秋阳透过梧桐叶洒在李家庄的青石板路上，映得庄门的铜环泛着暖光。李助骑着一匹白马，带着两个随从，刚到庄外，就见庄门大开，一队庄客列在两侧，为首一人身着石青杭绸锦袍，腰束玉带，头戴逍遥巾，颔下三缕短须梳理得整整齐齐，正是李家庄庄主“扑天雕”李应。
他身后跟着个瘸腿汉子，是副将杜兴，虽面带风霜，眼神却很亮。李应站在门阶上，目光扫过李助，虽面带客气，眉宇间却藏着几分警惕——近来梁山与祝家庄打得正凶，这时候来的“客人”，多半是说客。
“先生远道而来，李某有失远迎。”李应拱手为礼，声音不高不低，透着豪强的沉稳，“只是庄中事忙，不知先生此来，是为梁山传话，还是……”
“庄主明鉴。”李助翻身下马，拱手回礼，青衫在秋风中微动，气质儒雅，“在下李助，奉博州知府柴承乾之命而来，与梁山无干，只为庄主前程而来。”
“柴知府？”李应眼中闪过一丝讶异，脚步微顿。他久居乡野，却也听说过这位少年知府的名头——科举探花，外放博州半年便站稳脚跟，连高俅的族弟高尽忠都被他压得服服帖帖，是个实打实的人物。他侧身让开道路：“既是柴知府派来的人，里面请。”
李家庄的会客厅比寻常庄院阔气得多，紫檀木桌椅擦得锃亮，墙上挂着几幅山水图，角落的博古架上摆着青瓷瓶和古玉，处处透着富庶。落座后，杜兴奉上香茶，李应才慢悠悠道：“柴知府远在博州，与我李家庄素无往来，怎会突然关心李某的前程？”
李助端起茶盏，指尖拂过温热的杯壁，不急不缓道：“庄主是山东豪杰，柴公子在博州整顿吏治、安抚民生，常听人说起庄主的名声——说庄主虽占山为庄，却从不苛待佃户，去年旱灾还开仓放粮，是个心善的。”
这话先捧了李应一句，李应嘴角微不可察地动了动，却仍冷着脸：“先生有话不妨直说，李某不喜绕弯子。”
“好。”李助放下茶盏，目光直视李应，“庄主与祝家庄结盟，不过是权宜之计，对吗？祝朝奉霸占周边良田三百亩，佃户每亩地要交六成租，稍有拖欠就抢人牛羊。”
李应握着茶杯的手紧了紧，没接话。杜兴在一旁忍不住哼了声：“祝家本就不是好东西！要不是他们人多势众，又请了栾廷玉那个教头，咱们庄主才懒得理他们！”
“杜兄弟说得是。”李助看向李应，“庄主心里清楚，祝家是火坑，可您现在脚踩两只船，一边怕祝家报复，一边怕梁山攻庄，日子未必好过。如今梁山征讨祝家庄，对庄主而言，不是祸，是福。”
“福从何来？”李应抬眼，语气带着质疑。
“福在‘破局’。”李助伸出手指，一字一句道，“柴公子给庄主备了三个好处，桩桩都比依附祝家强。”
他竖起第一根手指：“第一个是土地。祝家庄现有良田一千余亩，山货铺五间，若庄主愿助梁山破庄，这些全归李家庄。”
李应瞳孔微缩，端茶的动作顿住了。祝家的土地他确实眼馋，只是实力不够，从未敢想过能全盘接手。
“第二桩，安稳，祝家庄破灭后，柴知府担保梁山再也不会对李家庄动手，这样李家庄可以安稳发展。”李助竖起第二根手指。李应没说话，目光仍锁在李助身上：“第三桩呢？”
“第三桩，官身。”李助语气加重，“庄主英雄一世，难道甘愿一辈子做个农户？柴公子是朝廷命官，与蔡京太师、宿元景太尉都有交情。将来有机会，柴公子可保举庄主为官，穿官袍、佩腰牌，子孙后代能入仕读书，这可比做农户体面多了。”
“官身……”李应喃喃道，指尖无意识地摩挲着玉带。这是他最大的遗憾——年轻时也想过投军入仕，却因没门路蹉跎至今，若能得个实职官身，才算真正光宗耀祖。
李助看出他的动摇，话锋一转，语气沉了几分：“但若庄主执迷不悟，继续帮祝家，后果可就难料了。”
“先生不必说了。”李应猛地抬手打断，脸色变幻不定，显然在权衡利弊。他沉默半晌，看向杜兴：“你怎么看？”
杜兴躬身道：“庄主，祝家刻薄，咱们早受够了，梁山虽说是匪，却没害过咱们，柴知府是朝廷命官，说话算数。依属下看，这桩买卖划算，既能得土地，又能得功名，还能摆脱祝家控制，何乐而不为？”
李应深吸一口气，站起身，对着李助郑重一揖：“好吧，李某愿意投靠柴家，只希望柴知府能够信守承诺，此事就拜托李先生了。
“庄主放心。”李助回礼笑道。“柴知府速来一言九鼎，绝不会让李庄主失望。”
“好！”李应一拍桌案，眼中闪过决绝，“杜兴，备酒！我要与李先生痛饮三杯，从此李家庄与祝家恩断义绝，助梁山破庄！”
酒过三巡，李应彻底放下心防，拉着李助走到地图前，指着祝家庄的位置细细解说：“祝家庄西院是粮仓，由祝虎带着二百庄丁看守，防备最松；东墙是栾廷玉亲自坐镇，那里有暗哨，不好攻。栾廷玉每晚亥时必去巡营，从西到东走一遍，这是他的老规矩……”
李助一一记下，又问：“扈家庄若来支援，通常走哪条路？”
“必走东南官道，过独龙岗下的石桥。”杜兴接口道，“那桥只能过两匹马，我们只要派五十人守住桥，扈家的救兵就过不来。”
夕阳西下，李助辞别李家庄，李应亲自送到庄门，握着他的手道：“先生回去告诉柴知府，李某定不负所托！等破了祝家庄，李某亲自去博州拜谢知府大人！”
李助翻身上马，拱手道：“庄主静待佳音，柴知府定然不会让你失望的。”
白马踏着夕阳远去，李应站在庄门，望着李助的背影，对杜兴道：“传令下去，让庄丁备好刀枪，听候消息，随时准备阻挡扈家庄！”
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