城门口的喧嚣渐渐远去，韩家车队拐进东街时，夕阳已为青灰色的砖墙镀上一层暖色。这座由韩爽精心置办的小院，门楣虽不高，却因门环上擦拭得锃亮的铜漆和檐下齐整摆放的兰花盆栽，显出几分雅致。
新买的下人早已候在门口——李老实攥着汗湿的帕子，身后的王氏悄悄拽了拽两个孩子的衣角。见众人下车，丈夫笨拙地作揖，两个半大孩子跪在地上磕了响头。韩母李氏眼眶微热，上前虚扶住王氏颤抖的手臂：莫多礼，往后都是一家人。韩爽蹲下身替两个孩子拢了拢散开的衣领，轻声道：这是你们的新家，不必拘谨。
韩父韩母他们看着这处虽不奢华却处处透着女儿用心的产业，眼中满是感慨。韩爽轻声介绍着：“爹，娘，这院子虽小，但位置尚可，以后咱们家人来县城办事，随时都有个落脚的地方。李叔和王婶都是本分人，也会照看得很好。”
韩母李氏拉着女儿的手，轻轻拍了拍，一切尽在不言中。韩父韩文松则微微颔首，对李老实嘱咐了几句“用心当差”之类的话。
因知县晚间设宴，众人并未在小院久留。韩父韩母及祖母等人则被韩爽和韩恺陪着，先在县城最好的酒楼用了顿便饭。席间，自然又是说不完的别后之情，韩恺眉飞色舞地讲述京城见闻，韩爽则细声补充，韩父韩母听得目不转睛，时而惊叹，时而欣慰。祁砚之虽话语不多，但举止得体。
酒楼雅间里，祁砚之将剔骨羊肉夹进韩父碗中时，韩钧正说起知县欲留他在衙门任职的邀约。韩文柏放下筷子，碗沿磕出清脆声响：咱韩家世代耕读，钧儿既中了举，便该准备秋闱。满桌菜肴蒸腾的热气里，祖母王氏用筷子头轻点韩爽：你大哥金榜题名时，你大伯连夜磨墨写族谱，墨汁溅满了新裁的宣纸。众人哄笑中，韩爽瞥见大伯耳尖泛红，忽然明白那些她以为被岁月冲淡的记忆，其实一直藏在大伯和父亲摩挲旧书箱的手指间。不时为长辈布菜添茶，其细心沉稳愈发赢得韩家长辈的好感。
宴后，韩钧和祁砚之留在县城准备赴知县之约，韩爽、韩恺则陪着父母、祖母、大伯二叔等一众亲人，乘坐马车，在暮色四合中返回乡下老宅。
马车驶离县城，熟悉的乡土气息扑面而来。道路不再那么平坦，略带颠簸，却更显亲切。夕阳的余晖将田野染成一片温暖的橘红色，远处的村落升起袅袅炊烟。
马车里，韩母紧紧握着韩爽的手，仿佛怕一松开女儿又会不见。祖母王氏靠着软垫，眯着眼，脸上带着满足而疲惫的笑容，听着孙儿孙女们叽叽喳喳的说话声。韩父虽沉默着，但目光始终流连在窗外熟悉的景致上，那紧绷了许久的嘴角，终于彻底放松下来，带上了一丝归家的惬意。
离村子越近，韩爽的心跳得越快。那是一种混合着激动、幸福和一丝难以言喻的酸楚的“近乡情怯”。她看着母亲眼角的细纹，父亲鬓角隐约的白发，还有祖母愈发佝偻的身形，心中暗暗发誓，今后定要更好地承欢膝下。
马车驶过石拱桥时，韩爽看见河岸垂柳下站着几个熟悉的身影——是隔壁三婶举着油纸伞，堂叔公攥着旱烟袋，连总爱板着脸的里正都踮脚张望。暮色里飘来炊烟混着新麦粉的香气，韩恺突然把脑袋贴在车窗上：哥！你看村口老槐树！那窝喜鹊又回来了！
颠簸的土路上，祖母的针线筐从行李架上滚落，露出半截绣着并蒂莲的鞋垫——那是给韩爽准备的嫁妆。韩爽慌忙去捡，却被母亲按住手：让你哥教你爹认路，咱们老宅的柿子树该挂果了。韩文松望着窗外渐次亮起的灯火，忽然开口：当年你出生那晚，也是这样的星光。韩爽心头一颤，想起襁褓中母亲哼唱的摇篮曲，此刻正随着车轮碾过碎石的声响，在记忆里忽远忽近地回荡。
马车终于停在了那熟悉的、带着篱笆院的农家小院前。听到动静，左邻右舍纷纷探出头来，热情地打着招呼，言语间充满了对韩钧高中的羡慕和对韩家人归来的欢迎。
回到真正自幼长大的家，所有人的神态都更加放松自在。堂弟韩睿早已跑前跑后，兴奋地展示着他觉得家里的一切“新变化”。炊烟从厨房的烟囱里袅袅升起，母亲和大伯娘已经手脚麻利地开始张罗晚饭，堂屋的油灯将窗纸映出琥珀色的光晕，韩睿举着根草茎在青砖地上画京城地图，说看见韩爽住的四合院有九级台阶。厨房飘来萝卜炖肉的醇香，二婶掀帘子喊：老太太尝尝新摘的嫩玉米！在空气中都弥漫着久违的、纯粹的家的味道。
晚饭后，韩钧和祁砚之也聚餐回来了。一家人就围坐在堂屋的暖炕上，炕桌摆着炒熟的南瓜子和粗茶，气氛温馨而融洽。窗外的秋虫唧唧鸣叫，更衬得屋内灯火可亲。
这时，韩文柏清了清嗓子，将话题引向了正事：“钧儿如今高中解元，是天大的喜事。按咱们乡里的规矩，也该好好庆贺一番，告慰祖先，答谢乡邻。砚之之前提的流水席，我看很是妥当。”
韩文柏将族谱轻轻放在炕桌中央时，祁砚之正将账册摊开：南货铺子的云片糕最是爽口，茶叶用武夷山的岩茶...韩爽忽然按住他的手：礼单上要添两篓冬腌的酸笋——里正老爷牙口不好，就爱吃这个。众人笑作一团时，祖母摸出个蓝布包袱，里面是叠得方方正正的压箱底银票：给砚之置办辆马车，往后来回也方便。
祖母王氏第一个赞同，老人家脸上泛着红光：“该办！必须大办！让十里八乡都知道，咱们老韩家出了个文曲星！”她想到祁砚之的目光愈发慈爱，“砚之这孩子想得周到。”
韩爽依偎在母亲身边，轻声补充道：“爹，娘，除了庆贺，我也是想着，咱们以后多半住在京城，这老宅和地里的庄稼，总需人时常照看。趁着办席，正好宴请里正和族老们，当面托付，再买两个可靠的本地人帮着李叔他们一起打理，我们也更放心些。”她考虑得细致，既全了礼数，也解决了后顾之忧。
祁砚之见韩爽说完，才沉稳开口：“伯父伯母，老夫人，聘礼中特意备了些上好的布匹、茶叶和寻常不易见的南货，正好可用于席面及酬谢里正族老，既显郑重，也不至太过扎眼。林管家精于庶务，席面采买、人手安排等具体事宜，可交由他协同办理，必能周全。”
韩恺兴奋地搓着手：“对！要大办！肉要多，酒要管够！让大家都沾沾大哥的喜气！”他的直白逗得大家都笑了起来。
韩文柏听着侄女儿和未来侄女婿的建言，心中熨帖，脸上露出欣慰的笑容。他沉吟片刻，一锤定音：“好！那就这么定了！三日后是个黄道吉日，就在咱们院门口和老槐树下摆流水席！老二，你明日一早就去请里正和几位族老，说明缘由，务必请他们赏光。爽儿，你和砚之商量着拟个礼单。恺儿，你跟着林管家，负责采买和搭棚架的事，多出力。”
分工明确，众人纷纷领命。烛光下，一家人脸上都洋溢着对未来的期盼和团聚的喜悦。夜风送来远处打更的梆子声，韩家灯火通明的小院，正酝酿着一场关于荣耀与团圆的盛宴。每一张扬起的笑脸，每一声关切的叮嘱，都在秋夜里酿成最醇厚的酒，等待着三日后的开席，与十里八乡共同见证这个家族崭新的篇章。这不仅仅是一场宴席，更是韩家在新起点上，对过往的感恩与对未来的宣告。窗外月色皎洁，静静地笼罩着这个充满了欢声笑语的农家小院，预示着即将到来的、更加红火热闹的日子。
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