天津大沽口外，“海凫”舰静静地停泊在清晨的薄雾中。这艘由福州船政局与西山制造局合作建造、装备了“惊蛰”衍生速射炮的舰船，虽不算巨舰，但线条流畅，钢骨铮然，已是此时中国海疆上一抹不容忽视的新锐之色。
陈远与胡雪岩立于舰桥，海风带着咸腥气扑面而来，吹动了他们的衣袍。
“胡先生，你看这船如何？”陈远望着远处海天一色的地方，声音平静。
胡雪岩抚须，眼中精光闪烁：“钢甲为躯，新炮为牙，虽比不得西洋那些数千吨的巨舰，但在近海，已是一等一的利器。额驸苦心，可见一斑。”他话锋一转，声音压低，“只是，树欲静而风不止。天津卫这几日，关于‘通商银行’资金流向的闲话，又多了几分。”
陈远神色不变：“哦？都是些什么说法？”
“无非是说，银行吸储民资，却暗输海外，资敌养寇，有损国本。”胡雪岩淡淡道，“话虽空泛，但传得多了，难免惑乱人心，影响债信。背后……怕是有人推波助澜。”
陈远知道，这“有人”指的是谁。李鸿章的反击，从舆论开始了。他轻轻拍了拍冰凉的铁质栏杆：“清者自清，浊者自浊。我们的账目经得起查。不过，南洋那边的生意，确实要更谨慎些。后续的款项，走‘兴华矿业公司’的勘探投资名义，分开，化小，多走几道手续。”
“胡某明白。”胡雪岩点头，随即又提一事，“还有一事，左帅西征，耗费如流水，虽有益于国，但朝廷拨款终究有限。西北拓垦债券虽好，终究是借未来的钱。我在想，能否以‘开发西北矿藏、修筑道路’为名，吸引东南乃至南洋的华商巨贾，组建一个‘西北实业拓殖公司’，以商养路，以路促商，将来矿产所得，按股分红。如此，既可缓解朝廷财匮，又能将更多利益与我们捆绑。”
陈远眼中露出赞许之色，胡雪岩不愧是商业奇才，此举既能解西征后勤的长期压力，又能构建一个更庞大的利益共同体。“此议甚好！你可先拟个详细的章程，尤其是与地方、与朝廷的利权划分，要清晰稳妥。此事若成，功在当代，利在千秋。”
两人正商议间，一名亲卫匆匆登上舰桥，在陈远耳边低语几句。陈远目光微凝，对胡雪岩道：“胡先生，我有些急事需处理，后续细节，我们改日再详谈。”
回到陆地，陈远在临时下榻处看到了左宗棠发来的最新密信，神情立刻变得严峻。
信中说，西征军前锋连战连捷，兵锋直指南疆核心。但与此同时，伊犁俄军的动向突然变得诡异起来。他们不仅加强了边境巡逻，频频与清军哨卡发生摩擦，更有情报显示，俄军正在向伊犁增派兵力，其中似乎有来自欧洲的新式炮兵。
左宗棠判断，俄国人见清军在南疆势如破竹，恐我彻底平定新疆后，再无转圜余地，有意在伊犁问题上强硬到底，甚至不惜制造一场局部冲突，以打乱西征步伐，迫使清廷在谈判桌上让步。
“俄人贪婪，见利忘义。今我兵威正盛，彼或狗急跳墙。弟在朝中，需早做绸缪，一则请朝廷严正交涉，二则……新式炮械，尤其是能压制俄军可能之新炮者，可否再加速筹措一批，运赴北线备用？万事皆备，方可言战，亦可言和。”左宗棠在信末如是写道。
陈远立刻意识到问题的严重性。历史在这里出现了偏差，因为他的介入，西征进程远超俄国人预料，反而可能刺激对方采取更冒险的行动。他必须立刻应对。
京城，醇亲王府。
一位师爷模样的人，正向醇亲王奕譞低声禀报：“王爷，查了数月，陈额驸与南洋的关联，明面上看，确是通过胡雪岩做些橡胶、锡矿生意，账目也大体清楚。但有一点颇为奇怪……”
“讲。”奕譞闭目养神。
“南洋那边有几处产业，背后的东家十分隐秘，似乎与早年……太平贼逆有些牵连。当然，这只是下面人捕风捉影的猜测，做不得准。但陈额驸的款项，有极小一部分，最终流向似乎与这些产业有所重叠。另外，他派去南洋的那个李铁柱，出身有些模糊，早年好像在江南一带活动过，后来才跟了陈远。”
奕譞猛地睁开眼：“太平贼逆？此事非同小可！可有确凿证据？”
“暂无实证，仅是线索扑朔。李鸿章李中堂那边，似乎也在暗中探查。”
奕譞沉吟良久，挥手道：“继续查，但要万分小心，不可打草惊蛇。尤其不能让我那六哥（恭亲王）和太后知道，我们在查陈远。”他的眼神变得深邃，陈远如今圣眷正浓，又握有实权，若能找到其致命把柄，无论是对付他，还是将来……或许都有大用。
热带雨林的夜晚，闷热潮湿。一处隐秘的山谷中，却灯火通明，叮当之声不绝于耳。
李铁柱监督着工匠们，按照陈远送来那份技术纲要上的原理，改造旧的碎石机和选矿溜槽。水力被巧妙引动，驱动着简易的机械，效率比之前的人工捶打高了数倍。
杨芷幽一身利落的短装，亲自检查着新组装起来的几台“赛电枪”（陈旧的后装单发枪，陈远早年淘汰下来的存货，经过南洋工匠修缮）。这些武器虽然远不如“远火”，但足以武装她的核心卫队。
“小姐，按照现在的进度，到年底，我们的锡矿产量能提高三成，橡胶加工也能初步成型。”李铁柱汇报着，脸上难得露出一丝笑容，“只是，最近外围的眼线多了，虽然清理了几批，但怕是瞒不了多久。”
杨芷幽擦去额头汗珠，目光坚定：“瞒不住，那就不瞒了。我们要让他们知道，这里不是可以随意拿捏的软柿子。李叔，从卫队里挑一批绝对可靠、身手好的，组成‘护商队’，公开亮相，装备要好。另外，接触一下附近那些被英荷公司欺压的土着头人和华人小矿主，或许……我们可以抱团取暖。”
她望向北方，眼神锐利如刀。父亲留下的基业，她与那个人的骨血，都必须由她自己来守护。等待施舍的时代，该过去了。
京城，西山制造局。
陈远站在巨大的高温炉前，热浪扑面。冯墨一脸烟灰，却兴奋地指着一块刚刚淬火、泛着暗蓝色幽光的钢锭：“大人，成了！新配方，镍铬合金比例调整后，韧性延展性大增，初步测算，足以承受更大的膛压！若是用来铸造更大口径的‘惊蛰’改进型，射程和威力至少能提升两成！”
陈远用力拍了拍冯墨的肩膀：“好！冯先生，大功一件！立刻着手，以此新钢，试制一批可能用于攻坚或对抗坚固工事的大口径短管火炮，要快！图纸和参数要求，我稍后给你。”
他必须为左宗棠可能面临的、拥有新式炮兵的俄军，准备好更锋利的剑。
回到书房，他再次审视地图。西北吃紧，东南需防，南洋隐忧，朝中暗箭……资源永远是有限的。
他沉思良久，终于提笔。
第一道命令，发给上海方面：加快与德国方面关于中小型舰艇设计图纸及工程师的谈判，条件可以适当放宽，但关键技术的学习和人员的培养必须写入条款。
第二道密信，通过特殊渠道发往南洋，只有寥寥数语：“风急浪高，速固根本。可示人以强，然需谨守分寸，勿授绝对之柄。急需之物，可再列清单，酌情筹措。”
他不能直接派兵，也不能公开支持，只能在有限的范围内，为她提供筑起围墙的砖石。
写完这些，窗外已是夜深。陈远感到一阵疲惫，但目光却愈发清明。
风已起于青萍之末，浪将兴于微澜之间。他能做的，便是将手中的每一份力量，锻造成应对惊涛骇浪的船与桨。
“传令，”他轻声对始终侍立在阴影中的亲卫首领道，“明日，我要去视察讲武堂的工兵与辎重科。另外，给左帅回信：新炮已在路上，北线稳守为上，以待天时。”
风暴将至，他必须让他的船队，做好一切准备。
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