寒冷刺骨的北风卷着细碎的冰粒，抽打在林默三人早已麻木的脸上。离开那个希望破灭的废弃矿场小镇后，他们已经在这片愈发荒凉、地势逐渐抬升的北部区域跋涉了数日。景色从死寂的平原逐渐变为覆着薄雪的丘陵，枯死的树林像一副副巨大的骨架，矗立在灰白色的天地之间。
生存的严酷与日俱增。食物彻底断绝，最后几口浑浊的雪水也只能勉强湿润干裂的嘴唇。秦风的脚步依然沉稳，但眉宇间的疲惫难以掩饰。林默几乎是用意志力拖着沉重的双腿，背着小七前行。小七伏在他背上，瘦小的身体轻得让人心疼，她大部分时间都在昏睡以节省体力，偶尔醒来，那双大眼睛也失去了往日的光彩，只剩下对未知前路的茫然。
“不能再这样下去了。”秦风停下脚步，眺望着前方似乎永无尽头的荒原，声音嘶哑，“我们必须找到补给，否则不用等变异体，我们自己就会倒在这雪地里。”
林默无力地点点头，他的医学知识在此刻显得无比苍白。缺水、饥饿、极度疲劳，正在一点点吞噬他们最后的生机。
就在这时，一阵微弱但清晰的声响，顺着风向飘了过来——不是变异体的嘶吼，也不是风声，而是某种有规律的、类似金属敲击的“叮当”声，间隔稳定，仿佛某种信号。
三人的精神瞬间一振！有声音就意味着可能存在人类活动！
“方向！”秦风立刻压低身体，示意林默和小七隐蔽到一块巨大的风化岩后面。
声音来自左前方一片稀疏的枯木林深处。秦风仔细观察了片刻，没有发现明显的威胁迹象。“我过去看看，你们留在这里，保持警戒。”他将消防斧递给林默，自己则抽出了一直贴身携带的军用匕首，身影如同幽灵般悄无声息地融入了枯树林中。
等待的时间格外漫长。林默紧握着斧头，心脏怦怦直跳，既期盼着好消息，又担忧着未知的危险。小七也醒了过来，紧张地抓着林默的衣角，小耳朵微微动着，努力感知着。
约莫半小时后，秦风回来了，脸色却并不轻松，反而带着一丝凝重。
“怎么样？”林默急切地问。
“是一个小型幸存者据点，”秦风低声道，“大概有十几个人，依托一个半埋在地下的旧时代防空洞建造了一些防御工事。他们在用敲击声传递信号，可能是轮岗或者联络。”
“太好了！我们可以和他们交换信息，或者求点食物……”林默眼中燃起希望。
“别急。”秦风打断他，“我观察了一会儿，他们看起来很警惕，甚至可以说……排外。工事修得不错，说明有生存经验，但人员之间交流很少，气氛压抑。而且，我看到他们似乎储存了一些物资，但分配时是由几个看起来像头领的人严格控制。”
秦风的描述给刚刚升起的希望泼了一盆冷水。在末日里，拥有资源和防御工事的团体，往往对外来者抱有极大的敌意。
“那我们……”林默犹豫了。
“必须解除。”秦风果断地说，“这是我们目前唯一的生机。但不能贸然过去。等天黑，我再去探一次，摸清楚他们的巡逻规律和真正的态度。我们需要一个计划，既要表现出我们的价值，又不能显得太好欺负。”
夜幕降临，气温骤降。秦风再次消失在黑暗中。这一次，他去了更久。林默和小七在岩石后冻得瑟瑟发抖，只能靠彼此的体温勉强维持。
后半夜，秦风终于返回，带回来了一个冻得硬邦邦的、用脏布包裹的土豆，以及更重要的信息。
“他们自称‘北地兄弟会’，”秦风的声音压得极低，带着寒意，“首领是个脸上有刀疤的男人，叫‘屠夫’，不像善茬。我偷听到他们谈话，他们在谈论‘捕猎’和‘上交份额’，听起来不像是在说变异体。而且，他们提到了‘磐石基地’。”
“磐石？”林默一惊，“他们知道磐石基地？”
“嗯，但他们说起‘磐石’的语气，不像是向往，更像是……忌惮和不满。”秦风撕开土豆，分给林默和小七一小块，“似乎‘磐石’会定期派人出来征收物资，而‘兄弟会’是他们下面的一个‘采集点’之一。这是个机会，也是个巨大的风险。”
机会在于，他们终于得到了关于“磐石基地”的确切消息，它似乎真的存在，并且仍在活动。风险在于，这个“北地兄弟会”显然不是友善的幸存者，而“磐石基地”的运作模式，听起来也充满了强权和控制的味道。
是冒险接触这个看似危险的“兄弟会”，借此寻找前往“磐石”的线索，还是继续在荒野中漫无目的地挣扎，直到耗尽最后一丝力气？
冰冷的土豆在口中艰难地咀嚼着，带来些许热量，却无法温暖他们陷入两难抉择的心。陌生的哨音引来了希望，却也带来了更深沉的迷雾。北方的道路，比想象中更加复杂和险恶。
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