林栖带回的发现，如同在平静的湖面下投下了一颗深水炸弹。那截不属于团队任何人的枯枝，以及那若有若无的诡异气息，瞬间将昨夜击退侦察队的短暂胜利感冲刷得一干二净。危机并未解除，反而变得更加复杂和难以捉摸。
“不是王参事的人。”林栖的语气十分肯定，他蹲下身，用一根细树枝拨弄着那截枯枝，“他们的靴底印记我认得，粗糙，边缘磨损严重。这截断枝的断裂面受力均匀，踩踏者体重不轻，但落脚很轻，像是……刻意收敛了步伐。”他顿了顿，补充道，“那气味，与山谷怪物类似，但更淡，混杂着别的，像是……腐土和某种兽类的腥气。”
不是王参事，却同样在窥探，甚至可能伴随着非人的威胁。这个消息让洞穴内的气氛压抑到了极点。沈云疏强迫自己冷静分析，目光扫过围拢过来的核心成员——周砚眉头紧锁，沈槐面带忧色，春婶和王氏下意识地将阿禾、大丫和铁蛋护在身后，赵叶脸色微白但努力保持着镇定，沈云墨、赵石等少年则握紧了拳头，既有紧张也有被挑衅的愤怒。
“无论来的是什么，我们都必须做好最坏的打算。”沈云疏的声音在寂静的洞穴中清晰响起，“对方能悄无声息地摸到如此近的距离，说明我们的外围防御还有漏洞。从今天起，警戒范围再向外扩展五十步，所有已知的兽道和小径，都要设置预警装置。”
她看向林栖和周砚：“林栖哥，周大哥，外围陷阱和警戒设施的升级，拜托你们了。不仅要防人，也要防备可能的大型或异常生物。”
林栖颔首，眼中闪过一丝冷厉。周砚沉声道：“放心，我会带云墨他们配合，将预警线和陷阱结合，形成层次。”
“爹，李四叔，”沈云疏转向沈槐和李老四，“之前收集的那些韧性极强的铁线藤和硬木刺，麻烦你们加紧处理，我们需要制作更多、更坚固的拒马和铁蒺藜，布置在主要通道和洞口外围。”
沈槐立刻应下，李老四更是用力点头，拍着胸脯保证：“沈姑娘放心，这事包在我们身上，一定弄得那些家伙寸步难行！”
安排完防御，沈云疏知道，仅仅被动挨打是不够的。她需要信息，需要知道那暗处的窥探者究竟是什么，以及王参事下一步的动向。
“林栖哥，”她再次看向林栖，“能否想办法，在不惊动对方的情况下，追踪那气味的来源？或者，在王参事营地外围，设置更隐蔽的观察点？”
林栖沉吟片刻，道：“气味太淡，追踪困难，但可以尝试在附近几个高点布设诱饵和监视陷阱。王参事营地那边，我可以再深入一些，利用山势和植被建立新的观察位置。”
“务必小心。”沈云疏郑重叮嘱。林栖的能力她信任，但未知的敌人往往最危险。
接下来的几天，洞穴团队如同上紧了发条的机器，高速运转起来。
周砚和林栖成为了防御升级的总指挥。周砚虽然右臂依旧固定，但他丰富的经验和对战场态势的敏锐感知发挥了巨大作用。他指导沈云墨、赵石、石头、阿昌，利用绳索、铃铛、空陶罐以及林栖提供的、灵敏度极高的机括，在洞穴外围的树林中，构筑起一道道无形的预警线。这些预警线并非直线，而是依据地形高低错落，相互呼应，一旦触发，不仅能发出声响警报，还能大致判断出入侵者的方位和数量。
林栖则专注于陷阱的“歹毒”升级。他不再满足于简单的陷坑和竹签，开始制作一种利用硬木弹力和藤蔓韧性的“排弩”，虽然简陋，但一次能发射数支削尖的木箭，覆盖范围更广。他还改进了之前惊退“山魈”匪徒的“神迹”装置，利用打磨光滑的金属片和凹面陶器，配合火光，可以在特定角度制造出诡异的光影效果，并录制了几种猛兽的咆哮嘶吼声，存储在薄皮蒙制的“扩音筒”内，必要时用以震慑敌人。
沈槐和李老四则化身成了“军工”负责人。他们带着阿禾和大丫帮忙处理材料，将收集来的铁线藤浸泡软化，编织成一张张带有倒刺的藤网，与硬木拒马结合，形成物理屏障。李老四更是发挥了他曾经的军中见闻，提议制作“铁蒺藜”——用收集来的碎铁在简易模具中敲打出四个尖锐的芒刺，无论如何抛洒，总有一刺朝上。这东西虽然费料，但撒布在关键路径上，对于阻碍步兵前进有奇效。
春婶和王氏在完成日常炊事和物资管理之余，也带着赵叶，利用之前鞣制的皮革和结实的麻布，开始缝制更多的皮甲和护臂，优先配给负责警戒和外勤的人员。赵叶还细心地将一些有驱虫或麻痹效果的草药汁液涂抹在藤甲和皮甲的缝隙处，增加一层额外的防护。
沈云疏则统筹全局，她不仅检查每一项防御工事的进度和质量，更将大量精力投入到了对地下书库典籍的进一步研读中。她有一种预感，无论是王参事执着寻找的“星铁”，还是那诡异气息背后可能存在的非人威胁，答案或许都隐藏在这些古老的卷册之内。
她常常独自一人待在书库中，就着一盏昏暗的鲛油灯，翻阅那些脆弱的兽皮和竹简。周砚有时会来陪伴，他虽然识字不多，但阅历丰富，往往能提供不同的视角。两人一个凭借超越时代的学识和理解力，一个凭借江湖行走的经验和直觉，试图从那些晦涩的星象图、矿物志以及零散的传说记载中，拼凑出有用的信息。
“云疏，你看这里，”周砚用左手手指点着一卷描绘北部山峦地貌的舆图，在“坠星崖”的标记旁，有几个极其微小的、类似云纹又似火焰的符号，“这标记，似乎与旁边记载某种‘天外异火’、‘金石自熔’的传说位置对应。”
沈云疏凑近仔细观看，心中一动。天外异火？金石自熔？这会不会与“星铁”（陨铁）的特性有关？王参事寻找的，莫非就是坠星崖上可能存在的陨铁？而那“异火”和“自熔”的传说，是否暗示着某种危险？
她又翻找出几卷关于本地异兽传闻的杂记，其中提到深山中有“黑眚”出没，形如豺狼，行踪诡秘，体覆粘液，畏硝石硫磺之气。
黑眚？粘液？畏硝石硫磺？沈云疏立刻联想到了山谷中被他们猎杀的那种粘液怪物，以及林栖提到的、与怪物相似却又不同的诡异气息。难道，那并非孤例，而是这片区域存在着一个种群？或者，是某种受到未知因素影响而变异的生物？
一条模糊的线索似乎逐渐清晰起来：王参事的目标可能是坠星崖的陨铁，而坠星崖附近，可能存在着被称为“黑眚”的危险生物。林栖发现的窥探者和诡异气息，很可能与此相关。
但这仅仅是猜测，需要证实。
就在沈云疏沉浸于故纸堆中寻找答案时，外围的防御体系建设也遭遇了挑战。一次，沈云墨和赵石在布置铁蒺藜时，不小心触发了自己设置的铃铛预警，虚惊一场，但也暴露了配合上的生疏。另一次，林栖设置的一处“排弩”因为机构过于灵敏，被一只夜间觅食的獾触发，浪费了几支宝贵的木箭。
挫折并未打击团队的士气，反而让他们更加注重细节和磨合。周砚加强了对少年们布置陷阱时的协同训练，林栖则反复调试陷阱的触发机制，力求在灵敏与稳定间找到最佳平衡。
数日之后，一张更加严密、更具杀伤力的防御网络，如同无形而危险的荆棘丛，悄然在洞穴外围生长起来。铁蒺藜隐藏在林间落叶下，藤网与拒马封锁了主要通道，预警线如同敏锐的神经末梢，延伸向四面八方。而洞穴内，武器的打磨声、皮甲的缝合声、以及那稳定运转的水力舂米机的咚咚声，交织成一曲备战的和弦。
沈云疏合上手中的古老卷轴，走到洞穴入口，望向北方坠星崖的方向，目光深邃。铁棘已然布下，他们已做好了准备，用智慧、勇气和团结，在这片危机四伏的土地上，扞卫这来之不易的方寸家园。
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