晨光刺破稀薄的云层，将废弃村落的断壁残垣染上一层冰冷的金色。队伍早早收拾停当，准备继续南行。经过一夜休整和井水净化成功，众人的精神面貌明显好转，只是眉宇间依旧带着对前路的凝重。
大丫格外勤快，天不亮就帮着春婶和阿禾收拾炊具，将晾晒的衣物折叠整齐，又小心翼翼地给还在揉着眼睛的铁蛋喂了几口温水。她做事麻利，眼神里带着一种生怕被抛弃的惶恐与讨好。铁蛋似乎也意识到处境的变化，紧紧抓着姐姐的衣角，亦步亦趋，黑白分明的大眼睛里少了些空洞，多了些依赖。
沈云疏将一切看在眼里，心中微叹。她从板车行李中找出一件云墨穿小了的旧外衫，递给大丫：“换上吧，你的衣服太破了，不保暖。”
大丫愣住了，看着那件虽然半旧但干净完整的粗布衣服，眼圈瞬间红了，双手在破旧的衣襟上擦了又擦，才颤抖着接过，哽咽道：“谢……谢谢姑娘……”
“以后叫云疏姐就好。”沈云疏语气平和，帮她理了理额前枯黄的头发。
另一边，周砚和沈槐正在做最后的行前检查。周砚仔细地将净化过的井水分装到各个水囊中，掂量着分量，计算着消耗。沈槐则加固板车的绳索，检查车轮是否牢固。
“周大哥，我们今天能走到落霞镇吗？”云墨凑过来，帮着递送绳索，脸上带着希冀。
周砚抬头看了看天色，又望向南方那依旧迷茫的地平线，摇了摇头：“按舆图估算，至少还需两三日。而且……我们偏离了旧道，沙尘暴后地形有变，实际路程恐怕更长。”他没有说出更深的忧虑——越靠近可能的人烟聚集地，未知的风险也越大。
沈云疏走过来，手中拿着那份由云墨口述、她不断完善补充的简易地图。“无妨，我们按自己的节奏走。安全第一，稳妥为上。”她指向地图上一个模糊的标记，“今日目标是穿过这片丘陵地带，若能找到一条溪流的故道，或许能有意外发现。”
队伍再次启程。离开残破的村落，重新踏入无边无际的荒芜。昨日的沙尘暴留下了深刻的印记，地面覆盖着厚厚的浮土，脚步落下，便扬起一片尘烟。空气干燥得仿佛能点燃，每一次呼吸都带着沙砾感。
大丫主动接过了原本由阿禾负责的一部分工作——在行进途中，更加仔细地搜寻任何可能入口的植物。她年纪稍长，似乎比阿禾更有经验，不仅认识常见的荠菜、马齿苋，还能在一些岩石背阴处，找到一种贴着地面生长、叶片肥厚多汁的“石头菜”。
“云疏姐，这个能吃，虽然有点涩，但解渴。”大丫将几株灰绿色的植物捧到沈云疏面前，小声说道，眼神里带着求证和一丝小小的骄傲。
沈云疏接过，仔细看了看，又递给旁边的春婶确认。春婶点头道：“是石头菜，荒年能救急，就是吃多了胀气。”
“无妨，适量采摘，作为补充。”沈云疏肯定了大丫的发现，“你做得很好。”
大丫的脸颊泛起一丝红晕，用力点了点头，更加卖力地搜寻起来。铁蛋也学着姐姐的样子，瞪大眼睛在地上看，偶尔发现一株，便兴奋地咿咿呀呀指给大丫看。阿禾跟在他们身边，三个孩子竟形成了一个小小的采集小组，沉闷的行进路上，也因此多了几分稚嫩的生气。
王氏看着孩子们，眼中流露出慈爱，对身边的春婶低声道：“看着这几个孩子，总觉得这日子，还有点盼头。”
春婶默默点头，手里不停，将孩子们采集来的野菜小心地收拢好。
周砚依旧在前方探路，他的身影在起伏的丘陵间时隐时现。沈云疏走在队伍中段，目光锐利地观察着四周。她注意到，越往南，地面的植被似乎有极其细微的变化——枯死的草丛中，偶尔能看到一两株挣扎着冒头的、带着些许绿意的不知名草芽。虽然微弱，但这无疑是积极的信号。
晌午休息时，周砚带回了一个不算好也不算坏的消息。他在前方一处高地上，远远看到了官道的痕迹，但与之相伴的，是官道方向扬起的、久久不散的尘土，以及隐约传来的、属于大规模人群的嘈杂声。
“流民数量恐怕远超我们想象。”周砚言简意赅，语气沉重，“官道绝不能靠近。”
沈云疏蹙眉沉思片刻，果断道：“我们继续沿着丘陵边缘走，保持距离。宁愿多绕路，也不能卷入混乱。”
下午的路程更加艰难。烈日炙烤，缺乏遮蔽，众人的体力消耗极大。水囊消耗的速度比预想的要快，尽管有净化井水打底，但那份对未知的焦虑，依旧萦绕在心头。
就在日头偏西，众人唇干舌燥、步履维艰之时，走在最前面的周砚突然停住了脚步，举起右手。队伍立刻停了下来，紧张地望向他。
周砚没有回头，只是侧耳倾听，片刻后，他转过身，脸上带着一丝罕见的、不易察觉的波动：“前面……有水声。”
水声？！
这两个字如同甘霖，瞬间注入每个人干涸的心田。所有人都屏住了呼吸，凝神细听。果然，在风的间歇，一丝极其微弱、若有若无的潺潺之声，从前方丘陵的拐角处传来！
“真的！是水声！”云墨第一个跳了起来，激动地喊道。
连一向沉稳的沈槐和王氏，脸上也露出了难以置信的喜悦。春婶双手合十，喃喃念叨。大丫紧紧抱住了铁蛋，阿禾也抓住了春婶的衣角，眼中充满了期待。
“保持警惕，慢慢靠近。”沈云疏压下心中的激动，冷静地下令。她深知，希望越大，失望有时也越残酷。
周砚打头，队伍小心翼翼地绕过那片丘陵。眼前的景象，让所有人都愣住了。
那并非他们想象中的河流，甚至算不上溪流。那只是一条几乎完全干涸的、狭窄的河床，河床底部大部分裸露着被晒得发白的卵石。唯有在最深处，一道细若游丝的、浑浊的水流，在卵石缝隙间艰难地流淌着，发出那微弱的潺潺声。水量小得可怜，仿佛下一刻就会彻底断流。
然而，就是这微不足道的水流，在这片绝望的焦土上，却宛如神迹！河床两侧，甚至顽强地生长着一小丛、一小丛耐旱的水蓼和莎草，虽然蔫黄，却固执地保留着一丝生命的绿色。
“是活水！是活水！”云墨已经兴奋地冲了下去，用手捧起一掬浑浊的泥水，虽然不能喝，但那冰凉的触感和流动的特性，已经让他欣喜若狂。
其他人也纷纷赶到河边，看着那细小的水流，脸上洋溢着发自内心的笑容。就连周砚，冷硬的嘴角也微微上扬了一个弧度。
沈云疏蹲下身，仔细观察着水流和河床。水很浑，但既然是流动的活水，意味着上游可能有更好的水源，或者至少，这里的水经过沉淀过滤，比那废弃井水更有希望。
“周镖师，你带云墨往上游探查一段，看看情况。其他人，原地休息，准备取水过滤。”沈云疏迅速安排，声音中也带着一丝轻快。
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