炭敬风波的平息，并未带来真正的安宁，反而像退潮后露出的礁石，预示着更深的水域下潜藏着更多险滩。年关在肃杀与压抑的气氛中悄然滑过。爆竹声稀，各宫赏赐虽依旧丰厚，却少了往年那份挥霍的奢靡，多了几分在规制内精打细算的谨慎。苏荔推行的新规，如同无形的缰绳，虽未完全驯服这头名为“后宫”的巨兽，却已让它奔跑的步伐不再如以往那般肆无忌惮。
雍正对苏荔的表现似乎颇为满意，赏赐愈发厚重，来澹怀堂的次数也多了些，虽依旧言语不多，但偶尔看向她处理宫务时专注侧脸的目光，会带上一丝难以察觉的审度与……倚重。这种倚重，让苏荔倍感压力，也让她更加清醒地认识到，自己已无退路。
正月刚过，天气依旧寒冷。苏荔伏案多日，那份关于“整饬六宫用度、明晰职司规程”的条陈终于完成。她并未提出惊天动地的改革，而是将重点放在了“细化”与“稽核”上。条陈核心有三：
一、 定岗明责：将内务府下设各司、各库房、各处所的职司范围、人员配置、负责区域进一步细化，编制成册，分发各宫，使事有专管，责有攸归。避免推诿扯皮。
二、 稽核成例：建立月度稽核制度。由协理宫务处牵头，会同内务府、会计司，每月对六宫用度、物料支领、人员调配等进行交叉稽核，比对账实，发现问题，限期整改。稽核结果摘要呈报帝后御览。
三、 考绩存档：建立宫人简易考绩档案。记录其服役表现、奖惩情况、技能特长。人员调动、赏罚擢升，需参考档案记录，力求公允，减少人为操纵空间。
这三条，条条看似技术性调整，不触及根本利益分配，实则刀刀砍向以往模糊操作、人情请托的命门。一旦严格执行，皇后多年来通过内务府人事和资源调配构建的隐权力网络，必将受到严重冲击。
条陈写就，苏荔并未立刻呈上。她深知其中利害，先让苏培盛寻了机会，将条陈大意“无意间”透露给了养心殿的御前太监。她要先探探雍正的口风。
果然，次日雍正过来时，看似随意地问起：“朕听闻，你近日在整饬宫务规程？”
苏荔心领神会，恭敬答道：“回皇上，奴婢协理宫务，深感诸事繁杂，旧例虽有章法，然执行之中，难免疏漏。故不揣冒昧，草拟了几条细化规程、加强稽核的浅见，想着若能明晰些，或可减少差错，提高效率，也好为皇后娘娘分忧。”她将意图包装成“提高效率”、“减少差错”，极为稳妥。
“哦？拿来朕看看。”雍正似乎颇有兴趣。
苏荔奉上条陈。雍正接过后，看得很仔细，手指无意识地敲着桌面，良久，方道：“定岗、稽核、考绩……嗯，思路倒是清晰。只是，牵涉甚广，推行起来，恐非易事。内务府那帮奴才，惯了懒散，骤然紧箍，反弹必大。”
“皇上圣明。”苏荔垂首道，“奴婢亦知此事艰难。故思忖着，可否先择一两处试行？譬如，先在衣料库或炭库推行‘定岗明责’与‘月度稽核’，若见成效，再逐步推及他处。如此，徐徐图之，阻力或可小些。”
“试行？”雍正挑眉，眼中闪过一丝赞许，“这法子稳妥。准了。你便先从……衣料库着手吧。朕倒要看看，能查出什么花样来。”
有了皇帝的首肯，苏荔心中稍定。她正准备告退，雍正忽然又道：“皇后近日凤体渐愈，精神似好了些。你这条陈，既是为分忧，也该呈送坤宁宫一份，请皇后懿览。”
苏荔心中猛地一紧！雍正这是要她直接去面对皇后！是要借她之手，去敲打皇后？还是……另有深意？
“是，奴婢遵旨。”她压下心头波澜，恭声应道。
拿着那份沉甸甸的条陈，苏荔深吸一口气，吩咐备轿，前往坤宁宫。这是自她协理宫务以来，第一次因公务正式拜见皇后。
坤宁宫依旧庄严肃穆，却透着一股难以言喻的冷清。通报后，苏荔被引至东暖阁。皇后乌拉那拉氏端坐在炕上，身着常服，面色较前些时日红润了些，但眉宇间那股挥之不去的郁结之气，却似乎更深了。她手中捻着一串佛珠，见苏荔进来，抬了抬眼，神色平淡。
“臣妾叩见皇后娘娘，娘娘千岁金安。”苏荔依礼参拜。
“起来吧。赐座。”皇后声音温和，却带着疏离，“妹妹今日过来，可是有事？”
苏荔起身，在下首绣墩上侧身坐了，双手奉上条陈：“回娘娘，臣妾蒙皇上与娘娘信重，协理宫务，不敢懈怠。近日梳理旧例，觉有些规程可再行细化，以期减少疏漏，提高效率，特草拟此条陈，恭请娘娘懿览。”
皇后接过条陈，并未立刻翻看，只淡淡道：“妹妹有心了。本宫近日身子不爽，宫务多赖妹妹操持，辛苦了。”她话锋一转，“听闻妹妹将各宫用度裁减了不少，年贵妃处似有些微词？”
来了！果然开始发难了！苏荔心中冷笑，面上却愈发恭谨：“娘娘明鉴。裁减用度乃皇上旨意，意在为国节用，臣妾只是依旨办事，拟定细则，力求公允，不敢有私。各宫份例规制并未削减，只是革除了以往一些额外的‘添润’陋习。贵妃娘娘处若有疑问，臣妾可随时前去解释。”
她将责任推给皇帝，点明“陋习”，毫不退缩。
皇后捻动佛珠的手微微一顿，深深看了她一眼：“皇上旨意，自然是要遵从的。妹妹年轻，行事锐利些，也是常情。只是这后宫，不比前朝，许多事，关乎人情体面，过于苛细，反倒失了和睦。”
“娘娘教训的是。”苏荔垂首，“臣妾年轻识浅，只知按规矩办事，唯恐有负圣恩与娘娘重托。故此番条陈，重在‘明晰’与‘稽核’，并非苛责于人，而是希望事事有章可循，有据可查，既可保护经办宫人不受无谓猜疑，也可使各宫主位用得明白放心。若能如此，方是长远和睦之道。”
她再次强调“规矩”和“保护”，将皇后的“人情”论轻轻挡回。
皇后沉默片刻，终于翻开了那份条陈，目光扫过那三条建议，脸色渐渐沉静下来，看不出喜怒。良久，她合上册子，缓缓道：“妹妹这番心思，确是缜密。只是……内务府运行多年，自有其成法。骤然更张，恐生事端。此事，容本宫细思后再议吧。”
这是要搁置了。苏荔早有预料，并不失望，反而松了口气。皇后没有直接否决，已是给了面子，也说明她对此有所忌惮。
“是，臣妾谨遵娘娘懿旨。”苏荔恭顺应道。
正事谈完，气氛一时有些凝滞。皇后端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，似无意间问道：“六阿哥近来可好？本宫听闻，皇上欲让你们母子移居长春仙馆？”
“劳娘娘挂心，弘曕一切安好，顽皮得很。”苏荔谨慎回答，“移居之事，确是皇上恩典，臣妾惶恐不已，只盼能不负圣恩，好生教导阿哥。”
“长春仙馆……是个好地方。”皇后语气飘忽，“齐妃昔日便居于此地。如今物是人非，妹妹入住，倒也合适。” 这话，意味深长，带着一丝不易察觉的冷嘲。
苏荔心中一凛，面上却不露分毫：“臣妾福薄，唯知谨守本分，安居一隅，尽心侍奉皇上与娘娘，抚育阿哥，于愿足矣。”
皇后看着她低眉顺目的样子，忽然觉得有些索然无味，摆摆手：“本宫有些乏了，妹妹跪安吧。”
“臣妾告退。”苏荔起身，行礼，退出暖阁。
走出坤宁宫，冷风一吹，苏荔才发觉后背已渗出细汗。与皇后的这次交锋，看似平和，实则暗藏机锋。皇后的态度，比她预想的更为晦涩难明，那平静的表面下，似乎压抑着巨大的不满与警惕。
条陈虽被搁置，但种子已经播下。雍正的态度，皇后的反应，都让苏荔更加确信，深化宫务整顿，势在必行。而坤宁宫那座看似稳固的靠山，其根基，已在皇帝的不耐与新政的冲击下，悄然松动。
回到澹怀堂，苏荔立刻召来内务府衣料库的管事太监，宣布即日起，在衣料库试行“定岗明责”与“月度稽核”新规。她没有提及皇后的搁置，只说是奉皇上口谕试行。
消息传出，内务府再次震动。皇后的沉默，皇帝的默许，懿妃的坚决，让所有人都意识到，一场更深层次的变革，已经拉开了序幕。而风暴的中心，似乎正指向那座至高无上、却已渐失圣心的坤宁宫。
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