周萧景病愈后，继续巡视全国各地的每一处周记产业。
所到之处，周记的绸缎庄、粮铺、茶行、酒楼等等，皆被新崛起的秦记以“物美价廉”的招牌截胡，大半熟客转头成了秦记主顾。
不过数月，周记旗下产业便如遭寒霜，绸缎庄的绣娘闲坐度日，粮铺的米缸积了薄尘，连常年客满的茶行也只剩零星茶客……
曾遍布街巷的“周”字招牌下，如今尽是伙计们焦灼的面容，往日里的热闹繁盛，仿佛一夜之间便被秦记的浪潮压的喘不过气来。
这日，周萧景主仆抵达墨州周记绸缎庄，管事愁眉苦脸地捧来账册，唉声叹气地道：“东家，自那秦记绸缎庄开业后，与我们品质相同的绸缎，他们竟比我们低两成售卖。在下无奈，也只能跟着降价留客。可……”
管事哭丧着脸，无奈地摊开手：“秦记见我们降价，竟又再降两成。东家您是知道的，这绸缎买卖，纯利不过四成，照秦记这般售价，根本无利可图啊！”
翻开账册，周萧景的指尖划过“亏损”二字时，指腹几乎要将纸面戳破。
周萧景将账册拍在案上，沉声道：“秦记这般赔本赚吆喝，究竟图什么？难不成他们背后有金山银山，能一直耗下去？”
管事垂着头，声音更急了：“东家，不止如此。昨日在下派伙计去秦记打探，见他们新到的一批蓝锦，花色比咱们库房里的还鲜亮，摸着手感也更软糯，可售价竟比咱们的普通绸缎还低。街坊都说，秦记是要把咱们周记彻底挤出墨州啊！”
话音刚落，门外突然传来一阵喧哗。
周萧景起身走到窗边，只见斜对面的秦记绸缎庄门口围了一群人。
几个穿着秦记伙计服的汉子正从马车上卸货，边将一箱箱绸缎往绸缎庄内搬，边高声吆喝：“秦记新到蓝锦，买一匹送一尺，满五匹再减半！走过路过别错过，周记卖一两，咱们只卖三钱！”
人群瞬间炸开了锅，原本在周记门口徘徊的客人，闻声也纷纷转头涌去秦记绸缎庄。
周萧景看着自家绸缎庄门口瞬间冷清下来，心口像是被一块巨石压住，闷得他几乎喘不过气来。
“东家，再这么下去，咱们这月连绣娘的月钱都发不出来了。”管事在一旁急得直跺脚，“要不……咱们也进一批秦记那样的蓝锦？我托人打听了，那蓝锦是从西南一个新开辟的织坊进的，据说拿货价极低。”
周萧景眉头紧锁，沉默片刻后摇了摇头：“秦记既能拿到低价蓝锦，又能连续降价，背后定有蹊跷。贸然跟风进货，若是他们再压价，咱们只会陷得更深。”转身看向管事，吩咐道，“莫急，待我亲自去秦记绸缎庄看看。”
说罢，周萧景示意阿阑留下，自己独自一人出了周记绸缎庄，往斜对街的秦记绸缎庄走去。
周景萧刚踏入秦记绸缎庄，扑面而来的热闹便与周记的冷清形成鲜明对比。
秦记的伙计们麻利地为客人展开一匹匹色泽鲜亮的绸缎，价格牌上的数字竟比周记低了近三成。可那丝线的光泽与绣工，却半点不输周记的上等货。
周萧景心头一沉，正欲细究，却听见邻桌两位客人的闲谈——“听说秦记有专供的养蚕基地，还自己开了染坊，省去了中间好几道环节，价格自然压得低……”
这话如同一记重锤砸在周萧景心上。猛然想起，父亲生前曾提过要整合上下游产业，却因耗资巨大、阻力重重而搁置。
如今秦记竟率先做到了，这哪里是简单的“物美价廉”，分明是掐住了周记的命脉。
“周老板？”一个略带沙哑的声音自身后响起。
周萧景转过身，只见一个身着墨色长衫的男子缓步走来，面容虽生，眼神却带着几分探究，“久仰周记大名，没想到今日能在此见到周老板本人。”
周萧景强压下心头的波澜，拱手道：“阁下是？”
“在下秦岌，是此处秦记绸缎庄的管事。”秦岌浅笑颔首，目光扫过周萧景微微绷着的肩膀，话里有话，“周老板今日来，是想看看秦记的‘门道’，还是……想寻一条活路？”
周萧景瞳孔骤缩，秦岌的直白让他措手不及，却也点燃了他骨子里的韧劲，抬眼迎上秦岌的目光，一字一句道：“周记的活路，从不劳旁人操心。但秦管事若肯赐教，周某愿洗耳恭听。”
秦岌闻言，眼中闪过一丝赞许之色，抬手做了个“请”的手势：“楼上有雅间。周老板，赏脸喝杯茶，我们不妨好好聊聊。”
周萧景微微颔首，跟着秦岌上楼。
秦记绸缎庄二楼的雅间内茶香袅袅，青瓷茶具衬着秦岌沉静的面容。
秦岌将一盏新沏的雨前龙井推到周萧景面前，指尖轻轻叩了叩桌面，声音比楼下的喧闹多了几分沉稳，看向周萧景，语带诚恳：“周老板，我们就明人不说暗话了。”
“秦管事，但说无妨！”周萧景没去接茶盏，而是靠近椅背，坦荡地回视秦岌。
秦岌见周萧景神色淡定，不禁面露欣赏之色:“如此，周老板就莫怪秦某直接了。”秦岌顿了顿，隐去笑意，目带真诚地直视周萧景，缓缓道:“秦记愿意收购周记，不是要吞了您周记的招牌，而是想给这些‘周’字铺子一条生路。”
周萧景搁在红木椅扶手上的手僵了僵，看着秦岌，语气里带着几分难以置信：“收购？秦记既已占尽上风，何苦多此一举？”
“周老板该清楚，周记的根基在于百年信誉，在于那些跟着周家几十年的老绣娘、老伙计，”秦岌身子微微前倾，目光落在周萧景微带忧色的眉头上，“秦记虽能靠低价抢走客人，却拿不走周记在百姓心里的分量。”
秦岌继续道:“可若再耗上三月，周记的绣娘要散，老客要忘。到那时，就算秦记不收购，周记也只剩一块空招牌了。”
这话像根细针，精准刺中周萧景的痛处。想到周记绸缎庄里闲坐度日的绣娘、粮铺积尘的米缸，指尖不自觉地攥紧了扶手。
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