石室之内，时间的概念变得模糊，唯有日复一日的苦修，标记着光阴的流逝。沈清弦的生活被严格地划分为三个部分：辨识草药、锤炼体魄、研习字符。每一项都需要耗费巨大的心力，她如同一块干燥的海绵，贪婪地吸收着一切能让她强大的养分。
哑婆对她的训练愈发严苛。草药方面，已不再局限于辨认和药性，而是开始教导她如何利用常见药材的气味、颜色互相作用，制造简单的迷惑性效果，例如利用几种草药燃烧产生的烟雾，模拟潮湿霉变的气味，用以掩盖其他痕迹；或是调配出能短暂刺激犬类嗅觉，使其失灵的药粉。
“人力有穷时，借势而为，方是上策。”哑婆如是说。这理念与沈清弦前世所学的权谋之道隐隐相通，只是运用的工具从人心变成了草木，这让她领悟更深。
而体能和匕首的训练，则进入了新的阶段。哑婆开始传授她人体经络与要害，哪些部位受击会剧痛难忍，哪些地方被刺穿会迅速丧失行动能力，哪些穴位轻轻一击便可致命。她的手指如同最精准的尺子，在沈清弦身上点出一个个位置，要求她必须烂熟于心。
“对敌之时，生死一线。你没有第二次机会。”哑婆的声音冰冷而毫无感情，“你的力气远逊于男子，唯有攻其必救，击其必弱，方有一线生机。”
沈清弦默默记下，在脑海中反复模拟。她手持匕首对着哑婆用草绳和旧布扎成的简陋人形靶子，一遍遍地练习突刺、格挡、反手横削，力求每一个动作都精准、迅捷、有效。汗水常常模糊了她的视线，手臂酸痛得几乎抬不起来，但她咬紧牙关，不曾有一刻懈怠。她知道，此刻多流一滴汗，将来或许就能多一分活下去的希望。
这夜，沈清弦正对着油灯，用炭笔在粗糙的纸片上又一次勾勒那皮革碎片的图案。那些扭曲的线条和诡异的符号，在她日复一日的凝视下，似乎隐隐有了某种规律，但细究之下，又混沌一片，如同笼罩在浓雾中的迷宫。
忽然，头顶的透光板处，再次传来了那规律的三声轻响——笃，笃笃。
萧执的人又来了。
沈清弦与哑婆对视一眼，哑婆微微颔首，示意她前去应对。这似乎成了一种默契的考验，也是让她逐渐接触外界信息的方式。
沈清弦深吸一口气，走到透光板下。这一次，她没有等待对方投下物品，而是踮起脚尖，用手指关节，按照对方传来的节奏，轻轻回了三声。这是她与哑婆商议后，决定的小小试探，表明己方并非只能被动接受。
上面显然沉默了片刻，似乎在评估这突如其来的回应。随即，一块比上次稍大的石子裹着纸卷落下。沈清弦迅速拾起展开。
纸条上的字迹依旧属于萧执，内容却让她的心猛地一沉：
“排查收紧，疑有内卫暗探介入。‘墨韵斋’旧址已被监视，近期勿再联系。护好自身，静待时机。”
内卫！
沈清弦瞳孔微缩。那是直属于皇帝、权力极大的秘密监察机构，爪牙遍布京城，手段酷烈。三皇子竟然能动用内卫的力量来追查“赤焰阎罗”样本失窃之事？还是说，此事背后牵扯之深，已然引起了皇帝的注意？
无论是哪种可能，情况都比她预想的还要严峻十倍。这意味着，她手中的证据，不仅关乎三皇子一党的私利，更可能触及了某种连皇帝都极为在意的核心秘密！
“看来，麻烦不小。”哑婆不知何时走到她身后，瞥了一眼纸条内容，沙哑的声音带着一丝凝重。
“内卫介入，我们这里……”沈清弦不禁担忧起这处石室的安危。
“暂时无虞。”哑婆打断她，语气笃定，“此地经营多年，自有隐匿之法。除非将整条街掘地三尺，否则发现不了。但，与外界的联系，必须更加谨慎了。”
萧执传递来的信息，不仅带来了警报，也暂时切断了她与外界最直接的一条线。她再次成了断线的风筝， albeit 是藏身于风暴眼深处的风筝。
这个消息像一块巨石投入沈清弦的心湖，让她刚刚建立起的一丝安定感再次动摇。危机并未远离，反而以更强大的姿态逼近。她意识到，单纯的蛰伏和训练或许还不够，她必须更快地成长，才能真正拥有在惊涛骇浪中自保甚至反击的能力。
一种强烈的冲动驱使着她。她需要一次真正的检验，一次在接近真实危险环境下的演练，而不仅仅是对着草靶练习。
“哑婆，”她抬起头，眼神灼灼，带着一种破釜沉舟的决绝，“我想出去一趟。”
哑婆浑浊的眼睛盯着她，没有立刻反对，只是问：“去哪里？做什么？”
“不去远，”沈清弦早已想好，“就在这附近，这条暗巷。我想试试……能否避开可能的眼线，在夜间独自行动并返回。我想知道，我学的这些东西，在真正的黑暗里，有没有用。”
她需要确认自己的潜伏、移动、观察以及危机应对能力。纸上谈兵，终觉浅薄。
哑婆沉默了许久，久到沈清弦以为她会断然拒绝。最终，她缓缓开口：“可以。”
子时三刻，正是夜最深沉的时分。哑婆悄无声息地移开了石室一角的某块伪装石板，露出一个仅容一人通过的狭窄洞口，一股潮湿阴冷的空气扑面而来。这并非他们日常进出的入口，而是另一条备用的密道，出口更隐蔽。
“由此出去，是巷尾堆积杂物的死角。记住，你只有一个时辰。”哑婆递给她那柄匕首和一小包药粉，“莫要走远，感受黑暗，倾听声音，记住来路。若遇险情，以此药粉阻敌，立刻退回，老身会接应你。”
沈清弦郑重接过，将匕首贴身藏好，药粉塞入袖中。她最后看了一眼石室内昏黄的灯光，深吸一口气，弯腰钻入了那漆黑的洞口。
密道短暂而潮湿，出口处被几块破旧的木板巧妙遮掩。沈清弦小心翼翼地移开缝隙，向外窥视。
月光被高耸的院墙切割得支离破碎，巷子里光线昏暗，寂静无声，只有远处隐约传来的更梆子响。空气中弥漫着垃圾腐烂和夜露的味道。
她像一只灵巧的猫，悄无声息地滑出洞口，迅速隐没在墙角的阴影里。她没有立刻行动，而是伏低身体，调整呼吸，让眼睛适应这微弱的光线，耳朵捕捉着周遭的一切声响。
风吹过破瓦片的呜咽，野狗在更远处翻找垃圾的窸窣声，以及……她自己略微急促的心跳。她强迫自己冷静下来，将哑婆教导的潜伏技巧在脑中过了一遍——利用阴影，贴近墙根，移动时脚掌先着地，缓慢滚动，避免发出任何声响。
她开始沿着记忆中来时的反方向，向巷子中段缓慢移动。每一步都走得极其谨慎，感知着脚下是否有碎石或枯枝，目光不断扫视着前方和两侧可能藏人的角落。
黑暗放大了所有的感官，也放大了内心的恐惧。每一道摇曳的阴影都仿佛潜藏着敌人，每一次细微的声响都让她心跳漏拍。但她没有退缩，而是将这份恐惧转化为极致的警惕。
在一个拐角处，她猛地停住，屏住呼吸。前方似乎有极轻微的、不同于风声的动静。她缓缓探头，借着月光，看到一条野狗正警惕地望向她这个方向，喉咙里发出低沉的呜咽。
沈清弦心中一紧，下意识地握紧了袖中的药粉。若这狗吠叫起来，很可能引来不必要的注意。她想起哑婆教的，关于动物嗅觉的干扰方法，但她并未携带相应的药粉。
电光火石间，她慢慢蹲下身，从墙角抠下一小块湿泥，用手指轻轻弹向野狗侧方的墙壁。啪嗒一声轻响，野狗的注意力被吸引过去，它疑惑地转头嗅了嗅。趁此机会，沈清弦立刻贴着另一侧墙根，快速而无声地溜过了这个拐角。
直到走出很远，她才靠在冰冷的墙壁上，轻轻舒了口气，后背已被冷汗浸湿。方才那一刻，虽无真正的敌人，却让她体验到了生死一线的紧张与抉择。
她没有再深入，而是开始循着记忆和沿途留下的隐秘标记，向石室入口折返。回程的路，因为熟悉而顺畅了许多，但她依旧不敢有丝毫大意。
当她终于再次看到那堆作为伪装的杂物，并安全滑入密道入口时，一个时辰刚好将至。
重新回到灯火温暖的石室，沈清弦有种恍如隔世之感。她身上沾着夜露与尘土，脸色因紧张和寒冷而有些苍白，但一双眸子却亮得惊人。
“如何？”哑婆看着她，平静地问。
沈清弦平复了一下呼吸，缓缓道：“黑暗……比想象中更可怕，但也更能让人清醒。”她顿了顿，感受着依旧有些发软的双腿和狂跳过后渐渐平复的心脏，“但我知道，下一次，我会做得更好。”
这一次短暂的暗夜试锋，让她真正触摸到了危险的轮廓，也让她明白，她所学的每一点知识、锤炼的每一分力量，都将在未来的某个时刻，成为她活下去的基石。
蛰伏，并非龟缩不前。而是在寂静中，将利爪磨得更加锋利。
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