看顾的，便多提点着，莫要行差踏错。”
“奴婢明白。”许江恭敬应下，后背却沁出细密的冷汗。
结拜之后的日子，似乎并未有太多不同。每日依旧是天不亮起身，梳洗整理，随后便是繁复的规矩礼仪、女红针织。
“抬头，挺胸，步子要稳！”
李嬷嬷手持戒尺，在四个小宫女身边踱步，目光尤其在周景兰身上停留得更久些。
自从高善清被送走，李嬷嬷对周景兰的态度便愈发微妙，带着一种隐而不发的针对。
周景兰头顶着一碗清水，小心翼翼地迈着步子。她知道李嬷嬷在盯着她，更加不敢懈怠。身旁的唐云燕一个趔趄，水洒了大半。
“手伸出来！”李嬷嬷厉声道，戒尺已然扬起。
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