寒风卷过庭院，吹得枯叶沙沙作响。
柳敬峦望着那扇紧闭的房门，仿佛能透过门板，看到里面那个决绝的身影。他喉头哽咽，带着无尽的疲惫和悔恨，对着门扉，也是对着这冰冷的夜色，低声喃喃，像是在问里面的人，又像是在问自己：
“芸娘……芸娘……我知道你不想见我……”
“我们……我们为何，会走到今天这步田地啊……芸娘！”
他的声音低沉而沙哑，消散在秋夜的寒风里。
半晌，那扇紧闭的房门“吱呀”一声，从内里被拉开。
苏氏裹着一件厚实的素色披风，身影单薄地立在门内阴影处，脸上不见半分病容，只有一片冰封的冷寂。夜风拂过，吹动她额前的碎发，更添几分萧索。
柳敬峦闻声猛地回首，见到是她，眼中瞬间闪过一抹混杂着希望与痛苦的复杂神色。他几乎是下意识地起身，想要像过去无数次那样将她拥入怀中寻求慰藉，却在触碰到她那道毫无温度的目光时，僵在了原地，伸出的手讪讪垂下。
“芸娘……”他喉头干涩，声音沙哑。
苏氏并未看他，目光虚虚落在庭院中那棵凋零了一半的桂花树上，声音平静得可怕：“柳敬峦，你若对我还有半分愧疚之心，便放我出府吧。”
“你胡说什么！”柳敬峦像是被蝎子蜇了一下，骤然暴怒，那点残存的温情瞬间被击得粉碎，“休想！你生是我柳家的人，死是我柳家的鬼！”
他惯于在她的顺从和依赖里找到威严，此刻的“背叛”让他无法忍受。他猛地甩袖，作势便要离开这令他难堪的场面。
就在他转身的刹那，苏氏清冷的声音再次响起，不高，却像一把淬了冰的匕首，精准地扎进他心底最虚弱的角落：“你当知道，大厦将倾，你已无力回天。”
柳敬峦脚步瞬间顿住，背影僵硬。他霍然回头，像是要证明什么，声音因激动而拔高，带着一种虚张声势的尖锐：“胡说！我乃皇上伴读，多年的情分岂是旁人可比？纵然皇上如今恼了我，小惩大诫，终有一日也会起复于我！你一个妇道人家，懂得什么？你怕什么！”
苏氏终于将目光移到他脸上，那眼神里带着一丝几乎难以察觉的怜悯，更多的是看透一切的淡漠。
“不是我怕，”她一字一句，清晰无比，“是你在怕。”
这轻飘飘的一句话，如同惊雷炸响在柳敬峦耳边。
苏氏是这世间最了解他的人，知他荣耀时的虚荣，更知他败落时的恐慌。一语中的，将他那层勉强维持的、自欺欺人的外壳彻底戳穿！
柳敬峦脸上血色尽褪，一阵红一阵白，恼羞成怒之下，他无处发泄的怒火猛地转向苏氏身旁垂首侍立的丫鬟，厉声喝道：“混账东西！姨娘病糊涂了，满口胡言！还不快扶她回去躺着！若是病情加重，唯你是问！”
说完，他像是身后有恶鬼追赶，再也无法停留片刻，几乎是落荒而逃，大步流星地消失在夜色深处。
苏氏看着他仓惶的背影，唇角勾起一抹极淡、极冷的笑意，不再言语，转身回房，将那扇隔绝了内外世界的门，再次紧紧关上。
翌日一早，柳敬峦差人去了孙澄家。带着一种近乎蛮横的压迫，柳家的人逼着孙澄那本就懦弱的父亲，硬着头皮上门为柳绯绯提亲。
而孙澄那头，虽恨得咬牙切齿，却因得了荣王府的明确示，也只能打落牙齿和血吞，反过来苦苦劝说父母答应这门屈辱的婚事。
孙家提亲当日，场面冷清尴尬。柳敬峦看着那寒酸的聘礼单子，胸口又是一阵闷痛，却强撑着，几乎是迫不及待地松口允了婚。
消息传到柳老夫人耳中，老太太当下就急了，指着柳敬峦骂道：“你糊涂！那孙家是个什么破落户？如何配得上我的绯绯！你这是要把她往火坑里推啊！”
柳敬峦连日来的憋闷、恐惧、屈辱在此刻爆发，他猛地看向母亲，眼神冰凉，带着一种前所未有的尖锐反问道：“除了孙家，母亲告诉我，如今这满京城，还有哪一户体面人家，肯娶她柳绯绯过门？就连这孙家，也不过是因着上次赏荷宴上闹出的丑事，不得不娶！”
柳老夫人被他问得哑口无言，张了张嘴，想起自己之前强行要让外孙娶绯绯，结果弄得女儿与自己离了心，如今已许久不肯来往。再想想柳绯绯接连闯下的大祸，她心中也清楚，儿子说的是冰冷的事实。
那股一直支撑着她的偏心劲儿，此刻也泄了，她颓然地闭上嘴，再也说不出反驳的话来。
柳经仁和柳经义兄弟俩听闻此事，面面相觑，心下也觉得孙家绝非良配，可见父亲态度决绝，祖母也不再反对，他们更不敢多嘴，只得硬着头皮去妹妹房中劝说。
柳绯绯受了杖责，趴在床上，臀腿尚且疼痛难忍，一听父亲竟要将自己嫁给孙澄那个她压根瞧不上的破落户，顿时如五雷轰顶。她哪里肯依？当下又是嚎啕大哭，又是摔打东西，口口声声喊着“我不嫁”、“让我死了算了”，将前来劝慰的兄长和婢女骂得狗血淋头。
刚刚经历巨变的柳家，好不容易维持的表面平静被再次打破，内里乱得像一锅翻滚的粥。
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与此同时，这消息也一阵风似的传回了韦家。
丫鬟青黛正在给韦沉璧斟茶，听到心腹小厮的回禀，忍不住撇了撇嘴，颇为解气地低声说了句：“活该！”
她可还清清楚楚地记得，中秋宫宴那晚，柳家那位三小姐如何歹毒想将他们小姐推入险境。虽然后来夫人怪罪他们护主不力，罚了一个月米粮，但小姐转头就找了别的由头加倍补给了他们，可青黛心里，对柳绯绯这始作俑者的记恨，却丝毫未减。
韦沉璧端坐在窗下，执笔正在润色一幅秋菊图，闻言笔下未停，只淡淡应了一声：“嗯。”神色间并无太多意外，仿佛这一切早在她预料之中。
柳家如今已是穷途末路，把柳绯绯嫁出去是最符合前安定侯的选择。
主仆几人正说着话，就听见院外传来一阵急促而欢快的脚步声，紧接着是守门婆子喜气洋洋的高声通报：“三小姐！大喜啊！大喜！咱们家二少爷乡试发榜，高中经魁！名次靠前得很呐！回府信儿的人已经到了，说是二少爷明日就能归府了！”
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