野马谷的血腥气尚未完全被寒风涤净，新的生机却已如同石缝中的草芽，在肃杀与沉痛中悄然萌发。靖北军如同一个受伤后舔舐伤口、却更加警惕的狼群，在刘睿一系列雷厉风行的整顿命令下，高速而有序地运转着。
谷地边缘，靠近溪流的上游区域，被单独划出了一片相对平缓的坡地。这里没有搭建军营常见的栅栏和哨塔，取而代之的是一排排用新伐木材和厚重皮毛搭建起来的、虽然简陋却足以遮风避雪的窝棚。窝棚之间，有妇人正用缴获的大锅熬煮着稀薄的粟米粥，袅袅炊烟在清冷的空气中笔直上升。一些半大的孩子躲在母亲身后，睁着乌溜溜却带着惊惧与好奇的大眼睛，偷偷打量着不远处那些正在操练的、杀气腾腾的军士。
这里，是靖北军新设的“流民安置点”。
几日前，韩猛按照刘睿“主动出击，以战养战”的策略，亲率麾下伤亡最轻、也是最为悍勇的两个营，配合潜渊卫，如同雷霆扫穴般，突袭了位于野马谷西南方向八十里外的一处中型匪寨——“黑风寨”。此寨依山而建，易守难攻，寨中匪众近三百人，多为积年悍匪，控制着附近几条小路，时常劫掠过往商旅和零散村落，积攒了不少粮草财物。
韩猛憋着一口恶气，攻势如潮，潜渊卫更是如同尖刀，夜间攀岩奇袭，里应外合。一场恶战，黑风寨被连根拔起，匪首授首，缴获粮草近两百石，各类皮货、粗铁、盐巴若干，更重要的是，在寨后的山洞里，解救出了被掳掠而来的近百名百姓，多为妇孺老弱。
当韩猛带着缴获物资和这群面黄肌瘦、衣衫褴褛、眼神麻木的百姓返回野马谷时，整个营地都为之震动。
彼时，刘睿正与霍去病巡视新建的骑兵队训练。看到韩猛队伍后面那长长一串如同惊弓之鸟的流民，他立刻下令，停止一切非必要训练，抽调人手，紧急搭建安置窝棚，并命令后勤优先为这些流民提供热食和御寒之物。
此刻，刘睿便在霍去病、沈万三以及苏檀儿的陪同下，亲自来到了这片新生的安置点。
看到刘睿等人过来，正在忙碌的士卒和流民们顿时有些骚动。那些流民更是如同受惊的兔子，纷纷跪伏在地，头也不敢抬，身体因恐惧而微微颤抖。他们被土匪掳掠，早已受尽了折磨，对于任何手持兵器、掌握他们生杀大权的人，都有着本能的畏惧。
“都起来吧，地上凉。”刘睿的声音平和，听不出丝毫王爷的架子，他走到一个正在熬粥的大锅前，拿起木勺，在锅里搅动了一下。粥很稀，几乎能照见人影，米粒少得可怜，更多的是切碎的干菜和不知名的草根。
负责此地事务的一名老成队率连忙上前，忐忑地解释道：“殿下，沈先生拨付的粮食有限，属下……属下只能尽量让大家喝口热的……”
刘睿没有说话，只是舀起半勺粥，递到嘴边，轻轻吹了吹，然后喝了一口。粗糙，寡淡，带着一股草腥味。他面无表情地咽下，将勺子放回锅中。
这个简单的动作，却让周围跪着的流民们惊呆了。他们偷偷抬起眼，难以置信地看着这位年轻的、传说中身份尊贵无比的“首领”。
刘睿的目光扫过那些面黄肌瘦、眼神惶恐的妇孺，最终落在了一个蜷缩在母亲怀里、大约四五岁、瘦得只剩下一双大眼睛的小女孩身上。那孩子正眼巴巴地望着锅里翻滚的稀粥，小嘴无意识地吮吸着手指。
他心中微微一酸，对沈万三道：“万三，从我的份例里，再拨出五十石粮食，优先保障这里，尤其是孩子和老人，粥要熬得稠一些。”
沈万三面露难色，低声道：“殿下，我军中存粮本就……”
“照做。”刘睿打断了他，语气不容置疑。
“是。”沈万三只得躬身应下。
刘睿又走到那对母女面前，蹲下身，尽量让自己的声音显得温和：“别怕，在这里，没人会再伤害你们。”他伸出手，想摸摸那小女孩的头。
那母亲却如同触电般，猛地将孩子紧紧搂在怀里，用身体护住，惊恐地看着刘睿。
刘睿的手僵在半空，随即缓缓收回。他理解这种恐惧，非一日可消。
“苏姑娘，”他转向苏檀儿，“这里的人，大多身体虚弱，恐有隐疾。劳你费心，为他们逐一诊视，需要什么药材，尽管开口。”
苏檀儿看着眼前这些饱经磨难的面孔，尤其是那个瘦弱的小女孩，清澈的眸子里闪过一丝怜悯与坚定。她轻轻点头：“奴婢明白，这就开始。”她示意身后的几名妇人助手，打开随身携带的药箱，开始为距离最近的一位老妇人诊脉。
就在这时，人群外围传来一阵小小的骚动。只见韩猛押着几个被捆缚结实、鼻青脸肿的汉子走了过来。这几人穿着靖北军的号衣，但神情倨傲，眼神闪烁。
“殿下！”韩猛声如洪钟，带着压抑的怒气，“就是这几个杂碎！克扣分配给流民的粮食，中饱私囊！还试图欺辱流民中的女子，被巡逻队撞个正着！请殿下严惩！”
那几名被捆的士卒看到刘睿，顿时面如土色，噗通跪倒在地，连连磕头：“殿下饶命！殿下饶命啊！小的们只是一时糊涂！再也不敢了！”
所有人的目光都聚焦在刘睿身上，尤其是那些流民，眼神复杂，既有对那几名士卒的愤恨，也有对刘睿如何处置的观望。
刘睿面无表情地看着那几名磕头如捣蒜的士卒，眼神冰冷。他缓缓站起身，目光扫过全场，声音清晰地传入每一个人耳中：
“我曾立誓，靖北军，当为守护家园、庇护同胞而战！而非欺凌弱小，鱼肉百姓！”
“尔等身为靖北军士卒，不思保境安民，反而行此龌龊卑劣之事，与那黑风寨匪类何异？！”
“韩猛！”
“末将在！”
“将此数人，夺其军籍，杖责一百，逐出军营！首恶者，斩！首级传示各营，以儆效尤！”
“再有触犯军纪，欺压百姓者，无论官职高低，立斩不赦！”
命令斩钉截铁，没有丝毫转圜余地！
“殿下英明！”韩猛狞笑一声，大手一挥，“拖下去！行刑！”
几名如狼似虎的潜渊卫立刻上前，不顾那几人的哭嚎求饶，将他们拖离了安置点。很快，远处便传来了凄厉的惨叫声和一声戛然而止的闷响。
整个安置点鸦雀无声。流民们看着刘睿，眼神中的恐惧渐渐被一种难以置信和微弱的希望所取代。他们见过太多兵匪一家的场面，却从未见过一位首领，会为了他们这些蝼蚁般的流民，如此严厉地处置自己的部下。
那个之前护着孩子的母亲，看着刘睿挺拔而决绝的背影，搂着孩子的手臂，不自觉地放松了一些。
接下来的几天，苏檀儿带着人日夜不停地为流民们诊治，分发汤药。沈万三虽然肉疼，但还是按照刘睿的命令，优先保障了安置点的粮食供应，粥确实变得稠了一些。韩猛更是派了专人维持此地秩序，严禁任何士卒骚扰。
消息如同长了翅膀，随着偶尔逃离战火的零星流民和沈万三商队有意无意的传播，开始在野马谷周边更广阔的区域扩散开来。
“听说了吗？野马谷那边来了位‘仁王’！”
“真的假的？当兵的不抢咱们就算了，还给粮食，给看病？”
“千真万确！我表舅家的二小子就是从黑风寨被救出来的，现在就在谷里，虽说日子苦，但至少能活命，没人欺负！”
“要是真的……那咱们是不是也……”
渐渐地，开始有零星的、更加狼狈的流民，抱着最后一丝希望，拖家带口，从山林里，从荒原上，小心翼翼地向着野马谷方向汇聚而来。他们被谷外的斥候发现，经过盘查确认身份后，被引入了那片日益扩大的安置点。
尽管物资依旧紧缺，尽管前途依旧迷茫，但一种名为“希望”的东西，如同星星之火，开始在这片饱受创伤的土地上悄然蔓延。靖北军“仁王”之名，不胫而走。
刘睿站在高处，看着安置点逐渐增多的人烟，看着那些流民脸上渐渐消退的麻木与重现的生计，眼神深邃。
民心所向，看似虚无缥缈，却是最坚固的根基，最强大的力量。这比缴获一千套精良铠甲，更为珍贵。他知道，这条收拢人心、扎根北疆的路，才刚刚开始。
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