天光破晓，山谷中弥漫着湿润的草木气息。营地中央，沈云疏、周砚、林栖、赵石和沈云墨五人已然整装待发。他们穿着浆洗干净的粗布衣服，虽不华贵，却整洁利落，神情肃穆中带着一丝难以抑制的期待。
几个精心包扎的树皮提篮放在一旁，里面装着他们准备的全部样品和少量应急物资。周砚最后检查了一遍包裹着星铁短匕和箭镞的布包，确认捆绑牢固。林栖则默默调整了一下腰间“淬火”短刀和手弩的位置，目光如同最精准的尺，扫过整支小队，确认没有留下任何可能暴露营地细节的痕迹。
“家里就拜托你们了。”沈云疏对前来送行的沈槐、石头等人郑重说道，“按计划行事，保持警惕。”
沈槐重重点头，脸上是难得的严肃：“放心，云疏，家里有我们！你们……一切小心！” 石头和阿昌也用力握紧了手中的长矛，眼神坚定。
没有更多的告别，沈云疏打了个出发的手势。林栖一言不发，率先迈步，如同识途的老马，引领着队伍，沿着早已勘定好的、绝对隐蔽的路线，向着野鹿峡出口外的石滩行去。
再次穿越野鹿峡，心境已与初次探索时截然不同。虽然险峻依旧，但路径已然熟悉，心中更多了一份明确的目标感。沈云墨和赵石紧跟在林栖身后，努力模仿着他那高效而无声的行进方式。周砚走在沈云疏身侧，不时低声与她交流着稍后可能遇到的技术问题。沈云疏则一边行走，一边在脑中最后一次梳理谈判策略和应急预案。
当一行人钻出峡谷，重新沐浴在初夏明亮的阳光下时，眼前是那片熟悉的、布满了大小鹅卵石的宽阔石滩，以及石滩外奔腾不息的河流。对岸，官道像一条灰黄色的带子，蜿蜒向远方。
时间尚早，距离约定的午时还有近一个时辰。林栖打了个手势，队伍立刻分散开来，按照预先的勘察，各自进入位置。林栖本人则如同灵猿般，几个起落便悄无声息地攀上了石滩侧后方一处能俯瞰全局、又极其隐蔽的岩石裂缝之中，身影瞬间与灰褐色的岩壁融为一体，只有他那双锐利的眼睛，如同鹰隼般扫视着石滩、河面以及对岸的官道。
沈云疏选择了一处背靠一块巨大圆石、侧面有矮灌木丛遮挡的位置作为会面点。这里视野相对开阔，便于观察来人，背后和侧翼又有依托，不易被包围。周砚、赵石和沈云墨则在她身后数步分散站立，形成一个松散的半圆，既能展示力量，又不会显得过于咄咄逼人。
等待的时间似乎格外漫长。河水的哗哗声充斥在耳边，阳光逐渐变得灼热，晒得石滩上升腾起微微扭曲的热浪。沈云墨有些紧张地舔了舔嘴唇，赵石则如同石雕般站立，只有偶尔转动一下的眼珠显示着他的警惕。周砚不时看向沈云疏，见她神色平静，目光沉稳地望向官道方向，也不由自主地安定下来。
终于，在距离午时约莫还有一刻钟的时候，对岸官道上出现了动静。五骑人马脱离了商队大队，缓缓策马下了官道，向着河岸而来。为首一人，穿着藏青色的细棉布长衫，外罩一件半旧的玄色皮质比甲，约莫四十岁年纪，面容清癯，目光沉静，颌下留着修剪整齐的短须，正是那晚林栖见过的二掌柜陈观。他身后跟着四名护卫，皆是身形精悍、眼神锐利的汉子，腰间佩刀，马鞍旁还挂着弓矢，行动间透着训练有素的默契。
这五人到了河边，并未立刻渡河，而是勒住马匹，仔细打量着石滩这边的情况。陈观的目光尤其锐利，缓缓扫过沈云疏五人，在他们整洁的衣着、沉稳的气度以及看似随意实则隐含戒备的站位上停留片刻，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。显然，这伙“山中遗民”与他预想中的落魄流民形象相去甚远。
观察了片刻，陈观似乎确认了没有明显的埋伏，这才对身后一名护卫点了点头。那护卫翻身下马，从马鞍后取出一捆显然是早已准备好的粗麻绳和一块木板，在另外两名护卫的协助下，迅速在河面较窄、水流相对平缓处架起了一座简易非常的绳桥。五人依次牵着马，小心翼翼地踏着摇晃的木板过了河。
整个过程干净利落，显示出对方充分的准备和谨慎的态度。
过河之后，陈观示意四名护卫留在原地看管马匹，自己则整理了一下衣袍，独自向着沈云疏他们走来，步伐从容，脸上带着商人惯有的、恰到好处的温和笑容。
“在下陈观，忝为陈氏商队管事。前日蒙贵方厚赠，盐佳器美，印象深刻。不知哪位是主事之人？”陈观在距离沈云疏约五步远处站定，拱手施礼，声音平和，目光却落在了站在核心位置的沈云疏身上，带着一丝探寻。他似乎有些意外，这个看起来年纪轻轻的女子，竟然是对方的核心。
沈云疏上前一步，不卑不亢地还了一礼，声音清晰而稳定：“陈掌柜客气了。小女子沈云疏，暂为此行主事。前日冒昧打扰，承蒙掌柜不弃，允诺此次会面，我等感激不尽。”
她的应对得体，语气从容，丝毫没有寻常女子见到陌生男子的怯懦或是商贾见到大主顾的谄媚，这让陈观眼中讶色更浓，神色也郑重了几分。
“沈姑娘年纪轻轻，便能主事一方，令人佩服。”陈观笑了笑，目光扫过沈云疏身后的周砚等人，“这几位是？”
“这位是周砚，负责工坊锻造诸事。”沈云疏侧身介绍，“这两位是赵石、沈云墨，是我们的伙伴。”
周砚抱拳示意，赵石和沈云墨也按照事先教导，微微躬身行礼。
简单的寒暄过后，陈观便将话题引向了正题：“沈姑娘，贵方前日所示的花香盐与陶器，确是难得一见的精品，尤其是那缠枝莲纹瓶，釉色温润，刻画古拙，非寻常窑口所能出。不知此番，可带了更多样品？”
“自然。”沈云疏示意沈云墨将准备好的树皮提篮提上前，放在一块较为平整的大石上。她亲自打开其中一个篮子，里面是五罐密封好的花香盐，以及那三件精心挑选的陶器——阔口罐、细颈瓶以及那个工艺复杂的双系小口水注。
陈观走上前，先是拿起一罐盐，打开嗅闻，又用指尖沾了一点放入口中细细品味，眼中露出满意的神色。“纯净无杂，异香醇正，确是炒菜调味的佳品。”他又逐一拿起三件陶器，对着阳光仔细查看釉面、胎质和刻画纹路，尤其是那个小口水注，他反复摩挲，赞道：“器小技精，这拉胚、这釉色、这系耳的处理，已得几分古瓷神韵。不知贵方这等水准的陶器，产量如何？”
沈云疏微微一笑，避开了具体产量，转而说道：“山中取材不易，烧制全靠匠人用心，故而求精不求多。此类精品，每月可得十数件。若掌柜有意，寻常日用陶器，倒是可以多供应一些。”
陈观了然地点点头，知道这是对方不愿透露底细，也不强求，转而问道：“那这盐……”
“此盐乃山中秘法制取，产量亦有限。”沈云疏依旧保持模糊，“若掌柜诚心要，每月可供此等品相者三十罐。”
三十罐，这个数量对于个人来说是巨量，但对于一个行走南北的大商队来说，并不算多，更像是一种试探性的供应。陈观心中迅速盘算着，脸上笑容不变：“价格方面……”
“不急。”沈云疏抬手打断了他，语气从容，“盐与陶器，虽好，却非我等着意展示的全部。”她看向周砚。
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