高震对柳侧妃的审讯并未持续太久。并非他心慈手软，而是柳侧妃的“罪证”实在太过“确凿”——人赃并获，其心腹嬷嬷对其指使下毒之事供认不讳（虽未提及具体毒杀目标，但“意图毒杀临州知府家眷以破坏漕运案调查”的动机已被高震自行“补全”），加之王勉之“及时”出现、“英勇”阻止，构成了完美的证据链。
在高震看来，这蠢妇已无任何价值，留着她只会徒增笑柄，更可能让皇帝找到借口介入。于是，一道冷酷的命令迅速下达：柳侧妃德行有亏，心肠歹毒，意图祸乱朝纲，罪无可赦，赐白绫自尽。其院中一应仆役，知情不报者，一律杖毙！其母族柳家，教女无方，纵容包庇，待漕运案查明后，再一并论处！
这道命令如同晴天霹雳，狠狠劈在了柳家头上。柳侧妃的父亲，那位在朝中颇有势力的柳尚书，听闻消息后当场昏厥过去。柳家上下顿时陷入一片恐慌，四处奔走求告，却无人敢在盛怒的高震面前为其求情。皇帝那边，似乎也保持了沉默，不知是无力回天，还是另有算计。
镇国公府内，一条白绫送入了柳侧妃被严密看守的院落。
昔日骄纵跋扈、艳冠后院的柳侧妃，如今钗环散乱，面容枯槁，眼神空洞地看着那条悬于梁上的白绫，发出凄厉而不甘的诅咒与哭嚎，最终化作一具逐渐冰冷的尸身。
消息传到凝香苑时，昭阳正对镜梳妆。听着清婉带着一丝快意和后怕的禀报，她捻着玉梳的手微微一顿，镜中那张绝美的面容上，无喜无悲，只有一片深沉的冷寂。
柳氏死了。这条命，是她算计来的。利用柳氏的蠢毒，利用王勉之的恨意，利用高震的多疑与权势，甚至间接利用了皇帝的沉默…她甚至无需亲自出手，便兵不血刃地除掉了这个屡次三番想要她性命的女人。
没有想象中的快意，只有一种冰冷的麻木和对这吃人深渊更深的认知。在这里，人命如草芥，一步走错，便是万劫不复。
“死了便死了。”昭阳淡淡开口，继续梳理着长发，仿佛只是听了一件微不足道的小事，“让人送份奠仪过去，不必丰厚，合乎礼数即可。另外…”她顿了顿，眼中闪过一丝冷光，“留意着柳家那边的动静，尤其是柳尚书。丧女之痛，家族危机，难保他不会狗急跳墙，做出什么不理智的事情来。”
“是，公主。”清婉敛容应下，心中对公主的敬畏又深了一层。公主的手段，当真鬼神莫测。
柳侧妃的死，如同在国公府后宅投下一块巨石，激起的波澜却很快被一种更大的恐惧所压下。姬妾下人们噤若寒蝉，往日与柳侧妃交好或有牵连者，更是人人自危，行事越发小心谨慎。凝香苑昭阳公主的地位，无形中变得更加超然和特殊——谁都知道，柳侧妃倒台前，最后与之交锋并“大获全胜”的，正是这位看似柔弱无害的北国公主。虽无证据表明柳氏之死与她直接相关，但这份“巧合”足以让人浮想联翩，心生忌惮。
高震在处理完柳侧妃后，来凝香苑的次数明显增多。有时只是坐坐，有时会带着些许外界搜罗来的新奇玩意。他并未多提柳氏之事，但看向昭阳的目光中，除了以往的审视和占有欲，似乎又多了一丝难以言喻的复杂情绪，或许是因她间接“帮”他清除了一个麻烦，或许是对她这份“安分”背后可能存在的智慧的重新评估。
昭阳依旧扮演着那个柔顺、偶尔带点小意趣的解语花角色，对他的到来表现出恰到好处的欣喜和依赖，绝口不提柳氏，仿佛那场风波从未发生过。
然而，表面的平静之下，暗流愈发汹涌。
柳侧妃的死，彻底激化了高震与柳家乃至其背后皇帝之间的矛盾。柳尚书痛失爱女，家族又面临漕运案的清算威胁，对高震的恨意已达顶点。他不再徒劳地求饶或辩解，而是开始暗中疯狂活动，联络朝中所有对高震不满的势力，甚至…开始秘密接触北国的暗桩！
这一动向，很快被暗影卫捕捉到，并迅速报给了昭阳。
“柳尚书…想借北国之手，报复高震？”昭阳看着密报，眼中闪过锐利的光芒。这倒是个意外的收获！柳家在南靖经营多年，树大根深，即便如今失势，其潜藏的人脉和能量也不容小觑。若能将其对高震的仇恨引导向北国有利的方向…
她立刻下令：“让我们的人小心接触，假意应允，但要提出条件——需要柳家提供南靖朝中详细的人员派系图谱，以及…所有他们掌握的关于皇帝与高震近年来重大分歧的实证。告诉他们，北国需要评估风险和价值。”
这是一招险棋，但也是将柳家剩余价值榨干殆尽的好机会！既能获得宝贵情报，又能将柳家彻底绑上北国的战车，成为将来搅乱南靖的一颗重要棋子。
与此同时，王勉之因“揭发有功”，虽未立刻获得显赫升迁，但在高震心中的地位显着提升，得以接触到更多非核心却关键的信息渠道。他利用职务之便，小心翼翼地搜集着与临州案、柳家相关的蛛丝马迹，并通过墨香斋，源源不断地送往凝香苑。
昭阳则如同一个最高明的棋手，冷静地整合着来自各方——王勉之、暗影卫、甚至开始主动投诚的柳家——的信息碎片。她的大脑飞速运转，勾勒出南靖权力核心越来越清晰的脉络，寻找着那最脆弱、最致命的一环。
柳侧妃的死，如同一石投入水中，荡开的涟漪，正悄无声息地改变着整个棋局的走向。它除掉了眼前的一个敌人，更引来了意想不到的盟友（尽管是互相利用），并加剧了敌人内部的撕裂。
昭阳站在窗前，看着庭院中那株新移栽的梅树，枝头已冒出点点花苞。
寒冬虽厉，春意终将破冰而出。
而她的复仇之火，也将借着这纷乱的局势，越烧越旺，直至将整个南靖的天空，都染成复仇的赤红。
柳枝已折，下一步，该轮到那盘根错节的树干了。她将目光，投向了那看似稳如泰山，实则内部早已被蛀空的南靖朝堂。
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