皇帝的嘉奖旨意和那千两赏银，如同久旱后的一场微雨，短暂地滋润了吴庄堡内外紧绷的心田。士卒们挺直了腰杆，匠户们敲打铁砧的节奏也轻快了几分，连屯田点里那些面黄肌瘦的流民，眼神里也多了些许光亮——能打胜仗，能得皇上赏赐的将军，总归是能让人在乱世中多抱一丝希望的。
林慕义并未被这短暂的缓和麻痹。他比任何人都清楚，库尔缠在石门隘下受挫，绝不可能善罢甘休。那千两赏银，他分文未取，尽数分给了石门隘参战将士和阵亡者的家属，自己只留下了那卷嘉奖的绫缎，随手塞进了书柜深处。
他的注意力，全部集中在北方那道看似平静，实则暗藏杀机的山峦线上。
王五派出的哨探，如同警惕的鼹鼠，日夜不停地穿梭在太行山的余脉之间。带回的消息，证实了林慕义的判断。
库尔缠退兵后，并未远离，而是在石门隘西北方向约四十里外的一处山谷中扎下营盘。他不再贸然发动强攻，反而派出了更多的游骑小队，如同梳子般细细梳理着周边的每一条小路，每一处山坳。他们在测绘地形，他们在寻找绕过石门隘主防线的薄弱点，他们在用马蹄和刀锋，重新绘制这一带的军事地图。
“教官，鞑子学精了。”李贵轮换回堡休整，脸上带着连日风餐露宿的疲惫，眼神却依旧锐利，“他们的小股骑兵配合极好，遇到我们的斥候，能缠就缠，缠不住就立刻远遁，绝不恋战。像是在……像是在摸我们的底。”
林慕义站在沙盘前，看着代表库尔缠部的小旗死死钉在那处山谷，而代表其游骑的细小标记，却如同扩散的墨点，不断向石门隘防线的两翼延伸。
“他在找我们的软肋。”林慕义沉声道，“石门隘正面险峻，强攻代价太大。他想从侧翼，或者干脆绕过这片山区，直插我们背后。” 他的手指点在沙盘上石门隘东侧一片相对平缓的丘陵地带，“这里，野狼峪，通路狭窄，但并非不能通行。还有西边，黑水溪，夏季水浅，亦可涉渡。”
“俺已经加派了人手盯着这两处！”李贵立刻道。
“不够。”林慕义摇头，“库尔缠是百战老将，他不会只盯着明路。告诉王五，让他的人，留意所有能走人的山间缝隙，哪怕是采药人走的小道，也不能放过。另外，在这几处可能的迂回路线上，多设暗哨，埋设地雷。我们要让他每前进一步，都付出血的代价。”
他顿了顿，看向李贵：“你的人休整完毕后，不要全部缩回隘口。以哨为单位，轮流前出，在隘口外十里范围内活动，保持接触，不断骚扰，不能让库尔缠舒舒服服地探查我们的虚实。记住，以保存自己为要，遇其大队，立刻后撤。”
“明白！”李贵用力点头。
就在林慕义全力应对北方威胁时，南面的罗汝才，也并未闲着。王五安插在睢州的眼线传回消息，罗汝才似乎与流窜至豫西南的“闯王”高迎祥部信使往来频繁。虽然暂时还没有大规模联合行动的迹象，但这股暗流，让林慕义不得不分心南顾。
“罗汝才这是在观望。”陈忠分析道，“他在等我们和库尔缠拼个两败俱伤，或者等北边局势彻底恶化。”
“所以他暂时不会动，但我们必须防着他动。”林慕义揉了揉眉心，“让我们在南边那几个屯田点和巡防所提高警惕，多储守备物资。告诉与我们合作的那几家大户，加强戒备，必要时可向吴庄堡靠拢。”
内外的压力，如同不断收紧的绞索。而朝堂之上，虽然皇帝的旨意暂时肯定了林慕义的坚守，但杨嗣昌一党的反击，也如期而至。
这一次，他们不再直接攻击林慕义“畏敌不前”，而是换了一种更加阴柔刁钻的方式。
几天后，一名身着青色宦官服饰、面白无须的中年太监，在一小队京营兵马的护卫下，来到了吴庄堡。他手持司礼监的文书，自称姓董，奉旨前来“协理军务，稽核功赏”。
名为“协理”，实为监军。这是杨嗣昌釜底抽薪之计！将一个钉子直接楔入振明军内部，监视林慕义的一举一动，随时准备抓住任何把柄，上达天听。
这位董太监态度倒是颇为谦和，见了林慕义，一口一个“林将军”，对石门隘的战功也是赞不绝口。但他那双细长的眼睛里，偶尔闪过的精光，却让人不敢小觑。
他抵达后，立刻要求查看军籍名册、粮草账簿、军械库存，甚至提出要巡视各营驻地，检阅部队操练。其行止，完全符合“稽核”之名，让人挑不出错处，却又像一片无形的阴霾，笼罩在吴庄堡上空，让林慕义和麾下将领感到浑身不自在。
“教官，这阉奴摆明了是杨嗣昌派来找茬的！”李贵私下里愤愤不平，“咱们得防着他点！”
林慕义神色平静：“例行公事而已，让他看。名册账簿，给他看真的。部队操练，按平日规程进行，不必刻意表现，也不必隐藏。”
他知道，在这种时候，任何刻意的遮掩或讨好，都会引来更大的猜疑。唯有行得正，做得端，让对方抓不到实实在在的把柄，才能让其无从下手。
然而，董太监的到来，只是一个开始。紧接着，兵部以“统筹全局”为由，行文要求林慕义详细上报振明军现有兵力、装备、屯田及与地方往来之详情，其细致程度，远超寻常。同时，朝中开始有一些御史风闻奏事，弹劾林慕义“擅权敛财”、“结交地方豪强，图谋不轨”，虽无实据，却恶毒异常。
林慕义明白，这是杨嗣昌在多管齐下。明着派监军，暗里搜集黑材料，舆论上泼脏水，步步紧逼，不给他丝毫喘息之机。
夜色深沉，林慕义独自在书房内，面前摊开着北方的舆图和南面的情报汇总，耳边似乎还回响着董太监那谦和却冰冷的声音。外有强敌环伺，内有朝廷掣肘，南面流寇虎视，身边还有监军如影随形。
他提起笔，在一张白纸上缓缓写下四个字：步步杀机。
每一个字，都仿佛带着千钧重压。
但他笔锋随即一转，在那四个字下面，又重重地写下了另外四个字：砥柱中流！
墨迹淋漓，力透纸背。
他放下笔，吹熄了油灯，走到窗前。堡外夜色如墨，只有巡夜士卒的脚步声和远处匠作营隐约的火光，证明着这片土地尚未沉沦。
阴霾再聚，杀机四伏。但他知道，自己不能退，也无路可退。唯有在这惊涛骇浪中，将自己和振明军，磨砺成那根最坚硬、最顽强的中流砥柱，方能在这末世之中，劈开一线生机！
他望向北方库尔缠大营的方向，又瞥了一眼董太监居住的厢房，眼中寒光一闪而逝。真正的较量，现在才真正开始。
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