腊月二十三一过，小河湾村就像一锅渐渐煮沸的水，咕嘟咕嘟地冒起泡来。
扫尘的扬灰，写春联的墨香，蒸年馍的蒸汽，炸果子、炖肉的浓香，还有孩子们提前偷放零散爆竹的硫磺味儿，所有这些气息混杂在一起，构成了独属于年的、喧嚣而温暖的底色。
陈满仓家今年自是也不例外。王桂花指挥着赵春燕和两个女儿，将屋里屋外、墙角旮旯都清扫得焕然一新，连窗棂格子都擦得锃亮。
陈满仓忙着赶集，置办的年货比往年还要丰厚些，除了必备的猪肉、粉条、香油，还特意称了上好的红糖。
陈青文也从镇上归来，带回了周秀才写的红纸对联和“福”字，为这个农家小院平添了几分书香墨韵。
陈青山这次回来，明显比上次更放得开些。他偷偷给赵春燕塞了一个小布包，低声道：“在县里看到的，觉得你戴着肯定好看。”
赵春燕回到自己屋里，打开一看，是一个桂花样式的绒花钗。她心里又甜又酸，细细打量发钗，眼圈微微发热。
晚上，小夫妻俩在灯下说着体己话，青山说些在酒楼的趣事，春燕说着家里的琐碎，虽无过分亲昵的举动，但那眼神交汇间的缠绵，低声细语中的关切，都透着小别胜新婚的黏糊劲儿。
陈青山见妻子似乎比上次清减了些，只当是她操劳，心疼道：“家里活计多，别太累着自己，等我再多攒些钱，日子就好过了。” 春燕只是温柔地点头。
然而，今年陈家的年，注定与往年有些不同。这不同，首先便体现在老宅那边。
腊月三十，依照惯例，是三房齐聚老宅吃团圆饭的日子。陈满仓一家穿戴整齐，提着准备好的炸货、猪肉和点心，往祖宅走去。
一进祖宅院子，气氛就有些微妙的凝滞。爷奶依旧坐在上首，陈老栓看着比去年苍老了不少，头发白了大半，眼神也有些浑浊，偶尔咳嗽几声，显然数月前那场大气还是伤了他的根本。
孙氏坐在一旁，脸上虽也带着笑，但那笑意却未达眼底，透着一股强撑的劲儿。她怀里抱着二岁多的大孙子虎子。小家伙穿着崭新的红棉袄，虎头虎脑，在祖母怀里不安分地扭动，嘴里咿咿呀呀地喊着“爷、奶”。
陈满柜在一旁陪着说话，神色间也少了往年的意气风发，多了几分沉郁和小心翼翼。
王桂花心中了然，面上却丝毫不露，笑着上前请安，递上礼物。孙氏接过东西，扯了扯嘴角：“二弟妹总是这么客气。”目光却似有若无地在王桂花身后的赵春燕肚子上扫了一眼。
待到三房陈满粮和周氏带着儿子青峰到来，人到齐了，便开始摆饭。
席面依旧丰盛，鸡鸭鱼肉俱全，但席间的气氛总像是隔了一层什么。陈老栓话不多，只偶尔问青文几句学业。孙氏倒是话多了起来，只是那话听着，总不那么叫人舒服。
她先是抱着虎子，故意引着孩子叫“二奶奶”，待王桂花笑着应了，便叹口气道：“唉，家里还是有小孩子才热闹。瞧我们虎子，多招人疼。秀荷翻年也十五了吧？相看得怎么样了？我听说前阵子看了几家都不太顺？要我说啊，这姑娘家的亲事可不能太挑，差不多就行了，岁数不等人。”她这话看似关心，实则带着点居高临下的优越感，暗指二房眼光高，女儿年纪大了不好找。
王桂花心里门儿清，面上却不动声色，给秀荷夹了一筷子菜，淡淡道：“劳大嫂惦记了。秀荷还小，我们想多留她一年半载的。这找婆家是一辈子的事，总得找个合心意的，急不得。不像有些人家，光图快，也不管闺女嫁过去过的好赖。”
孙氏被噎了一下，脸色有些难看，随即又把话头转向正在安静吃饭的赵春燕：“春燕也是个好孩子，勤快孝顺。就是……这青山常不在家，你们小两口可得抓紧点，早点给咱们老陈家开枝散叶才是正理。你看你大嫂，进门没多久就有了虎子，多好。”她说着，还轻轻颠了颠怀里的大孙子。
赵春燕的脸上的笑瞬间挂不住了。陈青山坐在她旁边，眉头立刻皱了起来，刚要开口，王桂花已经抢先一步，声音不大却异常清晰：“大嫂这话说的，孩子们的事自有他们的缘分。青山在县里忙正事，那是为了这个家。春燕在家操持，里里外外一把手，我和满仓都满意得很。这生儿育女是老天爷赏的福气，强求不来，我们都不急，大嫂也放宽心。”她几句话，把孙氏的“关心”顶了回去，也明确表达了对儿媳的维护。
孙氏接连碰了两个软钉子，心里憋气，又见周氏不搭话忙着给青峰夹肉，便又把火引了过去：“三弟妹，青峰也六七岁了吧？开蒙了没有？要我说啊，这也不是谁都是读书那块料，咱庄户人家，孩子认几个字，趁早学点手艺更实在。”
周氏不敢顶撞孙氏，被说得面红耳赤，喏喏道：“孩子还小，贪玩……”
一顿团圆饭，就在这表面热闹、底下暗流涌动的气氛中结束了。
回去的路上，王桂花还气不顺，低声对陈满仓道：“瞧大嫂那样子，抱着个孙子就跟抱了个金疙瘩似的，显摆给谁看呢！”
陈满仓哼了一声：“甭理她。她心里不痛快，自然看谁都不痛快。咱过咱的日子。”
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