春桃带来的消息，像一粒投入深潭的石子，在沈清弦心中漾开圈圈涟漪，旋即又归于深不见底的平静。她面上依旧是那副恹恹的病容，每日里对着清粥小菜和苦涩汤药，眼神空洞，仿佛那日春桃的低语只是一场幻觉。
然而，暗地里，她的思绪却飞速运转。济世堂，柳依依，三皇子……这几者之间，必然存在着某种联系。柳依依派人去济世堂，所图为何？是求医问药，还是……与那“赤焰阎罗”的毒理研究有关？济世堂背景复杂，若真牵涉其中，那这潭水，比她想象的还要深。
她不能亲自去查，禁足令如同枷锁，将她困在这方寸之地。但周妈妈可以。
这日周妈妈前来送换洗衣物，趁着门外婆子不注意的间隙，沈清弦拉着她的手在床边坐下，指尖在她掌心飞快地划下几个字：“济世堂，柳氏，查。”
周妈妈先是一愣，随即眼中闪过一丝了然与凝重。她虽不知具体缘由，但姑娘如此郑重其事，必然关系重大。她紧紧回握了一下沈清弦的手，微不可察地点了点头，低声道：“姑娘放心，老奴省得。”
接下来的几日，沈清弦表现得越发“安分”。她对春桃送来的食物和药物不再有任何挑剔，甚至偶尔会对着那清粥露出一个苦涩却顺从的微笑。她不再哼唱江南小调，更多的时候是沉默地望着高窗外一方狭窄的天空，眼神里是认命般的沉寂。
这种变化，春桃看在眼里。她送饭时，动作不再像最初那般匆忙，有时会默默地将碗筷摆得整齐些，或是趁着收拾的功夫，低声说一两句无关紧要的闲话，譬如“今儿天气倒好，可惜姨娘不能出去走走”，或是“厨房新来了个南边的厨子，做的糕点味道颇正”。
沈清弦只是静静听着，偶尔回应一个浅浅的、带着感激的眼神，并不多言。她在等，等周妈妈的消息，也在等春桃这条线是否能带来更多的意外之喜。
周妈妈的动作比预想中更快。三日后，她借着出府采买针线的由头，去了一趟城西。回来后，她寻了个由头，避开耳目，匆匆来到偏房。
“姑娘，”周妈妈压低声音，脸上带着一丝兴奋与后怕，“老奴去打听了！那济世堂果然不简单！表面是医馆，背地里却专接些富贵人家的‘私密’病症，药材也比别处贵上数倍，等闲人根本进不去后堂。”
她喘了口气，继续道：“老奴装作打听风湿膏药，与旁边杂货铺的老板娘攀谈了几句。那老板娘说，济世堂的东家神龙见首不见尾，但坐堂的孙大夫医术极高，尤其擅长调理妇人内症和……和一些疑难杂症。”周妈妈顿了顿，声音压得更低，“她还说，前些时日，确实常见有衣着体面的嬷嬷丫鬟出入，看着像是高门大户出来的，其中……其中似乎就有永嘉侯府标志的马车停靠过附近！”
永嘉侯府！柳依依！
沈清弦瞳孔微缩。果然与她有关！柳依依派人去济世堂，绝非寻常问诊。是调理身体以备嫁入皇子府？还是……为了那“赤焰阎罗”？！
“可知道具体是去看什么病症？或是抓了什么药？”沈清弦追问。
周妈妈摇了摇头，面露难色：“济世堂口风极紧，那老板娘也只是远远瞧见，具体内情却是不知。不过，她倒是提了一句，说那孙大夫似乎对各类香料也颇有研究，偶尔会有调香坊的人前去请教。”
香料？！沈清弦心头猛地一跳。“赤焰阎罗”那诡异的甜腥气，不正是一种特殊的“香料”吗？！难道济世堂不仅在研究解药，更在参与改良或炼制此毒？
（转）
线索在此似乎清晰了一些，却又陷入了更深的迷雾。济世堂，孙大夫，香料，柳依依……这些碎片化的信息，还不足以拼凑出完整的图景。她需要更确凿的证据，更需要一个能将信息传递出去的渠道。
就在沈清弦苦思冥想之际，转机竟以一种意想不到的方式降临。
这日傍晚，春桃送来晚膳后，并未立刻离开，而是磨蹭着，从袖中取出一个小小的、揉得有些发皱的香囊，递到沈清弦面前，神色有些局促不安。
“姨娘……这、这是奴婢前几日得空做的，里面放了些安神的干花……奴婢瞧您夜里总睡不踏实……”春桃的声音细若蚊蚋，脸颊微红。
沈清弦微微一怔，接过那香囊。针脚细密，用料普通，却透着一份小心翼翼的心意。她捏了捏香囊，里面除了干花，似乎还藏着什么硬物。
她抬眸，看向春桃。春桃飞快地避开了她的目光，手指紧张地绞着衣角。
沈清弦心中了然，没有当场拆穿，只是将香囊握在手中，轻声道：“难为你有心了。这花样……倒是别致。”
春桃如释重负，又带着几分心虚，低声道：“姨娘喜欢就好……奴婢、奴婢告退了。”说完，几乎是逃也似的离开了。
房门关上，沈清弦立刻拆开香囊的系绳，将里面的东西倒在掌心。除了几朵干枯的茉莉和薰衣草，赫然还有一枚小巧的、用蜜蜡封好的蜡丸！
捏碎蜡丸，里面是一张卷得极细的纸条。展开，上面是两行陌生的、略显稚嫩的笔迹：
“济世堂孙，常于巳时前往城南‘雅馨集’品香。柳氏嬷嬷曾三次密会孙于后堂，每次皆携一锦盒。”
信息明确，时间、地点、人物、行为，一应俱全！这绝非春桃能打探到的！这字迹，这传递信息的方式……沈清弦猛然想起，那日翡翠派来送桂花糕的怯懦小丫鬟！
是老夫人！是老夫人通过春桃，或者直接动用了安插在柳依依身边或是济世堂的眼线，将如此关键的信息，用这种隐秘的方式传递给了她！
沈清弦握着那张纸条，指尖因用力而微微泛白。心中翻涌着惊涛骇浪。老夫人此举，用意何在？是看到了她潜藏的价值，想要借她之手对付柳依依乃至三皇子？还是单纯不满王夫人的跋扈，想要借她搅动后院格局？
无论如何，这份“大礼”来得正是时候！
雅馨集……那是京城有名的香料铺子，孙大夫常去那里，定是与香料有关。柳依依的嬷嬷三次密会，皆携锦盒，盒中所盛，极有可能是“赤焰阎罗”的相关之物，或是毒方，或是原料，或是……酬金！
这条线，清晰得令人心惊。只要盯住雅馨集，盯住孙大夫与柳依依嬷嬷的下一次会面，就有可能抓住实质性的证据！
她将纸条凑近油灯，看着它化为灰烬，连同那枚蜡丸和香囊里的干花，一并处理干净。心中已然有了一个初步的计划。
她不能亲自去，周妈妈身份低微，也难以接近雅馨集那样的地方。但有人可以——萧执！他一定也在追查此事！只是，如何将这个消息，安全地送到他手中？
目光再次落在那空空如也的香囊上，一个念头闪过脑海。春桃，或许还能再利用一次，但必须极其谨慎，不能将她和老夫人牵扯进来。
夜色深沉，沈清弦吹熄了油灯，躺在冰冷的床板上，眼神在黑暗中熠熠生辉。禁足的日子即将结束，至少，是心灵上的桎梏即将被打破。老夫人递来的橄榄枝，柳依依露出的马脚，都让她看到了破局的希望。
暗线已然织就，只待东风起，便可收网捉鱼。她轻轻摩挲着袖中冰凉的匕首，感受着那潜藏的力量，等待着，将暗流引导至她所需要的方向。
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