凝香馆的合作事宜，在周妈妈与方掌柜夫妇之间悄然推进。沈清弦提供的几个方子效果显着，尤其是那改良后的胭脂，色泽自然贴肤，在凝香馆那些老主顾中引起了不小的反响，虽因铺面位置所限，销量增长缓慢，却也算稳扎稳打地打开了局面。每月底，周妈妈都能带回一小袋沉甸甸的铜钱和些许碎银，那是沈清弦作为“无名东家”分得的第一笔红利。
钱虽不多，却意义非凡。它代表着一条脱离陆府掌控的、独立的经济脉络正在悄然生成。沈清弦将这些银钱仔细收好，一部分交给周妈妈作为日常打点和继续投资凝香馆之用，另一部分则隐秘地藏起，以备不时之需。
经济的略微宽松，并未让她放松对周遭环境的警惕。尤其是对那个沉默寡言的小鸠，以及那片看似死寂、却暗藏杀机的荷塘。
秋意愈深，池水日渐冰冷浑浊。小鸠依旧每日打扫回廊，清理落叶，对那片荷塘区域似乎格外上心，尤其是一场秋雨过后，池水上涨，她会特意将靠近观景台的几块松动石板再次踩实，动作细致得超乎寻常。
沈清弦冷眼旁观，心中疑窦愈深。这小鸠，不像是单纯的眼线，倒更像是在……维护着什么？或者说，在确保某种“意外”能够按照预设的方式发生？
这日傍晚，天色阴沉，寒风卷着枯叶，在水榭小苑上空打着旋儿。沈清弦借口屋内炭气重，想在回廊上透透气。她披着一件半旧的斗篷，手里揣着手炉，慢慢踱到观景台附近。
小鸠正在不远处清扫最后几片落叶，见她过来，动作顿了顿，又继续低头做事。
沈清弦倚着那看似老旧的栏杆，目光似乎落在墨色的水面上，实则全身的感官都调动起来，留意着身后小鸠的动静，以及脚下栏杆的细微震颤。她暗中用力，轻轻晃了晃栏杆，木质发出不堪重负的“嘎吱”声，在寂静的黄昏里格外清晰。
身后，小鸠清扫落叶的沙沙声有瞬间的停滞。
沈清弦心中冷笑，果然。她收回手，仿佛只是无意识的动作，转而俯身，看向水面。池水映着铅灰色的天空，深不见底。她记得前世模糊的记忆中，这荷塘似乎并不深，为何如今看去，却有种吞噬一切的幽深之感？
她凝视着水面某处，那里似乎比其他地方颜色更深，水流的波纹也有些异样。是错觉吗？还是……
就在这时，一阵较强的风吹过，卷起她斗篷的一角，也让她因俯身而有些松散的一支素银簪子，“叮咚”一声，脱出发髻，划过一道微弱的银光，坠入了那片颜色深暗的水域，连个水花都没激起多少，便迅速沉没了。
“呀！”沈清弦轻呼一声，脸上露出恰到好处的懊恼，“母亲的簪子……”
她直起身，看向小鸠，语气带着几分无助：“小鸠，你可瞧见簪子落哪儿了？这……这池水如此深冷……”
小鸠放下扫帚，走到观景台边，顺着沈清弦指的方向望去，那片水域除了微微荡漾，并无异状。她浅淡的眸子在昏暗的光线下，看不出什么情绪，只低声道：“水太深，且污浊，怕是寻不回了。”
“可是……那是母亲留下的……”沈清弦眼圈微红，执拗地看着那片水面。
小鸠沉默了一下，道：“姨娘节哀。明日……明日若天气好，奴婢可寻根长竹竿来试试，只是未必能捞到。”
沈清弦没有坚持，只是失魂落魄地由着小鸠劝回了屋内。关上门，她脸上那点哀戚瞬间褪去，取而代之的是一片冰凉的沉思。
小鸠的反应，印证了她的猜测。那片水域确实有问题！寻常丫鬟见到主子失落了重要物件，即便觉得难捞，第一反应也该是立刻去找工具尝试，或者禀告管事想办法。而小鸠，她先是肯定“寻不回”，然后才勉强答应明日试试，言语间没有丝毫急切，反而有种……不愿多事、甚至不愿任何人靠近那片水域的回避。
她在掩饰什么？那水下，究竟藏着什么？
是了……沈清弦脑中灵光一闪。前世那个“意外”落水的侍妾，会不会根本就不是意外？而是被人利用了这水下的某种布置？那小鸠，是在确保这个“布置”不被发现，或者，是在等待下一次“意外”的发生？
这个念头让她脊背生寒。王夫人竟如此歹毒，在这看似平静的苑落里，设下如此致命的陷阱！
她必须弄清楚水下的秘密！这不仅是为了自保，更是为了掌握反击的证据！
然而，如何探查？她不能亲自下水，周妈妈年事已高，更不可能。雇外人？风险太大，极易打草惊蛇。
正当她凝眉苦思之际，目光无意中扫过窗台上一个小小的高颈瓷瓶，那是之前插过几支残荷的，如今空着。一个念头倏地闪过——或许，不需要人下水。
翌日，天气并未放晴，依旧阴沉。小鸠果然找来了一根长长的竹竿，在沈清弦的“指点”下，在那片水域象征性地探捞了一番，自然是毫无所获。
沈清弦并未表现出过多失望，只是叹了口气，便让小鸠去做别的事了。
午后，她吩咐小鹊去大厨房要些新鲜牛乳来，说要调一种养颜的膏子。又让周妈妈借口要缝制过冬的厚褥子，去库房领些蓬松的新棉。
东西备齐后，她支开小鹊，只留周妈妈在屋内。她将牛乳缓缓倒入那个高颈瓷瓶中，约莫七分满，然后又小心翼翼地塞入一大团蓬松的棉花，直到将瓶口紧紧堵住，不留一丝缝隙。
“妈妈，你找个机会，趁无人注意时，将这个瓶子，沉入我昨日簪子落水的那片水域。”沈清弦将密封好的瓷瓶递给周妈妈，低声嘱咐，“小心些，莫要让任何人看见，尤其是小鸠。”
周妈妈虽不解其意，但对沈清弦已是无条件的信任，郑重地点了点头。
黄昏时分，周妈妈借口去后院倒涮锅水，提着个木桶，悄悄绕到观景台下方，趁着小鸠在耳房忙碌、小鹊在屋内收拾的间隙，迅速将那个用布包裹好的瓷瓶，沉入了那片颜色深暗的水底。浑浊的池水冒了几个泡，很快恢复了平静。
无人知晓，一个看似普通的瓷瓶，已如同一个沉默的哨兵，潜入了黑暗的池底。沈清弦记得前世杂记中看过，密封的容器沉入水中，会受到水压，若水底地形或有异物，会导致瓶内棉花浸湿的程度和速度不同。她无法亲自探查，便用这土法，来间接“触摸”那水下的秘密。
接下来，便是等待。等待时间赋予那瓶中之棉以信息，也等待一个合适的时机，将它悄然取回。
夜色笼罩水榭，沈清弦立于窗前，望着那片吞噬了银簪和瓷瓶的漆黑水面，眼神锐利如鹰。
池底暗影，终将浮出水面。而她，已张好了网。
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