黑暗，如同浓稠的墨汁，彻底吞没了野马谷。谷口那冲天的血腥与石灰的混合气味，却愈发刺鼻，顽强地穿透寒冷的夜风，钻进每一个幸存者的鼻腔，无时无刻不在提醒着他们刚刚经历的炼狱。
没有胜利的欢呼，没有劫后余生的狂喜。只有一片死寂，以及死寂之下，压抑着的、如同受伤野兽般的喘息与呻吟。
火把被陆续点燃，昏黄跳动的光芒，勉强照亮了谷口那片修罗场。景象比白日里更加触目惊心。人尸与马尸层层叠叠，几乎填平了沟壑，冻结的鲜血让地面变得粘稠而滑腻，残破的旗帜、断裂的兵刃、散落的内脏随处可见。许多尸体保持着生前最后搏杀的姿态，狰狞而绝望。
刘睿站在高地边缘，火光映照着他年轻却已刻上风霜与沉重的脸庞。他没有说话，只是沉默地注视着下方那片用生命铺就的战场。垂在身侧的双手，指甲缝里已不知何时嵌入了暗红色的血痂。
霍去病与韩猛拖着疲惫不堪、浑身浴血的身躯，来到他面前。霍去病的甲胄上布满了刀剑划痕，脸色因失血和脱力而显得有些苍白，但眼神依旧锐利，只是那锐利深处，藏着一丝不易察觉的疲惫。韩猛则更显狼狈，左臂被粗糙地包扎着，渗出的鲜血染红了布条，脸上那道刀疤混合着血污和灰烬，如同一条真正的蜈蚣在蠕动，他大口喘着粗气，胸膛剧烈起伏。
“殿下，”霍去病的声音沙哑得厉害，“初步清点……我军……阵亡八百三十七人，重伤失去战力者两百零九人，轻伤……几乎人人带伤。”每一个数字，都沉重得如同巨石。
韩猛啐出一口带血的唾沫，声音沉闷如雷：“幽狼骑留下尸体四百余具，伤马、缴获兵甲无算，赵贲那厮……带着残部跑了。”他的语气中没有多少胜利的喜悦，只有一种近乎麻木的沉重。八百多条刚刚宣誓效忠、还未来得及真正熟悉的性命，就永远留在了这片冰冷的土地上。
刘睿闭了闭眼，深吸了一口那混合着死亡与硝烟气息的冰冷空气，再睁开时，眼中已是一片沉静的寒潭。“知道了。”他声音低沉，“阵亡将士的遗体，尽力收敛，登记造册，就地择高处厚葬，立碑。重伤者，不惜一切代价救治。”
他的目光转向那片已然灯火通明、人影幢幢的岩壁之下——苏檀儿的临时医护点。那里此刻已成了整个营地最忙碌，也最令人心碎的地方。
“我去看看。”刘睿说了一句，便迈步向医护点走去。霍去病与韩猛对视一眼，默默跟上。
越靠近医护点，空气中的草药味和血腥味便愈发浓烈。痛苦的呻吟、压抑的哭泣、医者短促的指令声混杂在一起，构成了一曲战争最真实的悲歌。棚子内外，躺满了伤员，许多伤势触目惊心——断肢、破腹、深可见骨的刀伤，被马蹄践踏得不成形状的躯体……
苏檀儿正跪在一名胸口被马槊捅穿、已然奄奄一息的年轻士卒身边。她双手沾满了粘稠的鲜血，正试图用银针封住他不断涌出鲜血的伤口，但那双清澈的眸子里，此刻却充满了无力与悲伤。那士卒眼神涣散，嘴唇翕动着，似乎想说什么，却只有血沫不断涌出。
刘睿蹲下身，握住了那只尚存一丝温热、却正在迅速冰凉下去的手。
那士卒涣散的目光似乎凝聚了一瞬，认出了刘睿，眼中爆发出最后一点光芒，用尽最后的力气，挤出几个模糊的音节：“殿……下……值……值了……”随即，头一歪，手臂无力地垂落。
苏檀儿的手僵在了半空，针尖微微颤抖。她缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已强行压下了所有的情绪，只剩下近乎冷酷的专注。她默默地为死者合上眼帘，用一块干净的布盖上他的脸，然后站起身，走向下一个需要救治的伤员。她的步伐依旧稳定，但背影在跳动的火光下，却显得异常单薄和脆弱。
刘睿站起身，看着苏檀儿穿梭在伤员之间，她那沉静的面容此刻如同覆盖了一层寒冰，只有偶尔紧抿的嘴唇和微微颤抖的指尖，泄露着她内心的波澜。她没有时间悲伤，也没有资格脆弱。
“殿下，”一名满手血污的妇人（苏檀儿找来的帮手）带着哭腔道，“苏姑娘……她已经两天两夜没合眼了，金疮药快用完了，止血的白布也不够了……”
刘睿点了点头，对身后的沈万三沉声道：“听到了？集中所有药材、干净的布匹，优先保障这里！不够的，立刻想办法！”
沈万三胖脸上早已没了平日的精明，只剩下沉重与肃穆，他重重一揖：“属下明白！这就去办！”转身匆匆离去，背影显得有些踉跄。
刘睿没有再打扰苏檀儿，他默默地行走在伤员之间。他看到断臂的汉子咬紧牙关不让自己哭出声，看到被削掉半边耳朵的少年茫然地望着天空，看到浑身缠满布条、如同血人般的军官依旧在低声询问着麾下士卒的情况……
他停下脚步，在一个因失血过多而脸色惨白、不断发抖的年轻士卒面前蹲下，解下自己肩上的厚皮大氅，轻轻盖在了他的身上。
那士卒惊恐地想要挣扎起身：“殿……殿下……使不得……”
“躺着。”刘睿按住他，声音不大，却带着一种不容置疑的力量，“好好活着，你的仗，还没打完。”
年轻士卒愣住了，看着刘睿那近在咫尺、同样沾染了血污和疲惫，却异常坚定的脸庞，眼眶瞬间红了，他死死咬住嘴唇，用力地点了点头。
刘睿站起身，目光扫过周围所有看向他的伤员，声音清晰地传入每个人耳中：“诸位弟兄，辛苦了！你们流的血，不会白流！我刘睿在此立誓，必带你们，在这北疆，打出一个真正的家园！阵亡的袍泽，他们的父母妻儿，我来奉养！他们的血仇，我带你们去报！”
没有激昂的口号，只有最朴素的承诺。但在这一刻，在这充满痛苦与死亡的地方，这承诺却比任何誓言都更有力量。许多伤员的眼中，重新燃起了光芒，那是一种超越了肉体痛苦的、名为希望与信服的东西。
他走到韩猛面前，看着他那依旧在不断渗血的胳膊：“你也去处理伤口，这是命令。”
韩猛张了张嘴，想说什么，但在刘睿那不容置疑的目光下，最终只是重重抱拳：“是！殿下！”转身走向医护点。
刘睿又看向霍去病：“去病，你也需要包扎。另外，阵亡将士的抚恤、立功将士的嘉奖名录，由你与韩猛共同拟定，尽快报我。我们要让活着的弟兄知道，他们的牺牲与奋战，有价值！”
“末将领命！”霍去病肃然应道。
当刘睿再次走出医护点，回到那片尸山血海的谷口时，清理工作已经开始。幸存下来的靖北军士卒们，沉默地、机械地搬运着同袍的遗体，挖掘着墓穴，收集着还能使用的兵甲。他们的脸上没有了战前的恐惧与迷茫，也没有胜利的喜悦，只有一种沉淀下来的、混合着悲伤、疲惫与某种难以言喻的坚毅。
火光映照着一张张年轻或苍老的面孔，他们动作或许迟缓，眼神却异常明亮。经过这场血与火的洗礼，恐惧被磨去，散漫被收敛，一种名为“同袍”的纽带，在生死之间被锻造得无比坚韧。他们不再仅仅是为了活命而聚在一起的溃兵流民，他们开始真正认同“靖北军”这三个字所承载的重量与意义。
军魂，并非诞生于凯旋的欢呼，而是在这战后冰冷的余烬中，在痛苦与牺牲的熔炉里，悄然铸就。
刘睿独立寒夜，眺望远方无尽的黑暗。他知道，赵贲败退，只是暂时的。更大的风暴，还在后方。但此刻，他手中这支历经血火淬炼的军队，已然脱胎换骨。
前路依旧艰险，但剑已开锋，魂已初铸。
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